“念儿，你想清楚了？当真要为了那个上不得台面的，休了正妻？”
镇国公夫人端起手边的青瓷茶盏，用杯盖慢条斯理地撇着浮沫。
她的声音不高，甚至带着惯常的温和，却让跪在冰凉金砖上的叶清辞，指尖狠狠掐进了掌心。
秦念站在厅中，身姿挺拔如松。
他甚至连看都没看跪在地上的叶清辞一眼，语气平淡得像在讨论今日的天气。
“母亲，此事儿子心意已决。”
“叶氏入门三年，无所出已是失德。”
“近日更是行为不检，与外男书信往来，有损我镇国公府清誉。”
“只有她声名狼藉，我才能光明正大休弃，迎娶柔儿。”
“柔儿温柔贤淑，又是母亲嫡亲的外甥女，嫁入府中，定能和睦后室，绵延子嗣。”
声名狼藉。
光明正大休弃。
迎娶柔儿。
每一个字，都像淬了冰的针，细细密密扎进叶清辞的耳中，心里。
她猛地抬起头，看向那个曾经是她夫君的男人。
秦念恰好也垂眸瞥来。
那眼神里没有半分温度，只有毫不掩饰的厌恶，以及一丝……急于摆脱麻烦的轻松。
三年了。
从昔日太傅府金尊玉贵的嫡长女，到家族顷刻倾覆、父死母亡的罪臣之女。
再从被罚没为奴、在掖庭煎熬等死，到被秦念“好心”纳为妾室，接入这吃人的国公府。
她以为，哪怕只是一点怜悯，一点旧日相识的情分。
她以为，只要她安分守己，逆来顺受，总能换来一丝喘息，一线查清父亲冤案的生机。
原来，这一切，都只是她以为。
他纳她，或许从一开始，就只是为了今日，能有一个“声名狼藉”的理由。
好为他心尖上的表妹柳雪柔，腾出这世子正妃的位置。
“世子……”
叶清辞张了张嘴，喉咙干涩得发疼，声音嘶哑。
“妾身……从未与外男有书信往来。”
“那所谓的证据……”
“证据？”
秦念打断她，唇角扯开一个极淡的、嘲讽的弧度。
他从袖中抽出一封边缘微皱的信笺，随手扔在她面前的地上。
“你自己看。”
“这字迹，可是你院中丫鬟亲眼见你写的。”
“收信之人，是昔日与你父亲交好的罪臣之后，如今潜逃在外的钦犯。”
“叶清辞，人赃并获，你还有何话可说？”
信纸飘落，正好展开在叶清辞眼前。
上面的字迹，竟与她有八九分相似。
内容更是暧昧不清，提及“旧事”、“等待时机”、“必为父雪冤”等语。
是丁。
她想起来了。
几日前，柳雪柔身边的大丫鬟，曾以世子需誊抄古籍为由，借走了她几页平日练字的纸。
原来是在这里等着她。
一股寒气从脚底直冲头顶。
她浑身发冷，抬眼看向坐在上首的镇国公夫人。
那位向来以端庄慈悲示人的婆母，此刻正垂眸饮茶，仿佛脚下发生的一切都与她无关。
厅中两侧，还坐着几位府里的老姨娘和秦念的庶弟庶妹。
他们或低头盯着自己的鞋尖，或用手帕掩着唇，交换着意味不明的眼神。
没有人说话。
没有人替她说一个字。
只有一种无声的、华丽的窒息，沉甸甸地压下来，将她钉死在这方寸之地。
“叶氏。”
镇国公夫人终于放下了茶盏，声音依旧平稳。
“念儿念旧情，当初力排众议纳你入府，给你一个安身之所，已是仁至义尽。”
“谁知你不仅不思感恩，反而德行有亏，行此苟且之事，败坏门风。”
“今日之事，非是秦家不容你，实是你自取其辱。”
“休书，念儿已写好。”
“你便收拾收拾，今日就离府吧。”
“看在往日情分上，你的嫁妆……虽当初所剩无几，也允你带走。”
“从此以后，你与镇国公府，与念儿，再无瓜葛。”
“是死是活，皆是你的造化。”
休书。
今日就离府。
再无瓜葛。
叶清辞缓缓地、一点点地弯下腰，额头触在冰冷坚硬的砖面上。
细微的尘埃气息钻入鼻腔。
“妾身……”
“谢夫人，世子……成全。”
她的声音很轻，带着不易察觉的颤抖。
不是求饶，而是认命。
至少，表面上是认命。
秦念似乎没料到她会如此干脆，眉头几不可察地蹙了一下。
但很快又舒展开，只剩下彻底的冷漠。
“你能识趣，最好。”
“王嬷嬷，带她去收拾东西。”
“看着她，别拿走了不属于她的物件。”
一个面相严厉的老嬷嬷应声而出，走到叶清辞身边，居高临下。
“叶姨娘，请吧。”
叶清辞撑着地面，慢慢站起身。
跪得太久，双腿早已麻木，针刺般的痛楚传来，她晃了一下，勉强站稳。
她没有再看秦念，也没有看这厅堂里的任何一个人。
只是转过身，挺直了那单薄得仿佛风一吹就会折断的脊背，一步一步，挪出了这间富丽堂皇、却让她感到彻骨冰寒的正厅。
身后，隐约传来镇国公夫人温和的叮嘱。
“念儿，既已了结此事，与柔儿的婚事，也该抓紧操办了。”
“那孩子等你这些年，也不容易。”
“是，母亲。”
秦念的声音，似乎都柔和了几分。
叶清辞闭上眼，将喉间翻涌的血气死死咽下。
回到那个偏僻狭小、比下人房好不了多少的“清秋院”。
所谓的收拾东西，不过是场笑话。
她当年“嫁”进来，一顶小轿，两箱半旧衣物，几件不值钱的首饰，便是全部。
三年下来，月例被克扣，衣裳首饰被以各种名目拿走或“不慎损坏”，剩下的，连一个单薄的小包袱都塞不满。
王嬷嬷像防贼一样盯着她每一个动作。
“动作快些，别磨蹭，府里还要准备世子爷的新婚大喜，没空耽搁。”
“这簪子……看着倒是眼生。”
王嬷嬷眼尖，瞥见叶清辞手中一支素银簪子，伸手就要拿。
叶清辞手一缩，将簪子紧紧握在掌心。
“这是我娘留下的遗物，并非府中之物。”
王嬷嬷撇撇嘴，到底没再强抢，只阴阳怪气道。
“哼，谁稀罕。赶紧的。”
叶清辞快速将几件洗得发白的旧衣包好，最后看了一眼这间她住了三年的屋子。
除了一床薄被，一张硬板床，一个缺了角的妆匣，空空如也。
比雪洞还干净。
“走吧。”
王嬷嬷不耐烦地催促。
走出清秋院，穿过一道道月亮门，回廊。
路上遇到的丫鬟仆妇，无不投来或好奇、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光。
窃窃私语声，像蚊蝇一样嗡嗡传来。
“就是她啊……看着一副清高样，没想到竟敢私通外男……”
“听说信都被世子爷当场搜出来了，真不要脸……”
“一个罪奴，世子爷肯纳她，已是天大的恩典，还不知足……”
“呸，活该被休！正好给表小姐腾地方，表小姐那才是真正的大家闺秀……”
“快看，表小姐来了！”
叶清辞脚步一顿。
前方回廊转角，一个穿着鹅黄软罗裙、披着雪白狐裘的娇弱女子，正扶着丫鬟的手，袅袅婷婷走来。
正是柳雪柔。
她似乎刚刚病愈，脸色还有些苍白，更显得眉目如画，我见犹怜。
看到叶清辞，她似乎愣了一下，随即脸上露出恰到好处的惊讶与一丝……不忍？
“表……叶姨娘？”
柳雪柔走近几步，目光落在叶清辞手臂挽着的小包袱上，眼圈微微一红。
“你这是……真的要走了吗？”
“表哥他也真是的……何至于此……”
“都是我不好，若不是我身子不争气，拖累了表哥，让他为我忧心，或许……”
她说着，拿起帕子，轻轻按了按眼角。
“叶姨娘，你莫要怪表哥，要怪……就怪我吧。”
“你放心，你走之后，你院里的东西，我都会让人好生保管，绝不会让人随意动了去……”
这话说得，仿佛叶清辞只是出门做客，还会回来似的。
也坐实了她是因为“德行有亏”被休，而非其他。
周围的仆妇眼神更加异样。
叶清辞静静地看着她表演。
