加入红军后，许世友从班长一步步升到排长、连长、营长、团长。1931年他当上红四方面军第十二师三十四团团长，带着部队打黄安战役、商潢战役、潢光战役，仗打得硬，几次指挥部队阻击敌人，掩护主力转移。
1932年漫川关战斗，红军被围，他领着两个团硬是打出缺口，让大部队突围出去。1933年他升任红九军副军长兼二十五师师长，后来又当红四方面军第四军军长，率部进四川，开辟川陕根据地，打嘉陵江战役，部队渡江攀崖，拿下不少阵地。
1935年红一、四方面军会师，他接任右路军红四军军长，在包座战斗中指挥部队阻击胡宗南部，攻占要点，打通北上通道。长征路上红四方面军三次过草地，他指挥骑兵师当前卫，边打边走，护着队伍前进。
抗日战争打响后，许世友1938年春当八路军一二九师三八六旅副旅长，跟刘伯承、邓小平一起进冀南，参与指挥香城固伏击战，打掉日军一个加强中队。1940年他调到山东纵队第三旅当旅长，率部在胶东开辟根据地，横扫日伪据点。
1942年他担任胶东军区司令员，指挥部队反扫荡，1944年讨伐投降派赵保原，攻克多处要地。1945年日军投降，他带着部队连克威海、烟台、牟平等地，把胶东和渤海解放区连成一片。
解放战争时期，许世友继续在山东打仗。1947年1月胶东部队编成华东野战军第九纵队，他任司令员，参加莱芜战役，合围敌七十三军，俘获军长韩浚。孟良崮战役里，他指挥部队从东北方向主攻，部队顶着火力冲上主峰。
胶河战役重创敌两个师，歼灭两万多人。1948年3月他任华东野战军山东兵团司令员，率部攻周村、张店，破胶济线西段，又打下潍县，解放区连成一片。
兖州战役拿下县城，俘敌将领。济南战役，他指挥十四万部队总攻，二十四日占领济南，俘王耀武。1949年5月部队解放青岛、即墨和长山列岛，山东境内敌据点全清。
新中国成立后，1950年1月许世友任山东军区司令员，1953年率第三兵团入朝，指挥夏季反击战。1954年回国任华东军区第二副司令员、解放军副总参谋长，1955年3月任南京军区司令员。
同年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。他还参与组织一江山岛战役，部队登陆成功。
1959年9月兼国防部副部长，负责东南沿海防务。1980年1月任中央军委常委，1982年9月当选中共中央顾问委员会副主任。晚年他一直关注部队建设，身体还硬朗，直到1985年检查出肝癌。
1985年10月22日，许世友在南京军区总医院因病医治无效去世，终年80岁。消息传到北京，中央马上研究后事。当时主持中央军委日常工作的杨尚昆接到南京军区的报告，认真考虑了很久，给出三点明确指示。
除了仪式规格，土葬的事也让中央费心。许世友生前早就向中央提过请求，说自己参加革命后一直打仗，没能好好侍奉母亲，想死后埋在母亲身边尽孝。1956年中央提倡火葬时，他是少数没签字的，毛主席和周总理了解他的孝心，当时就同意了。
1985年他去世后，王震到南京传达意见，说许世友是特殊人物，特殊贡献，特殊情况，批准土葬，但下不为例。
10月31日，南京军区按杨尚昆指示办了遗体告别仪式，党和国家领导人代表、南京军区和江苏各界人士参加，场面庄重简朴。仪式结束后，灵柩先暂时停放，中央派人协调一切。
整个下葬过程保密进行，11月7日车队从南京出发，走两天两夜，11月9日悄悄到河南新县许家洼。墓地在老家旧居右边山坡，选了地势高的位置，避免积水。墓形半圆，用扇形大理石砌成，高两米，直径三米多。
安葬时棺材放进三样东西：许世友最爱的茅台酒、一支他生前常用的猎枪、一百元钱。酒代表他的爱好，枪是他打猎的伴当，钱取十全十美的意思。这些陪葬品是家属按他心愿准备的，整个葬礼低调，没惊动当地百姓。
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