今天来讲一场著名的海战——桑特海峡之战。
在北美独立战争最后的战役——约克镇战役失败后，让英国意识到，自己已经无法兼顾北美大陆与加勒比海等多个战场，于是它决定放弃北美十三殖民地，集中力量与法国、西班牙争夺加勒比海的控制权。
那英国在加勒比海的表现如何呢？
和它在北美战场的颓势相反，退出北美战场仅仅半年之后，1782年4月，英军在加勒比海的桑特海峡大胜法国舰队，不仅保住了海上霸权，还让法国和西班牙失去了继续战斗的信心，列强大混战宣告结束。
法国因为没能在加勒比海获得实际收益，无法弥补巨大的战争投入，加剧了法国财政危机，最终引爆了法国大革命。
可以说，这是一场影响巨大的海战。
为什么北美战场节节失利的英军，在加勒比海却能大获全胜呢？
要理解桑特海峡之战，首先要明白一个关键问题：英法双方到底在争什么？
答案是牙买加。
可以说，牙买加就是加勒比海的命门所在。与北美殖民地相比，加勒比海的蔗糖和贸易才是真正的大肥肉。而牙买加地处加勒比海中心，是全球顶级的蔗糖、咖啡、棉花产地，也是大西洋贸易体系的重要枢纽。
谁控制了牙买加，谁就掌握了加勒比海的主动权。
而牙买加，当时就掌握在英国手里。
对法国来说，夺取牙买加，自己就可以弥补之前战争的巨大开支，重创英国的海上霸权体系。
对英国来说，守住牙买加，就能赢得整个加勒比海的胜利，从而将丢失北美的损失降到最低。
所以，双方都把牙买加视为决定战争胜负的命门，势在必得。
桑特海峡之战就是在这个背景下爆发的。
1782年4月8日，法国海军名将格拉斯率军从马提尼克岛出发，计划与西班牙舰队汇合后进攻牙买加。但在桑特海峡，也就是今天多米尼克国和瓜德罗普岛之间，法军被英国舰队截击。5艘战列舰被俘，格拉斯本人也被生擒。
为什么英军能够获胜呢？
很多观点强调说，是因为英军的技术优势。
比如英国军舰用铜包裹船底，这样就避免了海水和海洋动植物对船底的腐蚀，从而让英国战舰可以用比敌军战舰更高的速度行驶。另外，英国海军还装备了威力巨大的新型火炮，也就是大口径、短炮身的卡隆炮。这种火炮重量轻，威力大，特别适合近距离的炮击。
但这个解释还不够。
因为这些技术优势是英国之前一直就拥有的，如果技术优势能确保胜利，那英国在北美战场就不会连连败退了。所以，技术优势只是必要条件，不是充分条件。
真正的关键在哪里？
就在于在人。具体来说，在当时的英军舰队指挥官罗德尼。
“赌徒将领”罗德尼：
在英国海军名将中，罗德尼可以算是一个高度具有争议性的人物。
作为一个12岁就参加海军的老水手，罗德尼有一个很不好的嗜好：赌博。而他的赌术和赌运都不是很好，再加上错误投资了政治活动，导致他债台高筑，敌人遍布全英国。
罗德尼走投无路，只好逃往巴黎避难。但是，罗德尼品性不改，在巴黎依然挥霍无度，很快又多了一群法国债主。以至于失去了人身自由，在没有还清债务之前，不许离开法国。
所以，从个体道德上看，罗德尼可以说是一无是处。
但是，我们学习历史，要避免用个体道德这个单一标准来评价历史人物。事实上，罗德尼还是有很多过人之处的。具体来说，他在两个方面，做出了惊人的贡献。
第一个贡献是在战略层面，他对全局战略提出了精彩建议。
北美革命党谋求与法国联合的1776年，罗德尼已经57岁了，按照当时的标准，已经是老年人了。但这个债台高筑的老头，战略思维却一点也不含糊。
因为长期身在巴黎，而法国的贵族们又普遍缺乏保密意识，这就让罗德尼能够站在对手的立场上搜集信息，分析问题。无形中几乎是开了上帝视角。
正是这个独特的优势，让罗德尼在法国参战后，第一个意识到，随着法国的介入，形势已经发生了根本变化。
作为英帝国内部叛乱战争的北美独立战争，已经变成了跨越大西洋的列强大混战的一部分，牵涉到北美殖民地、加勒比海、地中海等多个战场。也可以说，战争的主角已经不知不觉变成了英国和法国。
所以，罗德尼第一个提出，英国要立足全局，重新整合资源，优化力量分配，兼顾多个战场。
其中，关键在于要在加勒比海战场打赢法国。只要把法国打出局，北美叛乱势力自然失去靠山，丧失信心。
罗德尼的第二个贡献，是在海战层面，对海战模式进行了颠覆性创新。
当时的海战模式，是双方的主力战舰组成纵队进行战斗，这种战斗纵队被称为战列线。有资格在战列线上参战的军舰，就叫战列舰。