三年了，这样的戏码，不知看了多少回。
每次秦念对她稍有缓和，柳雪柔就会“适时”地生病、晕倒、受委屈。
然后秦念就会冷着脸离开，去陪他柔弱不能自理的表妹。
次数多了，连最初那点因怜悯而生出的微薄情分，也消磨殆尽。
只剩下厌烦。
“柳姑娘。”
叶清辞开口，声音平静无波。
“我要走了，不劳你费心。”
“我院中已无长物，姑娘若喜欢，尽可拿去。”
“只是，”她顿了顿，抬起眼，目光清凌凌地看向柳雪柔。
“姑娘日后入主这院子，夜里睡觉，可要警醒些。”
“毕竟，我住过的地方，怕是沾了些晦气。”
“别像我这三年一样，夜夜噩梦，不得安枕。”
柳雪柔脸上的柔弱表情僵了一瞬。
捏着帕子的手指微微收紧。
“你……你这是什么意思？”
“没什么意思。”
叶清辞扯了扯嘴角，那笑容极淡，带着说不出的冷意。
“好心提醒姑娘一句罢了。”
“毕竟，这高门大院里的日子，看着花团锦簇，内里如何……”
“姑娘很快，就会知道了。”
说完，她不再看柳雪柔瞬间难看的脸色，绕过她，径直向前走去。
王嬷嬷狠狠瞪了她背影一眼，忙堆起笑对柳雪柔道。
“表小姐别听她胡吣！一个被休弃的贱妇，临走了还满嘴疯话！”
“您身子弱，快别在这儿吹风了，仔细又头疼。”
柳雪柔望着叶清辞挺直却孤瘦的背影，咬了咬唇，眼底飞快掠过一丝阴霾。
但转瞬，又恢复了那副楚楚可怜的模样。
“我没事……只是觉得，叶姨娘她……终究有些可怜。”
“唉，走吧。”
国公府侧门，比狗洞大不了多少。
平日里，只有倒夜香、运泔水的粗使下人才走这里。
王嬷嬷将叶清辞带到门口，便像赶苍蝇一样挥挥手。
“就这儿了，出去吧。”
“记住，出了这门，就再也不是秦家的人。”
“以后是死是活，是讨饭还是卖身，都跟国公府没半点关系！”
“安分点，别想着再攀扯世子爷，败坏世子爷和表小姐的名声！”
沉重的木门“吱呀”一声打开。
门外是积着残雪、肮脏泥泖的狭窄巷弄。
凛冽的寒风立刻灌了进来，穿透叶清辞身上单薄的旧棉衣，冷得她打了个哆嗦。
她最后回头，看了一眼这座朱门高墙、庭院深深的镇国公府。
三年屈辱，三年苟且。
今日，终于结束了。
也好。
她紧了紧手臂上轻飘飘的包袱，迈步，踏出了那道门槛。
“砰！”
身后的大门，毫不留情地重重关上。
将她与里面那个繁华却吃人的世界，彻底隔绝。
巷子又深又长，不见尽头。
天空是铅灰色的，沉甸甸地压下来，仿佛又要下雪。
叶清辞不知道要去哪里。
京城这么大，却没有她的容身之处。
父亲昔日的门生故旧，早在叶家倒台时便作鸟兽散，撇清关系唯恐不及。
母亲那边的亲戚……更是遥远得如同传说。
她漫无目的地走着，手脚很快冻得麻木。
包袱里只有几件旧衣，几块硬得像石头的干粮，还有娘亲留下的那支素银簪子。
以及……袖袋深处，昨夜她冒死从秦念书房外偷听到那几句话后，仓皇藏起的一小块沾了墨迹的碎纸。
那是秦念与心腹交谈时，不慎拂落，又被她趁人不备捡到的。
上面只有零星几个字。
“……叶崇案……翻不得……东宫旧事……灭口……”
父亲的名字，叶崇。
东宫旧事。
灭口。
每一个字，都像烧红的烙铁，烫在她的心上。
父亲是冤枉的。
她一直都知道。
可直到昨夜，亲耳听到秦念用那样冷静甚至漠然的语气，提及“灭口”，她才真切地感受到刺骨的寒意。
秦念知道。
他可能一直都知道。
甚至……他在这其中，又扮演了什么角色？
只是为了顺利休掉她，娶柳雪柔吗？
不，不会那么简单。
父亲曾任太子太傅，是坚定的太子党。
三年前，先太子突然被废，旋即“暴病而亡”。
东宫属官被清洗，父亲作为太傅，首当其冲，被扣上“结党营私、意图谋逆”的罪名，下狱，抄家，最后“病死”狱中。
母亲承受不住打击，随之病故。
她则从云端跌落，沦为官奴。
如果……父亲的死，并非简单的党争失败，而是另有隐情，涉及更大的秘密呢？
秦念的镇国公府，向来立场暧昧，但在先太子之事上，似乎并未明确站队。
他偷纳罪臣之女为妾，本身就惹人非议。
如今又急不可耐地要休弃她，甚至不惜伪造证据，败坏她最后的名声，只为迎娶柳雪柔。
柳雪柔的父亲，似乎是……
叶清辞猛地停住脚步，站在空旷寂寥的街口，浑身冰冷。
柳雪柔的父亲，是当今圣上颇为宠信的吏部侍郎，柳元昌。
而柳元昌，据说与那位在废太子事件后迅速崛起、如今圣眷正浓的端亲王，走得极近。
是丁。
她想起来了。
隐约有传闻，秦念的父亲，老镇国公，似乎也有意与端亲王一系结交。
所以，秦念休弃她这个罪臣之女、前太子太傅之女，迎娶与端亲王关系密切的柳家女。
是为了……表忠心？划清界限？还是……纳一份投名状？
而父亲“叶崇案”底下掩盖的“东宫旧事”，是否也与端亲王有关？
所以，才“翻不得”，才要“灭口”？
纷乱的线索在脑中盘旋，带来一阵阵尖锐的刺痛。
她捂住额头，靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐下去。
好冷。
肚子也饿得一阵阵抽搐。
从昨天到现在，她滴水未进，粒米未沾。
昨晚跪了半夜，今晨又在正厅冰冷的地上跪了许久。
体力早已透支。
眼前开始一阵阵发黑。
不能倒在这里。
倒在这里，要么冻死，要么被巡夜的兵丁当做倒毙的乞丐拖走，扔去乱葬岗。
她咬着牙，用冻得几乎失去知觉的手，从包袱里摸出一块硬邦邦的干粮，塞进嘴里。
用力地咀嚼。
粗糙的碎屑划过喉咙，带来哽咽的痛感。
她就着地上一点未化的脏雪，混着咽下去。
必须活下去。
爹娘的仇，叶家的冤，她身上的污名……
还有那个负心薄幸、冷血利用她的男人。
她都要活着，一一讨回来！
天色渐渐暗沉。
雪，终于纷纷扬扬地落了下来。
越来越大。
街道上的行人越来越少，店铺陆续打烊，挂上了灯笼。
叶清辞拖着几乎冻僵的身体，试图寻找一个可以避雪的角落。
桥洞下已经挤满了乞丐。
破庙……她不知道在哪里，也不敢在夜里独自去陌生的地方。
最后，她蜷缩在一家已然关张的店铺屋檐下，紧紧抱着自己，看着漫天飞雪。
雪落在她的头发上，眉毛上，睫毛上。
世界一片模糊的纯白，却冷得彻骨。
意识逐渐涣散。
恍惚间，她仿佛回到了三年前，太傅府的春天。
桃花开得正好，她在院子里荡秋千，爹娘在廊下笑着看她，弟弟拿着木剑在一旁比划。
阳光暖融融的，风里都是花香。
“阿辞，慢点，别摔着……”
娘亲温柔的声音，犹在耳边。
“姐姐！你看我新学的剑法！”
弟弟稚嫩的呼喊，充满活力。
然后，画面陡然破碎。
换成父亲下狱前，最后一次回家，凝重地抚摸她的头发。
“阿辞，以后要坚强，照顾好自己，和娘亲……”
换上母亲病榻前，枯瘦的手紧紧抓着她的，眼角滚下浑浊的泪。
“逃……活下去……”
换上掖庭阴暗潮湿的牢房，发馊的饭食，管事嬷嬷的鞭子，其他罪奴的欺辱……
换上秦念纳她入府那日，一顶小轿，一扇偏门，没有任何仪式，像个见不得光的物件被抬进去。
换上这三年，无数个冷眼，嘲讽，克扣，刁难，以及秦念偶尔前来，也总是带着疏离和疲惫的眉眼……
好累。
真的好累。
