盛夏的太皇河在烈日下泛着刺目的白光。持续几个月的兵乱终于平息，刘敢子的队伍溃散出淮北，留给张村的是洗劫一空的村庄。
张承业站在中院里，看着下人搬运所剩无几的箱笼，鬓角的白发在烈日下刺眼。主院受损最重，能搬走的皆一空。
管家张福捧账簿来报：“大爷，清点完了。库房粮食颗粒无存，金银器皿全失，绸缎布料剩不到两成。田契地契……万幸当初带走，还在！”
西跨院那边，张承宗和绿珠已经安顿下来。他们的院子本就简朴，贼兵没看上眼，只是屋瓦碎了些，门窗坏了些。
绿珠指挥着两个粗使婆子打扫，自己挽起袖子，和丫鬟一起擦洗家具。她穿着半旧的靛蓝布裙，头上包着块素色头巾，干起活来利索得很。
张承宗从外头进来，手里提着个小包袱：“在废墟里找到的，你看看！”
夫妻俩相视一笑。乱世里，能找回一点旧物，已是难得的慰藉。
东跨院的损失最为惨重。这里曾被贼兵当成马厩，地面踩得坑坑洼洼，满是干结的马粪。屋里的家具几乎全毁了，连床板都被拆去当柴烧。
刘氏带着两个孩子，站在满目疮痍的院子里，眼泪簌簌地往下掉。
她如今才三十岁，却已守了寡。原本丰润的脸颊凹陷下去，眼角的细纹再也藏不住。两个孩子紧紧拽着她的衣角小声问：“娘，我们以后住哪儿？”
“住……住这儿！”刘氏抹了把泪，强打起精神，“收拾收拾，还能住！”
正说着，院门外传来声音：“妹妹！妹妹可在？”
刘氏回头，看见哥哥刘乂提着个包袱站在门口。刘乂四十出头，瘦长脸，留着两撇细细的胡子，眼睛不大，却透着精光。他快步走进来，四下看了看，啧啧摇头：“造孽啊！好好一个院子，糟蹋成这样！”
“哥，你怎么来了？”刘氏有些意外。
“听说你们回村了，我赶紧来看看！”刘乂放下包袱，里面是几块炊饼、一小包红糖，“先凑合吃。缺什么跟哥说！”
刘氏的眼泪又涌了上来。自丈夫死后，娘家那边从未来看过她，如今哥哥突然出现，让她既意外又感动。
刘乂确实在最初的日子里帮了大忙。他雇了泥瓦匠修屋顶，找了木匠做门窗，又亲自去城里采买锅碗瓢盆。东跨院渐渐有了样子，虽然不复从前的精致，至少能住人了。
“妹妹，这些账目你得心里有数！”刘乂把一沓单据递给刘氏，“修房子花了一百八十两，买家什花了八十两，都是从你账上支的。如今你手头还有……我看看，现银大概八十两！”
刘氏接过单据，看着上面密密麻麻的数字，只觉得头晕。她从小读书不多，嫁到张家后只管内宅，从不过问外头的账目。如今要她打理这些，实在力不从心。
“哥，这些……我看不懂！”
刘乂叹口气：“罢了，我先帮你管着。你是张家二房的当家主母，不能让人看轻了去！”从那天起，刘乂就常驻东跨院。他自称帮忙，实际上渐渐掌控了院里的大小事务。
起初只是小打小闹。今天说“城里米价涨了，多买些存着”，明天说“工匠的工钱该结了”，从账上支钱。刘氏不疑有他，每次哥哥要钱，她都让丫鬟开箱子取。
渐渐地，刘乂的手越伸越长。七月里，他说要给外甥外甥女添新衣，支了五两银子。可衣服买回来，料子粗糙，绣花敷衍，顶多值二两。刘氏心里疑惑，却不敢问，哥哥毕竟在帮她。
八月初，刘乂又说田庄上的管事来报，有两处田地被水淹了，要修渠，得花二十两。刘氏吓了一跳：“这么多？”
“修渠是大事，不然明年种不了庄稼，损失更大。”刘乂说得头头是道，“如今张家不同往日了，妹妹，你得精打细算。两个叔伯那边，可不会管你死活！”
