太皇河的银光在七月骄阳下格外晃眼，两岸稻田重又翻起绿浪。刘敢子、赵大堂的义军残部被彻底赶走后，逃难的地主富户们陆续回到太皇河畔。庄头们也跟着回来了，有田地就得有人种，有人种就得有人管。

陈之信家的庄头李四，李守仁家的庄头李大宝，王世昌家的庄头王宝田，这三人都管着七百亩地，往日里在太皇河一带也算有头有脸的人物。如今战乱刚过，各家的光景却大不相同。

李四从县城办完事回来，骑着毛驴沿着河堤慢悠悠地走。他四十出头，精瘦干练，一双眼睛总在算计着什么。

陈之信家除了七百亩地，还有三家布庄，虽说这场乱子让地里少收了一半麦子，可布庄生意倒因战后需求大增红火起来。李四的工钱不仅没少，东家还多给了二两辛苦钱。

“李四哥！”河堤下有人喊他。

李四眯眼一看，是王宝田在地里指挥长工们疏通沟渠。王世昌家做的生意更大，家底厚实，这次虽也损失不小，但瘦死的骆驼比马大。王宝田不但工钱照拿，前些日子还趁着几个落魄地主急着用钱，买了五亩地。

“宝田兄弟，忙着呢？”李四下了毛驴，走到田埂边。

王宝田抹了把汗：“可不是嘛！这沟渠让那些乱兵踩踏了一半，不疏通开，补种的水稻就没法灌浆！”他压低声音，“听说李守仁家差点要卖地了？”

李四点点头，叹了口气：“全靠种地的人家，经不起这么折腾。他家庄头李大宝，三个月没领工钱了！”

两人正说着，远处走来个熟悉的身影。李大宝比李四、王宝田都大上十来岁，脸上的皱纹像太皇河岸的沟壑一样深。

“大宝哥！”王宝田招呼道。

李大宝抬起头，勉强挤出笑容：“两位兄弟都在啊！”

李四看他手上还有新划的口子，心里不是滋味：“大宝哥，你家东主还没缓过来？”

“快了，快了！”李大宝把锄头放下，蹲在田埂上，“油坊重新开了，地里补种了水稻，只要秋收能有个好收成，日子就能缓过来！”

王宝田从怀里掏出个油纸包，里面是几块芝麻糖：“尝尝，东家赏的！”

李大宝犹豫了一下，接过一块：“谢了！”

三人聊了会儿田里的事，李四看看天色，起身道：“我约了李二狗下馆子，先走了。大宝哥，有事说话！”

李大宝点点头，目送李四骑驴远去。王宝田也拍拍他肩膀，继续忙活去了。

田埂上只剩下李大宝一人。他望着眼前绿油油的水稻苗，心里沉甸甸的。李守仁待他不薄，儿子李成业能在李家私塾读书，后来考中举人，全靠东家资助。如今东家有难，他不能撒手不管。

“大宝叔！”远处跑来个小伙子，是李守仁的三儿子，“我爹让您晚上过去吃饭！”

李大宝应了声，心里暖了暖。东家虽难，却没忘了他这个老伙计。

黄昏时分，李大宝换了衣服往李家宅子走去。五进的大院毁了一半，如今正房和东厢修好了，西厢还搭着脚手架。油坊在后院，传来“咚咚”的榨油声，空气里飘着芝麻香。

“大宝来了，坐！”李守仁招呼道，脸色比前些日子好些了，但鬓角白发又添了几根。

“全靠老天爷赏脸。”李大宝憨厚地笑笑。

李守仁抿了口酒，沉默片刻，从怀里掏出个小布包：“大宝，这三个月的工钱，十二两。对不住，拖到现在！”

李大宝连忙推辞：“东家，您先用着，我不急！”

“拿着！”李守仁硬塞进他手里，“你家里也好几张嘴吃饭！”

李大宝眼眶发热，攥紧了布包：“东家，家里能坚持……”

“不说这些！”李守仁摆摆手，“先生，你把今天打听的情况说说！”

李大宝心里一紧。四十两，对如今的李家不是小数目。

李守仁却平静地问：“徭役什么时候？”

李守仁点点头，看向李大宝：“地里现在缺人手吗？”

“缺！”李大宝实话实说，“乱兵过后，村里少了十几户，有的是逃难没回来，有的是死在了外面。长工现在只有八个，往年这时候有十二个！”

“工钱涨了吗？”

“涨了！”李大宝苦笑，“原来一月七钱银子，现在要给八钱才有人干。就这样，还有两家抢一个长工的！”

李守仁闭眼想了想，睁开时有了决断：“徭役出银。长工再招两个，工钱按市价给。大宝，你明天就去办！”