就这样睡过去，是不是就不冷了，不饿了，不痛了……
不。
不能睡。
叶清辞猛地睁大眼睛，用尽最后力气，狠狠掐了一把自己的大腿。
尖锐的疼痛让她短暂清醒。
不能死。
死了，就什么都没有了。
死了，就真的任由那些人逍遥快活，任由父亲蒙受不白之冤，任由母亲死不瞑目，任由自己背着污名下黄泉！
她挣扎着，想要爬起来。
可是身体已经不听使唤，冻得像一块石头。
视线越来越模糊，耳边的风声、落雪声，也渐渐远去……
就在她眼前彻底黑下去的前一瞬。
迷蒙的视野里，似乎出现了一点晃动的、温暖的光。
还有马蹄踏在积雪上的声音，轱辘碾过地面的声响。
一辆看起来并不起眼，但规制严整的马车，缓缓驶过这条寂静的街道。
马车在她蜷缩的屋檐前，似乎停顿了那么一瞬。
车帘被一只骨节分明、略显苍白的手，轻轻掀开了一角。
一道平静无波的目光，落在她身上。
那目光，似乎停留了片刻。
然后，她听到一个清冽的，带着些许倦怠，却不容置疑的声音响起。
“停车。”
“去看看。”
“是。”
有脚步声踏雪而来，停在她面前。
叶清辞用尽最后力气，抬起沉重的眼皮。
看到一双干净的、绣着云纹的靴子。
然后，便彻底陷入了无边无际的黑暗与冰冷之中。
黑暗持续了很久。
像沉在冰冷的水底，怎么挣扎也浮不上来。
直到有温热的、带着苦味的液体，被小心地渡进口中。
顺着干涸刺痛的喉咙滑下去，带来一丝微弱的暖意。
叶清辞睫毛颤抖了几下，终于费力地掀开眼皮。
映入眼帘的，是素青色的帐顶。
很干净，料子看起来柔软，却不是多名贵的丝绸。
身下是干燥温暖的被褥，带着阳光晒过的好闻气味。
她动了动手指，发现自己身上换了干净的、棉布质地的中衣。
手臂和膝盖上那些在秦府罚跪留下的淤青，被仔细涂抹了药膏，清凉凉的。
这是哪里？
她不是应该冻死在那条无名小巷的雪夜里吗？
“姑娘，你醒了？”
一个温和的女声在旁边响起。
叶清辞转过僵硬的脖子，看到一个穿着鹅黄比甲、梳着双丫髻的圆脸丫鬟，正端着一个白瓷碗，惊喜地看着她。
丫鬟约莫十五六岁，眼神清澈，笑容真诚，不似秦府那些下人般带着审视或鄙夷。
“我……”叶清辞一开口，才发现嗓子嘶哑得厉害。
“姑娘别急，先喝点水。”
圆脸丫鬟忙放下碗，扶着她慢慢坐起，又拿过旁边的软枕垫在她身后。
动作轻柔小心。
叶清辞就着她的手，喝了几口温水。
温润的液体滋润了干裂的嘴唇和喉咙，她才觉得缓过一口气。
“这是……什么地方？你是谁？”
“回姑娘，这里是西城的槐花巷，靖王府的别院。”
丫鬟笑眯眯地回答。
“奴婢叫春杏，是王爷派来伺候姑娘的。”
靖王府？
叶清辞心头猛地一跳。
大周朝能被称为靖王的，只有一位。
今上的幼弟，谢景行。
那位据说身体孱弱，深居简出，却颇得圣心的闲散王爷。
她与他……并无交集。
不，或许有过。
很久以前，在一次宫宴上，她随母亲赴宴，远远见过一次。
那时她还是太傅嫡女，众星捧月。
而他，似乎独自坐在角落，安静地看着场中歌舞，面色疏离冷淡。
她因被其他贵女排挤，心情不佳，离席去御花园散心。
曾偶然看到他在一株梅树下咳嗽，咳得撕心裂肺，苍白的手指紧紧攥着一方素帕。
她当时不知哪里来的勇气，递过去自己随身带的、还未用过的干净帕子。
他抬起眼看了她一下。
那双眼睛很深，像是笼着一层终年不散的雾，看不清情绪。
他没接她的帕子，只是淡淡说了句“不必”，便由侍从扶着离开了。
后来，叶家出事，她坠入泥泞。
关于这位王爷的零星消息，也只是听说他身体时好时坏，不大参与朝政，醉心书画佛理。
他怎么会救她？
还把她安置在别院，派人伺候？
“是……靖王殿下救了我？”
叶清辞定了定神，问道。
“是呢。”
春杏点头，一边拿起药碗，用勺子轻轻搅动晾着。
“那晚雪大，王爷从城外寺庙回府，路过那条巷子，瞧见姑娘晕在雪地里。”
“王爷心善，便让侍卫将姑娘带了回来。”
“请了大夫瞧过，说是冻狠了，又饿得虚弱，加上身上有些外伤，需得好生将养。”
“姑娘昏睡了两天一夜，可把奴婢担心坏了。”
两天一夜……
她竟然睡了这么久。
“王爷他……可曾说过什么？”
叶清辞手指无意识地揪紧了被角，声音有些紧绷。
“王爷只吩咐奴婢好生照看姑娘，让姑娘安心在此养病。”
春杏舀起一勺褐色的药汁，吹了吹，递到她唇边。
“其他的，王爷没说，奴婢也不敢多问。”
“姑娘，先把药喝了吧，凉了更苦。”
药汁入口，苦涩的味道瞬间弥漫开来。
叶清辞皱了皱眉，还是一口一口，将一碗药尽数喝完。
春杏赶忙递上一小碟蜜饯。
“姑娘含一颗，去去苦味。”
叶清辞摇摇头，没接。
这点苦，比起过去三年，又算得了什么。
“我的包袱……”
“姑娘放心，东西都收着呢，就在那边柜子里，一样没少。”
春杏指了指靠墙的红木柜子。
“姑娘那身旧衣裳，奴婢也给洗干净收好了。”
“王爷说了，姑娘若是愿意，可以一直住下。”
“若想离开，也随时可以，会赠些盘缠。”
叶清辞沉默了片刻。
一直住下？
以什么身份？
一个被休弃的、声名狼藉的罪臣之女，住在一位亲王的别院里。
传出去，对靖王的名声是极大的损害。
他为何要冒这个风险？
盘缠……离开……
离开这里，她又该去哪里？
身无分文，举目无亲，还顶着那样的名声。
恐怕不出三日，就会冻饿而死，或者被拐卖到更不堪的地方。
留下？
可天下没有白吃的午餐。
靖王救她，或许真的只是一时心善。
但收留她，必定有所图，或者，至少需要一个合理的理由。
“春杏姑娘，王爷……现在何处？我想当面叩谢王爷救命之恩。”
叶清辞掀开被子，想要下床。
身子却软得厉害，眼前一阵发黑，险些栽倒。
春杏赶紧扶住她。
“姑娘快躺好！你身子还虚着呢！”
“王爷吩咐了，让姑娘务必静养，不必急着谢恩。”
“王爷……平日里不住在这别院，偶尔才会过来小住一两日。”
“姑娘若真想见，等王爷下次来，奴婢再禀报，可好？”
叶清辞知道自己现在的状态，确实也做不了什么。
她重新靠回枕上，轻轻点了点头。
“那……有劳了。”
“姑娘客气了，这是奴婢分内的事。”
春杏收拾了药碗，又端来一碗熬得糯软喷香的白粥，几样清爽小菜。
“姑娘昏睡几日，只能进些流食，先将就着用些。”
“等身子好些了，想吃什么，尽管吩咐小厨房。”
粥的温度正好，米香浓郁。
叶清辞小口小口地吃着，暖流顺着食道滑下，空荡了许久的胃终于有了着落。
眼睛却有些发酸。
多久了。
没有被人这样正常地、不带任何目的性地对待过了。
在秦府，剩饭冷羹是常事，下人脸色更是寻常。
像这样热乎乎的、干净的食物，像春杏这样单纯善意的眼神……
竟让她觉得恍如隔世，鼻尖发涩。
她用力眨眨眼，将那股湿意逼了回去。
不能哭。
眼泪是最没用的东西。
吃过东西，又喝了药，倦意再次袭来。
春杏服侍她躺下，掖好被角，轻手轻脚退了出去，带上了门。
屋子里安静下来。
只有炭盆里银炭偶尔发出的噼啪轻响。
叶清辞睁着眼，望着帐顶。
思绪渐渐清晰。
靖王谢景行……
他为何救她？
真的只是巧合吗？
那晚的巷子偏僻，他的马车为何会经过那里？
从城外寺庙回府……似乎说得通。