当双方的战列舰都组成纵队后，双方都会想方设法围住对方，形成多艘军舰打一艘的局面，同时要避免自己遭到对方的包围。
结果就是，双方的纵队会形成平行布阵，不断互相绕圈子。这样，海战就成了一种绕圈子开炮的消耗战模式。
对此，罗德尼提出了新的打法。他认为，应该在海战中，根据风向的变化，灵活捕捉有利战机，大胆打破战列线，形成对敌方舰队的切割包围，从而快速歼灭敌军的有生力量。
但是，这种打法危险性极高。因为风向变幻莫测，而当时的军舰之间只能用旗语联系，也就是用旗帜发送信号。对这些信号，每个舰长都会有自己的理解。搞不好就会让自己的军舰陷入混乱状态。这就导致当时没有人敢于采取这种打法，只有罗德尼一直在研究如何落实这种新战术。
所以，虽然罗德尼在巴黎是一个债台高筑、声名狼藉的人物。但他始终没有丢弃自己的本业，而是在战略和战术两个方面，都在思考破局之策。、同时，罗德尼还多次向英国海军部主动请缨，表示自己宝刀不老，随时可以重上战场。
桑特海峡战役
桑特海峡之战前的罗德尼：
但是，在得以重回战场，指挥桑特海峡之战之前，罗德尼还是走了很长的一段路。
首先，英国高层对法国参战缺乏准备，没法落实罗德尼的建议。
其次，英国高层对罗德尼也不看在眼里。觉得帝国之大，人才济济，不差一个走投无路的老赌棍。所以一直也没急着征召罗德尼回国。
那罗德尼是怎么回到英国参战的呢？
靠的是法国。
按理说，站在法国的立场，是不能轻易放走罗德尼的。但是，当时的法国贵族群体盲目强调骑士精神，而且非常乐于在道德上胜过英国对手。于是，他们决定放走罗德尼，还替罗德尼偿还了在法国的债务。
回国一年后，罗德尼经过多方奔走，终于谋求到了一支舰队的指挥权，得以东山再起。
1780年，英国控制的直布罗陀海峡正在被法西联军围攻，罗德尼不负众望，一出手就解了直布罗陀之围。
接着，罗德尼又前往加勒比海战场救火。但是，在这里罗德尼遭遇了一次失败。
失败的原因在于，罗德尼的思想过于超前，又不喜欢和手下的舰长们充分沟通。
结果，当罗德尼在海战过程中，抓住稍纵即逝的战机，决定分割法国舰队时，手下的舰长们根本无法理解他挂出的旗语是什么意思。导致罗德尼的旗舰孤零零冲向敌军，手下却四分五裂，以至于海战失败。
接着，罗德尼又卷入了一个争议事件。当时，罗德尼打下了荷兰的一个重要港口，缴获了大量物资。但是，其中有一些物资是英国公司的商品。结果，这些公司控告罗德尼抢夺他们的合法财产，导致他不得不回国打官司，直到1782年才重返战场。
而这个时候，英军已经输掉了约克镇之战。法西联军则集中兵力，即将在加勒比海地区发起新的猛攻，桑特海峡之战一触即发。
兜兜转转，罗德尼终于来到了属于他的战场。
桑特海峡之战：
1782年4月8日，法国海军将领格拉斯率领33艘战舰，护送5500名陆军，前往进攻牙买加。
罗德尼发挥了英国战舰高速度的优势，集中了36艘战舰，4月12日在桑特海峡附近拦截住了敌军，进而引发了双方舰队之间的激战。
虽然之前遭遇了挫败，但这一次，罗德尼还是决定，尽量寻找战机，利用风向转变，切割敌军的战列线。一旦战列线被切割，法国舰队就无法形成有组织的协同作战，而英国舰队则可以集中优势兵力，分别歼灭被分割的敌军。
这一次，罗德尼吸取了上次的教训，发出了尽量清晰的信号。虽然如此，罗德尼还是非常担心，万一这一次其他舰长还是看不懂信号，无法集中行动呢？直到他发现其他军舰跟了上来，才意识到，这一战已经赢了。
虽然罗德尼在打垮法军后，放弃了继续追击，让大部分法国军舰得以逃走。但罗德尼俘获了敌军的旗舰，生擒了法国名将格拉斯。
事实证明，这个战果意义重大。因为格拉斯是法国海军的灵魂人物，长期居住巴黎的罗德尼，显然很清楚这一点。
这一战之后，虽然法西联合舰队依然可以组建强大的舰队，但因为失去了格拉斯，这支舰队已经不再具备采取有力行动的勇气与智慧。而此时的法国与西班牙，都面临严重的财政危机，不得不选择结束战争。
罗德尼在桑特海峡之战中的创新，对海战模式产生了重大影响，为日后英国海军更深层的战法革新打开了突破口。
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