这话戳中了刘氏的痛处。自从丈夫死后，张承业、张承宗虽没亏待她，每月按时送月钱，但确实疏远了许多。中院、西跨院修缮时，兄弟俩常有商量，却从不叫上她。她感觉自己像个外人，守着这偌大的院子，心里却空空荡荡。
“那就……修吧！”她低声说。
银子支出去，修渠的事却迟迟不见动静。刘氏问过一次，刘乂说“工匠排不开，得等等”，她也就没再问。
八月底，东跨院的用度开始捉襟见肘。厨房的婆子来报，说这个月的菜还没给。刘氏叫来哥哥，刘乂翻着账簿，眉头紧锁：“妹妹，这么花下去不是办法。你手头的现银就剩十两不到了，可日子还得过，孩子的束脩、下人的月钱、节日的礼数……哪样不要钱？”
刘氏慌了：“那……那怎么办？”
刘乂凑近些，压低声音：“依我看，不如卖些地。如今战后，地价低是低了点，但换现银要紧。我打听过了，城南那五十亩水田，要是卖，能得四百两。够你用一两年的！”
“卖地？”刘氏连连摇头，“那是祖产，怎么能卖？”
“祖产也是分给你这一房的！”刘乂不以为然，“如今你是当家人，得为两个孩子打算。守着地种不出银子来，有什么用人死了，地还是死物？”
他见刘氏犹豫，又添了把火：“妹妹，不是我说，你那两个叔伯，真靠得住？大爷如今自顾不暇，三爷眼里只有他那一房。等他们想起来算计你，怕是连地都保不住。不如趁早变现，落袋为安！”
刘氏被说动了。或者说，她早已没了主意，只能听哥哥的。八月十五，她在卖地契上按了手印。刘乂亲自去办，三天后拿回四百两银子，当面点清，锁进箱子。
可奇怪的是，银子进了箱子，花得却更快了。到了十月里，四百两银子只剩三十两。
刘乂又来了：“妹妹，这么下去不行。城东那两间铺面，租子收不上来，空着也是空着。不如卖了，再得一笔现钱！”
这次刘氏挣扎得久一些。她夜里睡不着，摸着丈夫的牌位掉眼泪：“承祖，你说我该怎么办……”牌位无声，只有窗外秋风萧瑟。
最终，她还是按了手印。铺面卖了二百两。
没过两月，刘氏打开箱子，发现只剩五两碎银。她终于慌了，叫来哥哥：“钱呢？那么多银子，怎么都没了？”
刘乂一脸无奈：“妹妹，你是不当家不知柴米贵。这一大家子吃喝拉撒，哪样不要钱？再说，那些银子也不是我一个人花的，修房子、买家什、打点人情……桩桩件件都有账！”
他拿出那沓越来越厚的单据，刘氏看着上面陌生的字迹、模糊的印章，只觉得天旋地转。
“那……那现在怎么办？”
“还剩些地！”刘乂说，“城北那旱田，虽说收成不好，卖了也能救急！”
这次刘氏不肯了。她虽然糊涂，却也意识到不对劲：“不行！地不能再卖了！再卖，孩子们以后吃什么？”
刘乂脸色沉下来：“不卖？不卖你就等着饿死吧。下个月的米钱还没着落呢！”
兄妹俩第一次吵起来。吵到后来，刘乂甩下一句“你自己看着办”，摔门走了。
刘氏坐在空荡荡的堂屋里，看着院子里嬉戏的两个孩子，终于放声大哭。
消息传到中院时，张承业正在书房看账，张福进来，欲言又止。
“有话就说！”
“大爷，东跨院那边……在卖地！”
张承业猛地抬头：“卖地？卖了多少？”
张福递上一张单子，是他私下打听来的：“地卖了二百亩，铺子全卖了，二奶奶的哥哥刘乂经的手，地……都落到他名下了！”
张承业一把抓过单子，越看脸色越青。最后将单子狠狠拍在桌上：“混账！那是张家的祖产！”
他当即起身往东跨院去。到了院门口，却见刘乂正指挥着两个陌生汉子往外抬箱子，那是张承祖生前收藏的一些瓷器，虽不算名贵，也是祖上传下来的。