可一个王爷，身边难道没有护卫清场？怎么会注意到蜷缩在角落、几乎被雪埋住的她？
太多的疑问，盘旋在心头。
但有一点可以肯定。
目前看来，留在这里，是她唯一的选择，也是最好的选择。
至少，安全，温饱。
至于以后……
走一步，看一步吧。
当务之急，是尽快养好身体。
还有，袖袋里那块碎纸……必须藏好。
接下来的几日，叶清辞安心在别院里养病。
春杏照顾得十分尽心，汤药饮食，无一不周到。
别院不大，只有两进，伺候的人也不多。
除了春杏，还有一个看门的哑仆老苍头，一个负责洒扫浆洗的婆子何妈，以及一个小厨房的厨娘。
人少，也清净。
叶清辞从春杏口中得知，这别院确实是靖王偶尔用来静养读书的地方。
平日里极少有外人来。
这让她稍稍安心。
身体在汤药和食物的调理下，恢复得很快。
脸上的冻疮结了痂，身上的淤青也淡了许多，不再疼得厉害。
只是人依旧瘦得厉害，旧衣穿在身上，空荡荡的。
春杏不知从哪里找来几身半新的、料子普通的衣裙，说是府里针线房多做出来的，让她先穿着。
叶清辞没有推辞，默默收下。
她知道，这多半是靖王的吩咐。
那位王爷，似乎心思很细。
七日后的下午，天气放晴，积雪初融。
叶清辞披了件春杏找来的半旧斗篷，在院子里慢慢走动。
院子角落有几株老梅，开得正好，幽香阵阵。
她站在梅树下，看着那凌寒独自开的花朵，有些出神。
“看来，你恢复得不错。”
清冽的，带着一丝倦意的声音，自身后传来。
叶清辞猛地回身。
只见廊下，不知何时站了一个人。
一身月白色的常服，外罩银灰色狐裘大氅，身形清瘦，面色是久不见阳光的苍白。
眉目疏淡，眼神平静无波。
正是靖王谢景行。
他站在那里，像是融进了身后素净的廊柱与积雪里。
安静得几乎没有存在感。
可叶清辞的心，却瞬间提了起来。
她下意识地后退了半步，随即反应过来，敛衽屈膝，行了一个标准的福礼。
“民女叶清辞，叩谢王爷救命之恩。”
动作有些僵硬，但礼数周全，依稀可见昔日大家闺秀的风仪。
谢景行的目光在她身上停留了片刻。
“起来吧。”
“是。”
叶清辞站起身，垂着眼，不敢直视。
“不必拘礼。”
谢景行走下台阶，脚步很轻，偶尔压抑地低咳一声。
他在离她几步远的地方停下，也抬头看了看那株梅树。
“喜欢梅花？”
“凌霜傲雪，自有风骨。”叶清辞低声回答。
“风骨……”
谢景行重复了一遍这两个字，声音很轻，听不出情绪。
“有时，风骨是最无用的东西，却也是……最难折断的东西。”
叶清辞心头微震，不知他这话是何意。
“那晚，民女昏沉，未能当面拜谢王爷，实在失礼。”
“不知王爷……为何要救民女？”
她终于问出了盘旋心底多日的疑问。
谢景行转过头，看向她。
他的目光并不锐利，甚至有些涣散，像是总无法聚焦在某处。
可叶清辞却觉得，那目光似乎能穿透她的皮囊，看到内里去。
“路过，看见了，便救了。”
他的回答很简单。
“王爷，”叶清辞深吸一口气，抬起头，迎上他的目光。
“民女的身份，想必王爷已经知晓。”
“罪臣之女，被休弃妇，声名狼藉。”
“收留民女，对王爷清誉有损。”
“王爷救命之恩，民女没齿难忘，不敢再厚颜叨扰。”
“待民女身体好些，便会自行离开，绝不连累王爷。”
她说得很快，也很清晰。
这是她这几日想好的说辞。
无论靖王出于何种目的救她，她都不能一直不明不白地住下去。
她需要知道他的态度，也需要为自己谋一条，或许能走下去的路。
谢景行静静地听她说完。
没有立刻回答。
只是又低低咳嗽了几声，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。
他从袖中取出一方素帕，掩了掩唇。
“你的确会连累本王。”
他放下帕子，声音依旧平淡。
叶清辞一怔。
“但，若你此时离开，不出三日，便会横尸街头。”
“或者，被某些人‘找到’，发挥你最后一点价值。”
“比如，用来证明秦世子的休妻之举，是多么英明正确。”
“又或者，用来警告一些……还想翻旧账的人。”
他的语气没有任何起伏，仿佛在说今日天气不错。
可叶清辞却听得背脊发凉。
他果然知道。
知道她的身份，知道她的处境，甚至可能知道……更多。
“王爷……”她的声音有些干涩。
“本王这里，虽然不算绝对安全，但至少，暂时无人敢来搜。”
谢景行看着她，那双雾蒙蒙的眼睛里，似乎闪过一丝极淡的、近乎错觉的微光。
“你可以留下。”
“以本王远房表亲，前来投奔，暂居别院养病的名义。”
“春杏她们，会守口如瓶。”
“作为交换……”
他顿了顿，目光扫过她洗得发白的衣袖，和那双因为冻伤还未完全愈合、显得有些粗糙的手。
“听闻叶太傅学富五车，叶姑娘当年亦有才名。”
“本王书房里有些杂事，需要人整理誊抄。”
“你若愿意，可以帮着做些笔墨活计，算是……抵了食宿。”
“如何？”
叶清辞怔怔地看着他。
远房表亲……养病……笔墨活计……
他给了她一个可以留下的，合情合理，甚至能保全她些许颜面的身份和理由。
不是施舍，是交换。
用她的劳动，换取庇护。
“王爷……”
她喉头有些哽咽，再次深深福礼。
“民女……愿意。”
“多谢王爷。”
谢景行几不可察地点了下头。
“既如此，便安心住下。”
“需要什么，告诉春杏。”
“书房在东厢，你想去时，自去便可，无人拦你。”
说完，他又低咳了两声，似乎有些疲惫，不再看她，转身缓步朝廊下走去。
走出几步，却又停住。
没有回头，声音随风飘来，很轻。
“梅花虽好，莫要久站，天冷。”
话音落下，他人已转过回廊，消失不见。
叶清辞站在原地，望着他消失的方向，许久没有动弹。
直到春杏拿着手炉寻来。
“姑娘，你怎么站在这儿吹风？快回屋吧！”
“王爷方才来过了？”
“是呀，王爷过来取几本书，顺道看看姑娘。”
春杏将暖烘烘的手炉塞进她手里。
“王爷瞧着气色比前些日子好些了，真是菩萨保佑。”
叶清辞握着手炉，指尖慢慢回暖。
她抬头，又看了看那株凌寒盛开的梅。
风骨……
或许，这位靖王殿下，也并非表面看上去那般，只是个与世无争的病弱王爷。
至少，他给了她一处避风的屋檐。
和一个，或许能让她喘口气，甚至做点什么的……机会。
从那天起，叶清辞便开始在谢景行的书房帮忙整理。
书房很大，三面墙都是顶天立地的书架，塞满了各种各样的书籍。
经史子集，地方志异，医卜星相，甚至一些杂学工巧之作，应有尽有。
很多书都落了灰，显然主人并不常来，或者并不在意。
需要整理的，主要是最近送来的一些邸报、朝臣奏疏的副本（非密件）、以及一些往来书信的草稿。
工作并不繁重，更多的是归类、整理、偶尔誊抄。
谢景行似乎真的只是给她找点事做，并未有丝毫为难。
他本人很少出现在别院，偶尔来，也是取了书就走，并不多话。
叶清辞乐得清静，每日除了整理书房，便是窝在自己房里看书。
春杏不知从哪里淘换来一些话本子和游记，给她解闷。
日子平静得，像一潭深水，不起波澜。
可叶清辞知道，这平静底下，暗流汹涌。
她一直在等一个机会。
一个能接触到更多信息，能让她暗中调查父亲冤案的机会。
