建安十年，曹操兴兵进攻南皮，袁谭奋力抵抗，终于在曹操急攻之下战败，为曹纯麾下虎豹骑所杀。
袁绍因宠爱后妻刘氏，有意以刘氏所生袁尚立为继承人，但逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，袁绍病亡后，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人加害自己，就假称袁绍留下遗命，拥立袁尚作为继承人。袁谭因不能继位，自号称车骑将军，带兵进驻黎阳。袁尚怕他强大给他的兵力很少，而且派逢纪跟随监视他。袁谭请求增派军队，审配等人商议不给，袁谭发怒，一怒之下杀了逢纪，袁谭、袁尚兄弟二人便从此逐渐产生隔阂和矛盾。
同年，曹操渡过黄河进攻袁谭，袁谭向袁尚告急求救，袁尚害怕袁谭得到士兵不还，于是留下审配把守邺城，自己率军队援助袁谭，与曹操在黎阳布兵对阵。
建安八年（203)，曹操攻打黎阳，大败袁尚、袁谭，二人退回邺城把守。曹操攻到邺城，收割其麦田，切断其军粮。这时曹操依从郭嘉的计策，先撤掉军队静待袁谭兄弟二人兵戎相见自相残杀。
此战败后，袁谭对袁尚说："我方铠甲不精，所以上次被曹操打败。眼下曹操撤退，人人想着回家，趁着他们没有过河，出其不意发兵进攻，可以彻底击溃曹军，这个机会不可失去。"袁尚因怀疑袁谭没诚意，而没有同意，既不给袁谭增派兵力，又不给他的军队更换铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评借此机会挑拨对说："要将军的父亲把将军过继给哥做后代的，都是审配用来构陷您的。"袁谭觉得有道理，就率兵攻打袁尚，双方在外城城门交战，袁谭战败，就率领部队退回南皮。袁谭别驾王修率领吏役百姓从青州赶来援救，袁谭想回去再攻打袁尚，问王修："您有什么主意？"王修说："兄弟好比左右手，假如一个人准备同人格斗而弄断自己的右手，说：'我一定胜你'，像这样行吗？丢掉兄弟情分而不相亲，天下还有谁同他亲近？近来有人从中挑拨离间造成争斗，用来谋取一时的利益，希望您堵住耳朵不要听。要是杀掉几个阿谀奉承的手下，兄弟重新亲近和睦，来抵挡四方的敌人，可以横行天下。"可惜袁谭没有听从。刘表也写信给袁谭劝他与袁尚和好，但袁谭仍不接受。
袁谭部下刘询这时则在漯阴叛变，各地响应，唯独东莱太守管统抛弃妻儿到南皮支持袁谭。然后袁尚大军进攻，袁谭兵败退回平原。袁尚大军围城，袁谭于是派遣辛毗向曹操投降求援，但辛毗见到曹操时反而建议曹操应借此机会吞并河北，曹操采纳了辛毗的意见，于是派大军攻打袁尚，袁尚立即退兵回救邺城。此时袁尚部下吕翔、吕旷已叛变归顺曹操，袁谭却暗中刻将军印绶意图招降他们二人。
曹操知道袁谭并不是一心归顺自己，但为了不让袁谭再与袁尚联手，于是让其子曹整娶袁谭女儿为妻以稳住袁谭。曹操还封袁谭为青州刺史。
曹操围攻邺城期间，袁谭立即叛变曹操，向北掠取甘陵、安平、勃海、河间等地。曹操知道后大加训斥，并归还了袁谭的女儿，结束了亲家关系。十二月，曹操征讨袁谭，在平原城门口扎下营寨，袁谭闻听曹操亲自统军到来，恐慌万分，速派人求救刘表。袁谭收到刘表回书，知道刘表也无发救兵之意，又自己预料抵挡不了曹操，于是，袁谭连夜逃往南皮，靠近清河边驻守。袁谭大势已去，乌桓峭王想领五千骑兵援助袁谭，但被牵招说服而不肯出兵，青州各地也纷纷起兵反叛袁谭。
建安十年（205）正月，曹操发兵进攻南皮，包围南皮城逼袁谭决战，袁谭自以为城门坚固粮草充足，而曹操远途跋涉追到这里，已兵困马乏，粮草运输补给又艰难，估计不出数月，曹操必定不战自退。于是，深挖沟，高筑垒，坚守不出，想和曹操打消耗战。曹操见久攻不下，天气又非常寒冷，河道都已封冻，粮船不能运粮草。曹操索性令当地百姓敲冰拽船。百姓闻听此令都望风而逃，曹操心生一计，命令每个营寨挑选五百军校，星夜挑土筑台，土台表面用芦席封盖。一夜筑起一百多个高台，远处望去和真粮台一样。第二天一早，袁谭登城门眺望曹营，见曹操营内立起很多粮台，顿时魂飞魄散，便仰天长叹："吾以逸待劳，遂为泡影，怎奈兵微将寡，救兵不至，弹丸孤城，难以据守。"袁谭的军队也已是惊弓之鸟，士兵们再无斗志。于是，当夜驱赶南皮百姓，都拿起刀枪听令。第二天天亮，大开四门，军队在后，让百姓在前，一齐拥出。走到城南十里地，曹操埋伏的士兵一齐出动，两军混战，从早晨杀到中午，难分胜负，只见尸首遍地，血流成河。曹操见状，跳下马登上高处，亲自击鼓助阵，将士见了，士气大增，奋力向前，袁谭大败，百姓被杀者无计其数。曹操大将乐进首先攻破南皮城东门，接着其他城门也相继被攻破。袁谭披头散发，独自出西门死命打马逃跑，追赶他的曹纯所部虎豹骑兵料想他不是一般人物，紧紧追赶。袁谭惊恐中从马上掉下来，回过头来说："喂，放我去，我能够使你富贵。"话没说完，头已落地。这时候曹操杀了郭图等人，将他们的妻子儿女也杀了。
曹操除掉心头之患袁谭，引兵入南皮城，下令将袁谭首级挂于北门外，下令凡有哭袁谭的人，杀他及妻子。忽见一人置生死不顾，身穿粗布衣哭于袁谭头下，左右拿下此人去见曹操，曹操经询问方知是青州别驾王修，因进言劝说袁谭不要攻打袁尚而被拒绝，今天知道袁谭已死，所以来哭他。曹操责问他不怕死吗？王修对曹操说："我是受过袁氏的厚恩，如果让我收敛袁谭尸体，然后就死，我死而无怨"。曹操被王修的义气折服，就听从了他，并感慨道："河北义士，何其如此之多也！可惜袁绍不能用，若能用，则吾安敢正眼觑此地哉！"然后允许他收葬袁谭尸体，并待王修为宾客。王修跟着曹操到邺城魏王府做官，为司金中郎将。
据《南皮县志》记载：袁谭葬于李保民村东，其墓已湮。袁谭在古皮城北四里官道西曾建有观台，以供游观，又名袁侯台。旧时误以为是射雉台，立石其前。南皮袁谭墓、袁侯台均已湮没无痕。
在南皮县古皮城附近的张三拨村，于1973年、1978年先后两次出土了两枚印章。一枚刻有篆体"军司马印"字样，另一枚刻有"偏将军印章"字样。据推测，此印章可能是东汉时袁谭所留。
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摘（南皮千年文化古县）
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