“住手！”张承业喝道。
刘乂转过身，脸上堆起笑：“是大爷啊。妹妹让我把这些物件拿去城里估估价，看看能换几个钱……”
“估什么价？”张承业走上前，看了眼箱子里的东西，心头火起，“这是我张家的东西，谁准你动的？”
“这话说的！”刘乂收了笑，“妹妹是二房当家，这些东西如今归她管。她让我帮忙处置，有什么不对？”
张承业不再理他，径直走进堂屋。刘氏正坐在那里抹眼泪，见他进来，慌忙起身。
“大哥……”
“你还知道我是你大哥？”张承业声音冷硬，“我问你，地是不是你卖的？铺面是不是你卖的？”
刘氏低下头，眼泪又掉下来：“我……我也是没法子……”
“没法子？每月给你送的月钱不够用？两个孩子吃穿用度，哪样短了你的？”张承业越说越气，“你哥哥是什么人，你不知道？他刘家当初怎么巴结我们张家的，你忘了？如今倒好，里应外合，来挖张家的墙脚！”
刘氏被骂得抬不起头，只能哭。
张承业转身出来，对张福道：“去请三爷来。再把刘乂给我赶出去！从今往后，不许他踏进张村半步！”
张承宗很快来了。兄弟俩在院里说话，刘乂已被护院架着往外拖，他一路喊：“你们凭什么！我是来帮妹妹的！张家欺负孤儿寡母啦！”
张承宗听完原委，叹了口气：“大哥，地已经卖了，追不回来了。只是刘氏终究是二嫂，两个孩子姓张……”
“她心里还有张家？”张承业打断他，“她心里只有她刘家！今天敢卖地，明天就敢卖宅子！再留着她，东跨院都要改姓刘了！”
“那孩子怎么办？”
“孩子是张家的骨血，自然留下。”张承业语气坚决，“刘氏，让她回娘家去。东跨院收回，等她什么时候清醒了，什么时候再说！”
最终的决定是冷酷的。三天后，刘氏被“请”出了张家。她只带了一个小包袱，里面是几件换洗衣裳、一点碎银。两个孩子哭喊着要跟娘走，被奶妈死死抱住。
张承宗站在西跨院的月洞门前，看着刘氏孤零零的背影消失在村口，心里很不是滋味。
刘氏回了三十里外的刘家村。她哥哥刘乂已成了村里的新富户。见她回来，刘乂的妻子拉长了脸：“嫁出去的姑娘泼出去的水，哪有回娘家常住的道理？”
刘乂倒是说了句“先住下”，可那眼神，分明是在看一个累赘。
张村这边，东跨院很快收拾出来。张承业让人把张承祖的牌位请回祠堂，院子重新修葺，暂时空着，说等侄子长大了给他住。
消息传开，太皇河一带的百姓议论纷纷。有人同情刘氏，说张家太绝情。更多人却觉得解气：“张二爷当年欺负人时，可想过有今天？”“他刘家也不是好东西，活该！”
春风吹过太皇河，吹绿了两岸的芦苇。张家的故事渐渐成了人们茶余饭后的谈资，说到最后，总是一声叹息：“人啊，得知道自己的本分。不该你的，拿了也得吐出来！”
只是夜深人静时，张承宗偶尔会想起二哥，想起那个小时候带他掏鸟窝的二哥。他走到院中，望着东跨院黑沉沉的屋檐，心里空落落的。
绿珠给他披上外衫：“想什么呢？”
“想二哥若还在，该是什么光景！”
绿珠沉默片刻，轻声道：“路是自己选的。他选了那样活，就得承担那样的果！”
是啊！张承祖荒唐一生，死了还要连累妻儿。刘氏糊涂半世，最终一无所有。这乱世里，每个人都在吞咽自己种下的苦果，有的咽下去了，有的，噎死在了半道。
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