书房里的那些邸报和奏疏副本，虽然都是过时的、无关紧要的内容，但仔细梳理，依然能窥见朝堂动向的一鳞半爪。
她看得很仔细，很慢。
将一些可能相关的信息，默默记在心里。
同时，她也小心地，通过春杏，打听一些外面的消息。
春杏偶尔会跟着何妈出去采买，能带回一些市井传闻。
比如，镇国公世子秦念，与吏部侍郎家的千金柳雪柔，正式定亲了。
婚期就定在下个月十六。
据说聘礼极尽奢华，足足一百二十八抬，轰动全城。
又比如，那位柳小姐近日时常出入镇国公府，陪伴未来的婆母，贤名远播。
人人都夸秦世子好福气，能娶到这样才貌双全、温柔贤淑的佳人。
再比如，那位被休弃的前世子妾室叶氏，似乎彻底消失了。
无人关心她的死活，只在茶余饭后，偶尔提起，也是一片鄙夷唾弃之声。
春杏说起这些时，总是小心翼翼地看着叶清辞的脸色。
叶清辞只是安静地听着，脸上没有任何表情。
仿佛他们谈论的，是另一个毫不相干的人。
只有紧握着书页、微微泛白的指节，泄露了一丝内心的波澜。
这天下午，叶清辞在整理一堆旧书信时，发现了一封被夹在书页里、有些年头的信。
信纸已经泛黄，字迹也有些模糊。
但开头的称谓，却让她的心猛地一跳。
“崇兄如晤……”
崇兄？
她父亲叶崇，字文远。
旧时好友同僚，多以“文远兄”或“叶公”相称。
直接称“崇兄”的，关系必定极为亲厚。
她屏住呼吸，飞快地扫过信的内容。
这是一封私人信件，措辞随意，谈论的多是诗词书画，山水见闻。
落款是“弟景行手书”。
景行……
谢景行？
是靖王写给父亲的信？
看日期，是六年前。
那时父亲尚在，她还是无忧无虑的太傅府千金。
而靖王谢景行，也不过是个十六七岁的少年亲王。
信的内容并无什么特别，只是寻常问候与分享趣事。
但至少证明，靖王与父亲，曾是旧识，而且关系似乎不错。
那他救她，是否也念着这点旧日情分？
叶清辞心绪翻腾，将信小心地按原样放回书页夹好。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。
“叶姑娘在吗？”
是春杏的声音，带着一丝不易察觉的急切。
“在，进来吧。”
春杏推门进来，脸上带着点红晕，像是小跑过来的。
“姑娘，王府来人了，是老王妃身边的桂嬷嬷！”
“老王妃听说王爷的远房表亲在别院养病，特意派人送来些补品药材，还说……”
春杏喘了口气，压低声音。
“还说，若姑娘身子好些了，明日接姑娘过府一趟，老王妃想见见您。”
老王妃？
靖王的母亲？
叶清辞的心，猛地提了起来。
老王妃要见她。
叶清辞握着书卷的手指，无意识地收紧。
纸页边缘被捏出细微的褶皱。
春杏还在等着她的回答，圆圆的脸上带着几分紧张和担忧。
“姑娘，您看这……”
是福是祸，难以预料。
但，避无可避。
既然用了“远房表亲”的身份住在靖王别院。
作为“长辈”的老王妃要见一见这位“亲戚”，合情合理。
拒绝，反而显得心虚，引人疑窦。
叶清辞缓缓松开手指，将书卷放回桌上。
“王爷……可知此事？”
“桂嬷嬷是先来了别院，这会儿……应该去禀报王爷了。”
春杏小声道。
“姑娘，王爷既然让您以这个身份住下，老王妃那边，想必……王爷会有所安排？”
叶清辞不置可否。
谢景行行事，她看不透。
但他既然给了她这个身份，就该预料到会有被老王妃知晓的一天。
是考验，还是另有用意？
“我知道了。”
她站起身，理了理身上半旧的藕荷色衣裙。
“替我回桂嬷嬷，多谢老王妃记挂。”
“民女……明日定当准时过府拜见。”
“哎，好，奴婢这就去回话。”
春杏应了一声，匆匆去了。
叶清辞走到窗边，推开一条缝隙。
早春的风带着料峭寒意扑面而来，让她纷乱的思绪清醒了些。
老王妃李氏，出身将门，年轻时便以刚烈果决闻名。
先帝在时，曾随父驻守边关，据说还上过战场。
后来嫁给老靖王，夫妻和睦，育有一子，便是谢景行。
老靖王早逝，李氏独自抚养幼子，支撑门户，很是不易。
当今圣上登基后，对这位守寡的弟妹颇为敬重，时常赏赐。
但老王妃深居简出，鲜少参与京中贵妇们的交际，名声不显。
这样一个经历丰富的女人，突然要见她这个“远房表亲”……
恐怕，没那么简单。
是为了确认她的身份？
还是察觉了什么？
又或者，只是单纯的，想看看儿子“好心”收留的是什么人？
叶清辞猜不透。
但她知道，明日之行，必须万分小心。
一步行差踏错，不仅会连累靖王，自己也将再无立足之地。
她走回书桌旁，拉开抽屉。
里面静静躺着那支娘亲留下的素银簪子，和那块小小的、沾着墨迹的碎纸。
指尖拂过冰凉的簪身，和粗糙的纸片。
心里那股因为连日平静而稍显松弛的弦，再次绷紧了。
翌日一早，天还未大亮，叶清辞便起身了。
春杏拿来一套半新的、料子稍好一些的鹅黄衣裙，说是桂嬷嬷昨日一并送来的。
“桂嬷嬷说，姑娘既去拜见老王妃，衣着总得体面些，莫失了礼数。”
叶清辞没有拒绝，默默换上。
衣服很合身，像是比着她的尺寸改的。
颜色也柔和，衬得她苍白的脸色有了些许生气。
春杏手脚麻利地帮她梳了个简单的单螺髻，簪上那支素银簪子。
“姑娘生得真好，就是太瘦了些，得多吃点补补。”
铜镜里映出一张清减过度的脸。
眉眼依稀还有旧日轮廓，只是那双曾经明亮灵动的眼睛，如今沉静得像是结了冰的湖。
再无半分昔日的娇憨明媚。
叶清辞对着镜子，扯了扯嘴角，勉强算是一个笑容。
马车早已候在别院门口。
赶车的还是那晚的哑仆老苍头，见了叶清辞，默默躬身行礼。
桂嬷嬷是个四十来岁、面容严肃的妇人，穿着深褐色比甲，头发梳得一丝不苟。
她打量了叶清辞几眼，目光锐利，却并无太多情绪。
“姑娘请上车吧，王妃娘娘还等着。”
“有劳嬷嬷。”
马车驶出槐花巷，穿过清晨尚且冷清的街道。
叶清辞端正坐着，指尖微微蜷缩在袖中。
靖王府在城东，与别院所在西城，几乎横跨了整个京城。
越往东走，街道越发宽阔整齐，两旁宅邸也愈发巍峨气派。
镇国公府，也在这个方向。
路过某条熟悉的街口时，叶清辞的心还是不受控制地紧缩了一下。
她垂下眼，不再看窗外。
约莫小半个时辰后，马车停了下来。
“姑娘，到了。”
桂嬷嬷先下了车，摆好脚凳。
叶清辞深吸一口气，扶着春杏的手，走下马车。
映入眼帘的，是两扇厚重的朱漆大门，门楣上高悬着御赐的“靖亲王府”匾额。
气势恢宏，但并不显得张扬跋扈，反而有种沉淀下来的厚重与威仪。
与镇国公府那种新贵的煊赫，截然不同。
从侧门进入，穿过几重仪门、回廊。
府内庭院开阔，花木扶疏，打理得井井有条，却不见多少奢靡装饰。
下人步履轻缓，见到桂嬷嬷，纷纷垂首避让，规矩极好。
叶清辞眼观鼻，鼻观心，安静地跟在桂嬷嬷身后。
最终，她们在一处名为“松鹤堂”的院落前停下。
“姑娘稍候，容老奴通传一声。”
桂嬷嬷进去片刻，便又出来。
“王妃请姑娘进去。”
叶清辞定了定神，迈步走进正堂。
堂内陈设古朴雅致，燃着淡淡的檀香。
上首的紫檀木罗汉榻上，坐着一位头发花白、身穿深青色松鹤纹常服的老妇人。
她看起来约莫五十多岁，面容清癯，眼神清明，手里捻着一串沉香木佛珠。