“东家，这钱……”

“我想办法。”李守仁打断他，“地不能荒，荒一年，三年缓不过来！”

“不够！”李守仁摇头，“修宅子还欠着泥瓦匠六十两工钱，秋收要买肥料，入冬要备炭，还有一大家子的嚼用。”他顿了顿，“我打算把州府那间小铺面卖了，应该能换二百两！”

“东家，三思啊！”李大宝急道，“那是祖产！”

三人一时无言。窗外传来蛙鸣阵阵，太皇河的夜风带着水汽吹进书房，烛火摇曳。接下来的日子，太皇河畔三个庄头各自忙碌。

李四依旧从容。陈之信家的布庄接了个大单子，给兵营做秋衣，李四帮着采购棉布，从中得了不少好处。闲时他便约在县衙当密探的李二狗下馆子，一盘猪头肉，一壶烧酒，听听县里的新鲜事。

“听说钟县令这地契钱收得差不多了！”李二狗神秘兮兮地说，“各乡大户虽然叫苦，但都乖乖交了。只有下游刘财主家硬扛着，结果县衙把他家地契挑出毛病，每亩罚了五钱！”

李四抿了口酒：“还是陈东家有眼光，乱兵一来就把地契装箱埋了，一张没少！”

“那是！”李二狗凑近些，“不过我听户房的人说，秋税可能要加征剿饷，每亩多收一升麦子，说是补剿匪的军费！”

李四手一顿：“消息准吗？”

“八九不离十。”李二狗压低声音，“你让陈东家早做准备，别到时措手不及！”

李四点点头，心里盘算着怎么跟东家说。他庆幸自己跟对了人，陈家底子厚，加征点税赋不算什么。想到李大宝，他叹了口气，又给李二狗斟满酒。

王宝田这些天乐得合不拢嘴。那五亩地已经过了户，地契上写着他王宝田的大名。晚上回家，他让老婆炒了两个菜，烫了一壶酒，把地契拿出来看了又看。

“瞧你这德行！”老婆笑他，“跟捡了金元宝似的！”

“比金元宝实在！”王宝田小心地抚平地契的折角，“地是根，有了地，心里就踏实！”

“东家待咱们不薄，你可要尽心！”

“那是自然！”王宝田正色道，“我王宝田不是忘恩负义的人！”

最辛苦的是李大宝，日子在汗水和期盼中一天天过去。“熬过今年就好了！”李大宝站在河边喃喃道，不知是说给自己听，还是说给太皇河听。

院子里的桂花开了，香得很。桌上的菜不算丰盛，但有鱼有肉，还有李大宝老婆做的月饼。李守仁给每人斟了酒，举杯道：“这几个月，辛苦大家了！”

李大宝连忙起身：“东家言重了！”

“坐下，坐下！”李守仁让他坐，“今天没有东家庄头，只有老兄弟！”他看向李大宝，“成业读书的事可不能耽误，缺什么尽管说！”

李大宝手一颤，酒洒出来些：“谢……谢东家？”

“你我之间还说什么谢？”李守仁笑了，“成业有出息，是你李大宝的福气，也是我李家的荣耀。当年我就看出这孩子是块读书的料！”

李大宝眼眶红了，低头抹了把眼睛。儿子李成业是他的骄傲，也是他一生的指望。

“这是好事！”李守仁道，“在徐大人身边，一边读书一边学政，将来前途无量！”

月光洒满庭院，太皇河在远处静静流淌。油坊已经歇工，榨油声停了，只剩下秋虫鸣叫。李大宝看着眼前的一切，忽然觉得这三个月的辛苦都值了。

酒过三巡，李守仁有些醉了，拉着李大宝的手说：“大宝啊，等秋收完了，粮食卖了，你的赏钱都给你翻倍补上！”

李大宝慌忙摇头：“东家，这可使不得！”

“使得！”李守仁认真地说，“你跟了我三十年，这份情谊，不是几两赏钱能衡量的。再说，成业将来若真做了官，他能忘了咱李家吗？”

李大宝看着李守仁真诚的眼睛，终于重重点头：“那我谢谢东家！”

月亮升到中天，银辉如洗。太皇河映着月光，像一条玉带蜿蜒东去。李守仁站在廊下，望着这片他祖父、父亲和他守了三代的土地，心中涌起久违的踏实。

乱兵来了又走，天灾去了又来，但只要太皇河水还在流，只要这些老兄弟还在，李家的根就断不了。

李大宝站在他身侧，同样望着这片土地。他想起了三十年前，他第一次跟着父亲来李家做长工的情景。那时的李守仁还是个少年，如今鬓已染霜。时光啊，就这么在春种秋收中溜走了，留下的，是深过血脉的情谊。