1402年，朱棣攻下南京，皇城哀嚎遍野，建文旧臣夏原吉被五花大绑地带到了朱棣面前。夏原吉面无惧色，反而说道：“要杀我可以，请给我三天时间，我要把这些账目算完。”
这个倔强的人叫夏原吉，是大明的财务总监。他这一个小要求不仅改变了自己的命运，也在某种程度上影响了明王朝未来的走向。
相传他的母亲在临产前夜梦见楚国大夫屈原入室，次日便生下一子，故为其取名“原吉”。在母亲的悉心教导下，夏原吉从小就展现出过人的聪慧和勤奋。十三岁，夏原吉的父亲不幸离世，家庭重担全部落在了夏母肩上。
即便生活困顿，她也从未放松对儿子的教育要求。
夏原吉十六岁时，已经学有所成。为了补贴家用，他一边在私塾教书，一边刻苦备考。
在经历了会试落第的挫折后，夏原吉进入太学深造。
这是夏原吉的一个转折点，据说明太祖朱元璋有一次路过国子监，听到里面传来嬉笑打闹之声，正要发怒，却瞥见众多学子中唯有夏原吉正襟危坐，全然不受外界干扰。
朱元璋大为赞赏，当即破格提拔他为户部主事。
朱允炆即位后（建文元年，1399 年），夏原吉升任户部右侍郎，奉命前往江南主持修治苏松水利、整顿当地赋税，以缓解民生压力。同年，朱棣以‘清君侧’为名起兵‘靖难’。
朱棣攻入南京城，方孝孺、黄子澄、铁铉等名臣因拒绝归顺新主而惨遭杀害。作为建文帝重用的官员，夏原吉也被绑至朱棣面前。他与别的刚烈的臣子不一样，他不求饶，也不求死，他就是一句话：你让我把手里的工作交接一下，我干完就去死。
“三天所为何事？”朱棣不解地问道。
夏原吉回答：“我要把账目算清，这样即便有人接手，也不至于乱了头绪。”
朱棣被夏原吉的敬业惊住了，这样的财务可不好找。
朱棣决定留为己用。
朱棣身边的大臣们纷纷进言，以夏原吉可能有异心为由建议处决他。但朱棣力排众议：“夏原吉是太祖选中的人，他曾效忠太祖，而后效忠建文，又怎么可能不忠于我呢？”
朱棣决定留夏原吉一命，所以和他交流了一番，这一谈，发现此人不仅精通财政，更心怀天下，于是任命夏原吉为户部尚书。
夏原吉不仅心怀仁爱，更兼具经世之才。无论朱棣什么时候考核他的政务，他都能对答如流。
朱棣多次率军北征蒙古，每次出征前，都命皇太子朱高炽留京监国，同时嘱托夏原吉在京主持户部事务，全力调度粮草、筹措军费，为北征大军提供后勤保障。
连年用兵导致国库日渐空虚，朝中无人敢直言劝谏，唯有夏原吉不顾个人安危，屡次上书劝阻。
一次，兵部尚书奏报军费不足，朱棣不信，转而询问夏原吉。夏原吉直言不讳：“陛下连年征战，却屡次无功而返，如今军备已损失十之八九，加之各地灾情频发，内外交困之际，实在不宜再兴兵戈。恳请陛下停止出征，以休养生息。”
这番直言触怒了朱棣。
他下令将夏原吉与其他几位谏言的官员一同下狱。
抄家的官兵来到夏原吉的府邸时，发现家中最值钱的不过是些御赐之物，其余皆是锅碗瓢盆和几件粗布衣服。
朱棣的最后一次亲征以失败告终，病逝在途中。临终前，他回想起夏原吉的劝谏，悔恨交加，醒悟：“夏原吉爱我”。
朱棣驾崩的消息传到狱中，夏原吉听说后，跪地不起。
他忠的是大明王朝，从来不是哪一个皇帝，但对于朱棣，夏原吉的心思一定是最复杂的。因为朱棣给了他的信任，给了他更广阔天地让他大有作为，同时也给了他罪过，将他下入大狱。
朱棣死后，夏原吉被释放出来继续重用，他死后被追赠为太师，谥号“忠靖”。
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