通身气度沉静雍容，并无寻常高门主母的凌厉，反而透着一种阅尽千帆后的淡泊。
但叶清辞丝毫不敢放松。
她能感觉到，那看似平和的目光落在身上时，带着一种无形的压力。
“民女叶清辞，拜见王妃娘娘。”
叶清辞上前，依礼深深下拜。
“起来吧，不必多礼。”
老王妃的声音不高，带着些许沙哑，却很温和。
“赐座，看茶。”
“谢娘娘。”
叶清辞在下方一张绣墩上侧身坐了，只坐了三分之一，背脊挺得笔直。
丫鬟奉上热茶，她双手接过，轻轻放在手边小几上，并未饮用。
“抬起头来，让本宫瞧瞧。”
叶清辞依言抬头，目光微垂，落在老王妃衣摆的绣纹上。
老王妃仔细端详了她片刻。
“是个齐整孩子，就是太瘦弱了些。”
“听景行说，你父母双亡，家乡遭了灾，来京投亲不遇，又染了风寒，晕倒街头？”
“是。”叶清辞低声应道，手心微微出汗。
“也是个可怜见的。”
老王妃捻动佛珠的动作未停。
“既如此，便在景行那别院好生将养着。”
“缺什么短什么，只管让下面人去办，莫要拘束。”
“只是……”
她话音顿了顿。
叶清辞的心也跟着提了起来。
“你这年岁，瞧着也不小了，可曾许了人家？”
来了。
叶清辞指尖掐进掌心，用刺痛维持着清醒。
“回娘娘，民女……不曾。”
“哦？家中未曾为你定下亲事？”
“父母去得突然，未曾……来得及。”
她声音平稳，听不出异样。
“嗯。”
老王妃点了点头，没再追问这个，转而道。
“景行那孩子，身子骨一直不大好，性子也孤僻，难得他肯发善心，留你在别院。”
“你既暂住着，平日里无事，也可多去书房走动，陪他说说话，解解闷。”
“他那书房，平日除了他自己，连只猫都不让进，闷得很。”
这话听着像是寻常长辈的关切。
可叶清辞却听出了别的意味。
老王妃在试探，她和谢景行到底熟稔到什么程度。
“王爷心善，救民女性命，已是天大的恩德。”
叶清辞斟酌着词句，垂眸答道。
“民女不敢打扰王爷清静，平日只在书房做些整理誊抄的杂事，并不多话。”
“王爷也……极少到别院来。”
“是吗。”
老王妃不置可否地应了一声，端起茶盏，抿了一口。
堂内一时安静下来，只有檀香袅袅。
气氛有些微妙的凝滞。
叶清辞后背渗出细细的冷汗。
她知道，自己的回答，老王妃未必全信。
但她不能露出丝毫破绽。
就在这时，门外传来一阵轻快的脚步声，伴随着少女娇脆的嗓音。
“祖母！祖母！您看我新得的这只雀儿，羽毛可漂亮了！”
珠帘晃动，一个穿着桃红撒花袄、系着杏黄裙子的少女，像只蝴蝶一样飞了进来。
她约莫十三四岁年纪，圆脸大眼，梳着双环髻，簪着珍珠串成的蝴蝶，活泼灵动。
手里捧着一个精致的竹编鸟笼，里面关着一只翠羽红喙的漂亮鸟儿。
少女一进来，就看到端坐着的叶清辞，脚步顿了一下，大眼睛里露出好奇的神色。
“祖母，这位姐姐是？”
老王妃脸上的神情柔和了些，招手让她过来。
“这是你王兄别院暂住的叶家姐姐，按辈分，你该叫一声表姐。”
“叶姐姐？”
少女眨眨眼，走到叶清辞面前，歪着头打量她，笑容灿烂。
“叶姐姐好，我叫谢明萱，你叫我萱儿就好！”
叶清辞忙起身还礼。
“民女叶清辞，见过郡主。”
谢明萱是靖王谢景行一母同胞的妹妹，自幼受宠，被封为乐安县主，府里下人都称一声“郡主”。
“叶姐姐别多礼，快坐快坐！”
谢明萱很自来熟地挨着老王妃坐下，将鸟笼放在小几上。
“叶姐姐，你看我这雀儿好不好看？是二哥前几日出城给我捎回来的！”
“好看。”叶清辞微笑点头。
她能感觉到，谢明萱的出现，让屋内略显凝滞的气氛缓和了不少。
老王妃看着孙女，眼里带了笑意，对叶清辞道。
“这是景行的妹妹，萱儿，被我惯坏了，没个正形，让你见笑了。”
“郡主天真烂漫，很是可爱。”
“祖母！”谢明萱不依地晃了晃老王妃的胳膊，又看向叶清辞。
“叶姐姐，你住在二哥的别院呀？那里好不好玩？我都没去过几次，二哥总说那里清净，不让我去吵他。”
“别院……很清静，适合静养。”
“哦……那多没意思。”
谢明萱撇撇嘴，忽然眼睛一亮。
“叶姐姐，你陪我放风筝去吧！今天天气好，花园里风也合适！”
“胡闹。”
老王妃轻轻拍了她手背一下。
“你叶姐姐身子才刚好些，哪能陪你疯跑。”
“让人陪你玩去。”
“不嘛，她们都让着我，没意思。”
谢明萱撅起嘴，拉着老王妃的袖子摇晃。
“祖母，就让叶姐姐陪我一会儿嘛，就在院子里，不走远。”
老王妃被她晃得无奈，看向叶清辞。
“这孩子……叶姑娘若是不累，便陪她玩一会儿吧。”
“只是莫要累着了。”
“是，民女遵命。”
叶清辞知道，这是老王妃给的一个台阶，也是另一种观察。
陪谢明萱放风筝，总比在这里被老王妃的目光无声审视要好。
“太好啦！叶姐姐我们走！”
谢明萱高兴地跳起来，一手拎起鸟笼，一手就来拉叶清辞。
叶清辞被她拉着，向老王妃行了一礼，退出了松鹤堂。
一离开正堂，谢明萱就叽叽喳喳说个不停。
“叶姐姐，你从哪里来呀？”
“你家里还有什么人吗？”
“你什么时候来的？我怎么以前没见过你？”
“我二哥那个人可没趣了，整天不是看书就是发呆，叶姐姐你和他说话，肯定闷死了吧？”
问题一个接一个，充满了少女不加掩饰的好奇。
叶清辞一边小心应对，一边观察着周围的环境。
靖王府的花园很大，假山亭台，小桥流水，布置得精巧别致。
这个时节，已有不少花卉含苞待放。
几个丫鬟捧着风筝、线轴等物跟在后面。
“就在这儿吧，这儿宽敞！”
谢明萱选了一处临水的开阔草地，指挥着丫鬟们将风筝摆弄好。
那是一只做工精致的沙燕风筝，绘着鲜艳的色彩。
“叶姐姐，你来帮我举着，我跑！”
谢明萱将线轴塞到叶清辞手里，自己举着风筝跑到不远处。
“我喊放，你就松手哦！”
“好。”
春风拂过水面，带来湿润的气息。
叶清辞举着风筝，看着谢明萱像只快乐的小鸟，在草地上奔跑。
裙裾飞扬，笑声清脆。
这样的鲜活，这样的无忧无虑。
曾几何时，她也是这样。
在太傅府的花园里，和弟弟一起奔跑，风筝飞得老高。
父亲和母亲站在廊下，含笑望着他们。
阳光那么好，风那么轻。
“叶姐姐！放！”
谢明萱的喊声将她从回忆中惊醒。
她松开手，风筝借着风力，摇摇晃晃地升上了天空。
“飞起来啦！飞起来啦！”
谢明萱兴奋地叫喊着，一边放线，一边倒退着跑。
“叶姐姐，你快来看，飞得好高！”
叶清辞走过去，仰头看着那只越飞越高的风筝。
在湛蓝的天空背景下，成了一个小小的黑点。
自由自在的，好像随时能挣脱那根细线，飞向更远的地方。
“郡主，小心！”
旁边的丫鬟忽然惊呼。
叶清辞转头，只见谢明萱只顾着看天，没留意脚下，被一块凸起的石头绊了一下，惊叫着向后倒去。
她身后不远处，就是结了薄冰的池塘！
叶清辞心里一紧，几乎是本能地冲过去，伸手想要拉住她。
可她离得稍远，谢明萱又倒得太快。
指尖只来得及擦过她的衣袖。
电光火石间，旁边斜刺里伸出一只手臂，稳稳揽住了谢明萱的腰，将她带了回来。
谢明萱惊魂未定，扑在那人怀里，小脸煞白。
“二、二哥？”
叶清辞脚步顿住，看着突然出现的谢景行。
他今日穿了件雨过天青色的锦袍，外罩同色披风，脸色依旧有些苍白。
此刻正微微蹙着眉，低头看着怀里吓得够呛的妹妹。
“毛手毛脚，差点掉水里。”
声音依旧是那种带着倦意的平淡，听不出太多责备。
“我、我不是故意的嘛……”
谢明萱从他怀里钻出来，吐了吐舌头，又看向叶清辞，不好意思地笑笑。
“吓到叶姐姐了吧？我没事！”
叶清辞摇摇头，福身行礼。
“见过王爷。”
“嗯。”
谢景行应了一声，目光在她脸上停留了一瞬，又移开，看向天上那断了线、正飘飘摇摇远去风筝。
“风筝跑了。”
“啊！我的风筝！”
谢明萱这才想起，懊恼地跺脚。
“算了，回头让二哥再给你做一个。”
谢景行淡淡道，又看向叶清辞。
“母亲见过了？”
“是，刚拜见过王妃娘娘。”
“说了什么？”
“娘娘问了民女家中情况，叮嘱好生将养。”
谢景行点点头，没再说什么。
气氛一时有些安静。
谢明萱看看自家二哥，又看看叶清辞，大眼睛转了转。
“二哥，你是来找祖母的吗？”
“嗯。”
“那快去吧，祖母在松鹤堂呢，我和叶姐姐再玩一会儿！”
谢明萱推着他。
谢景行被妹妹推着走了两步，又停下，回头看向叶清辞。
“天色不早，风也大了，早些回去。”
“是，谢王爷关心。”
叶清辞再次垂首。
谢景行这才转身，朝松鹤堂方向走去。
谢明萱等他走远，才凑到叶清辞身边，小声道。
“叶姐姐，你别看我二哥冷冰冰的，其实他心可好了。”
“他就是身体不好，不爱说话。”
“嗯。”叶清辞轻轻应了一声。
“对了，叶姐姐，过几日上巳节，京郊玉清观有庙会，可热闹了！”
谢明萱又兴奋起来。
“祖母答应带我出去玩，叶姐姐，你也一起去吧？”
“在别院闷了那么久，正好出去散散心！”
上巳节，庙会……
叶清辞心中微动。
那将是人多眼杂，消息流通极快的地方。
或许，能听到一些不一样的东西。
“这……要看王妃娘娘和王爷的意思。”
“哎呀，祖母肯定同意！二哥那边，我去说！”
谢明萱拍着胸脯保证。
“就这么说定了！到时候我来接你！”
看着她灿烂的笑脸，叶清辞到了嘴边的推拒，又咽了回去。
或许，出去走走，真的能有所发现。
接下来的半天，叶清辞又陪谢明萱在花园里玩了会儿。
直到老王妃派人来唤谢明萱去用点心，叶清辞才得以告辞。
依旧是桂嬷嬷送她出府。
马车驶离靖王府，叶清辞紧绷了一天的神经，才稍稍放松。
后背早已被冷汗浸湿。
老王妃看似温和，但每一句话，每一个眼神，都带着审视。
谢景行的突然出现，是巧合，还是有意？
还有谢明萱……
这个活泼开朗的小郡主，似乎对她并无恶意，甚至颇为亲近。
是真心，还是伪装？
叶清辞揉了揉眉心，只觉得心力交瘁。
这高门大院里的人，心思都太深，她看不透。
回到别院，春杏早已备好了热水和干净衣物。
伺候她沐浴更衣后，又端来热腾腾的饭菜。
“姑娘累坏了吧？快吃点东西，早些歇息。”
叶清辞没什么胃口，但还是强迫自己吃了些。
饭后，她照例去了书房。
点上灯，坐在书桌前，却没有立刻开始整理。
而是拿出纸笔，凭着记忆，将今日在靖王府的所见所闻，以及老王妃、谢明萱的话语、神态，细细记录下来。
尤其是老王妃那些看似随意的问话。
她在分析，在试图找出其中的深意，以及可能存在的漏洞。
直到夜深人静，她才吹熄灯，回到自己房间。
躺在床上，却毫无睡意。
父亲冤案的线索，像一团乱麻，怎么也理不清。
秦念、柳雪柔、端亲王、东宫旧事……
还有靖王谢景行，他在其中，又扮演了什么角色？
他救她，真的只是念及与父亲的旧情？
还是……另有图谋？
辗转反侧间，窗外传来更夫打更的声音。
已经是三更天了。
叶清辞强迫自己闭上眼睛。
必须休息，养足精神。
未来的路还很长，也很艰难。
她不能倒下。
接下来的几日，风平浪静。
叶清辞依旧每日在书房整理，偶尔谢景行会来，取一两本书，或者独自对弈。
两人很少交谈，通常只是简单的问候。
但叶清辞能感觉到，谢景行默许了她翻阅书房里大部分书籍，包括一些非机密性质的朝廷文书汇编。
她如饥似渴地吸收着信息，试图从浩如烟海的文字中，找到哪怕一丝一毫与父亲案子相关的痕迹。
同时，她也小心地，通过春杏外出采买的机会，收集着外面的消息。
秦念和柳雪柔的婚事，筹备得如火如荼。
据说连宫里的赏赐都下来了，可见圣眷正浓。
关于她被休弃的传言，也衍生出各种版本。
最流行的一种是说她因不满为妾，心存怨望，试图勾引外男被秦世子发现，世子仁厚，只是休弃，未曾送官，已是格外开恩。
叶清辞听到这些，只是淡淡一笑，不置一词。
名声？
从她决定活下去，决定复仇的那一刻起，就已经不在乎了。
她现在需要的，是力量，是证据，是时机。
上巳节的前一天，谢明萱果然派人送来了口信，邀她明日一同去玉清观。
还附带了一套崭新的、符合她“表亲”身份的衣裙和首饰。
叶清辞没有拒绝。
翌日，天气晴好。
叶清辞换上那套浅碧色衣裙，梳了简单的发髻，戴上一支谢明萱送来的玉簪，便随靖王府的马车出发了。
谢明萱早已在马车里等着，见了她，亲热地拉她坐下。
除了她们，同行的还有老王妃身边的桂嬷嬷，以及几个丫鬟婆子，护卫则骑马跟在前后。
玉清观位于京郊西山，香火鼎盛。
今日上巳，又是庙会，路上车马行人络绎不绝。
到了山脚下，马车便无法再前行，众人下车步行。
山道两旁，摆满了各式各样的摊贩，卖香烛的，卖小吃的，卖玩具的，杂耍的，算命看相的，热闹非凡。
谢明萱像只出笼的小鸟，兴奋地左看右看，拉着叶清辞东逛西逛。
桂嬷嬷带着丫鬟婆子紧跟在后，小心护卫。
叶清辞被她拉着，目光却不着痕迹地扫过周围的人群，耳朵也竖起来，捕捉着各种零碎的信息。
“听说没？镇国公世子大婚，那排场，啧啧……”
“那柳家小姐真是好福气……”
“前头那个被休的叶氏，真是自作孽……”
“端亲王家的世子前几日在酒楼为了个歌姬和人打起来了……”
“吏部柳侍郎最近可是圣上面前的红人……”
大多是些市井闲谈，有用的信息不多。
行至半山腰一处茶棚，谢明萱嚷着口渴，众人便进去歇脚。
茶棚里人不少，几乎坐满。
叶清辞她们寻了靠里一张空桌坐下，点了茶水和几样茶点。
刚坐下不久，旁边一桌几个商贾打扮的人的交谈声，隐隐约约飘了过来。
“王兄这次南下，盐引的事可办妥了？”
“唉，别提了，卡在吏部了，说是要重新核查资质……”
“吏部？如今吏部是柳侍郎说了算，打点打点便是。”
“打点了！可那位柳侍郎，滑不溜手，银子照收，事却不办！”
“我听说啊，柳侍郎背后是端亲王，胃口大着呢，你那点，怕是喂不饱……”
“嘘！慎言！这里不是说话的地方……”
那几人似乎意识到失言，立刻压低了声音，转了话题。
叶清辞端着茶杯的手，微微一顿。
吏部柳侍郎，柳雪柔的父亲，柳元昌。
果然和端亲王关系匪浅。
父亲当年任太子太傅，是坚定的太子党。
太子被废暴毙，东宫属官被清洗，父亲下狱……
这其中，端亲王，和他的势力，又出了多少力？
秦念急着休弃她，娶柳雪柔，是不是也在向端亲王一系靠拢？
她正暗自思忖，茶棚外忽然传来一阵喧哗。
似乎是一行人正朝这边走来，排场不小，引得路人纷纷避让。
叶清辞下意识抬头望去。
只见一行人簇拥着一顶软轿，正停在不远处。
轿帘掀开，一个穿着桃红妆花缎裙、披着银狐斗篷的娇美女子，在丫鬟的搀扶下，款款走下轿来。
女子眉目如画，妆容精致，通身气派。
正是柳雪柔。
她身边，还跟着几个华服公子，众星捧月般围着她。
其中一个身着宝蓝锦袍、面容俊朗、眉眼间带着几分矜傲之色的青年，不是别人，正是秦念。
叶清辞的呼吸，在那一瞬间，停滞了。
她没想到，会在这里，以这种方式，再次见到他们。
在她最狼狈落魄，而他们最风光得意的时候。
茶棚里嘈杂的人声，仿佛在瞬间退去。
叶清辞的视线，定格在不远处那对璧人身上。
秦念微微侧身，正低声对柳雪柔说着什么。
眉宇间是她许久未曾见过的柔和，甚至带着一丝讨好。
柳雪柔则仰着脸，唇边噙着恰到好处的浅笑，眼波流转，娇羞无限。
阳光落在她发间璀璨的金步摇上，晃得人眼花。
也晃得叶清辞心里那点残存的、可笑的情愫，彻底灰飞烟灭。
只剩下冰冷的，尖锐的痛，和更深的恨。
“咦？那不是秦世子和柳家小姐吗？”
谢明萱也注意到了外面的动静，好奇地探出头去。
“他们也来逛庙会呀？”
桂嬷嬷眉头几不可察地蹙了一下，看了叶清辞一眼。
叶清辞垂下眼睑，端起茶杯，轻轻吹了吹水面不存在的浮沫。
手指很稳，没有一丝颤抖。
“还真是巧了。”
她声音很轻，几乎被周围的喧闹淹没。
“叶姐姐，你认识他们？”
谢明萱转回头，大眼睛里闪着八卦的光芒。
“那位柳小姐，听说才情容貌都是一等一的，和秦世子真是般配呢。”
“是吗。”
叶清辞扯了扯嘴角，那笑容淡得几乎没有。
“一面之缘罢了。”
她不想让谢明萱知道她和秦念的过往。
那太不堪，也太麻烦。
尤其是现在，她顶着靖王“远房表亲”的身份。
任何与秦念、与那段被休弃的往事扯上关系，都可能带来不必要的麻烦。
然而，树欲静而风不止。
柳雪柔似乎和同伴说了句什么，竟朝着茶棚这边走了过来。
秦念跟在她身侧，小心地虚扶着她的手臂。
“这茶棚瞧着还算干净，不如就在这里歇歇脚，等会儿再上山？”
柳雪柔的声音娇柔婉转，清晰地传了进来。
“都依你。”
秦念的声音带着宠溺。
一行人走进茶棚，原本就不算宽敞的空间，顿时显得更加拥挤。
掌柜的忙不迭上前招呼，将最好的一张桌子腾出来，用袖子擦了又擦。
柳雪柔在丫鬟的簇拥下，姿态优雅地落座。
目光不经意地扫过棚内。
当看到坐在角落里的叶清辞时，她脸上的笑容，极其细微地僵了那么一瞬。
虽然很快恢复了自然，但眼底那一闪而过的惊愕与阴沉，没有逃过叶清辞的眼睛。
秦念也看到了叶清辞。
他的反应更直接。
先是愕然，随即眉头紧紧皱起，脸上迅速覆上一层寒霜。
那眼神，像是看到了什么极其肮脏、极其碍眼的东西。
厌恶，不耐，还有一丝……被冒犯的恼怒。
她怎么会在这里？
还穿着体面的衣裙，和靖王府的小郡主坐在一起？
看那气色，竟比在府里时好了不少！
难道她离开国公府后，竟然攀上了靖王府的高枝？
这个念头让秦念心里极为不舒服。
像是自己丢弃的破烂，被别人捡了去，还擦拭干净摆了出来。
“哟，我当是谁，看着眼熟。”
一个跟着秦念进来的、油头粉面的公子哥，也认出了叶清辞，怪腔怪调地开口。
“这不是秦世子府上那位……犯了事被休弃的叶姨娘吗？”
“怎么，几日不见，叶姨娘倒是攀上高枝，和乐安郡主坐到一处了？”
这话一出，茶棚里瞬间安静了不少。
许多目光，或明或暗地投向了叶清辞这一桌。
带着好奇，探究，鄙夷，幸灾乐祸。
谢明萱愣住了，看看叶清辞，又看看秦念那边，小脸上满是困惑。
“叶姨娘？休弃？”
桂嬷嬷的脸色沉了下来，上前一步，挡在叶清辞和谢明萱身前，目光严厉地看向那开口的公子哥。
“这位公子，请慎言。”
“这位叶姑娘是我们王爷的远房表亲，在别院养病，今日随我们郡主出来散心。”
“什么姨娘休弃的胡话，岂是能随便乱说的？”
那公子哥被桂嬷嬷的气势慑了一下，有些讪讪，但看了看秦念阴沉的脸色，又挺了挺胸。
“我、我可没乱说！京城谁不知道，秦世子前些日子休了个姨娘，就是这位叶氏！”
“德行有亏，私通外男，被当场拿住！”
“秦世子仁义，只是休弃，没送官究办，已是开恩了！”
他的话像是一把把淬了毒的刀子，狠狠扎向叶清辞。
周围的议论声嗡嗡响起。
“原来就是她啊……”
“看着清清秀秀的，没想到……”
“啧啧，都被休了，还有脸出来抛头露面……”
“攀上靖王府又怎样，烂泥扶不上墙……”
叶清辞坐在那里，背脊挺得笔直。
脸上没有任何表情，仿佛那些恶毒的话语，说的不是她。
只有袖中攥紧的拳头，指甲深深陷进肉里，带来尖锐的刺痛，提醒她保持清醒。
秦念一直没有说话。
他只是冷冷地看着叶清辞，眼神像冰，又像刀子。
他在等。
等她的惊慌，等她的失态，等她的痛哭流涕，等她的狼狈不堪。
就像那日在她面前扔下休书时一样。
只有这样，才能证明他的决定是多么正确，才能让他心里那点莫名的烦躁平息下去。
然而，他失望了。
叶清辞只是缓缓抬起眼，目光平静地掠过他，落在那个还在喋喋不休的公子哥身上。
“这位公子。”
她开口，声音不大，却奇异地让茶棚里的嘈杂低了下去。
“你口口声声说我德行有亏，私通外男。”
“证据何在？”
那公子哥一愣，随即嗤笑。
“证据？秦世子亲自拿到的书信，就是铁证！全京城都知道！”
“哦？”
叶清辞轻轻挑眉，那姿态竟有几分昔日太傅千金的清傲。
“所谓书信，不过是一封字迹模仿拙劣的伪作。”
“收信之人更是子虚乌有。”
“秦世子当日未曾报官，未曾详查，仅凭一封来历不明的信，便定了我的罪，将我休弃。”
“我本以为，是世子受人蒙蔽，一时不察。”
“今日听公子这般言之凿凿，倒像是亲眼所见，亲手所为一般。”
她的语气不疾不徐，甚至带着一丝困惑。
“莫非，那封伪造的书信，与公子有关？”
“你！你胡说什么！”
那公子哥脸色一变，下意识看向秦念。
秦念的脸色更加难看。
他没想到，叶清辞竟然敢当众反驳，还敢将矛头引向他的朋友！
“叶清辞！”
他终于开口，声音冰冷，带着不容置疑的威压。
“休书已下，你我早已恩断义绝。”
“过往是非，我不想再提。”
“但你若再敢胡言乱语，攀咬他人，别怪我不念旧情！”
“旧情？”
叶清辞忽然轻轻笑了一下。
那笑容极淡，却充满了讽刺。
“世子与我，何曾有过旧情？”
“当初纳我入府，不过是一时怜悯，或是……另有所图。”
“三年冷眼，克扣刁难，我受着。”
“最后为一封假信，当众休弃，坏我名节，我也认了。”
“如今，我已离了贵府，是生是死，都与世子无关。”
“世子何必还要咄咄逼人，连我坐在此处喝一杯清茶，都要指使旁人，来揭我的伤疤，踩我的脸面？”
她的声音依旧平静，可字字句句，却像细密的针，扎在秦念心上。
尤其是那句“另有所图”，让秦念心头猛地一跳。
难道她知道了什么？
不，不可能。
那件事做得隐秘，她一个内宅妇人，怎么可能知道。
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