提到以色列，你第一反应是不是中东那个总上新闻的国家？但你知道吗？它最开始根本不是国名，而是一个人的外号——还是跟神“掰手腕”赢来的！这个人就是雅各，古代希伯来人的祖先。后来他跟神较力得胜，神给他改名叫“以色列”，意思大概是“跟神角力得胜的人”。更神奇的是，他的12个儿子，竟成了犹太民族最核心的“身份密码”，甚至改写了几千年的历史走向……
先跟大家捋捋这12个儿子都是谁。雅各的老婆利亚生了6个：流便、西缅、利未、犹大、以萨迦、西布伦；拉结的使女辟拉生了但和拿弗他利；利亚的使女悉帕生了迦得和亚设；拉结自己生了约瑟和便雅悯——刚好12个。不过这里有个小插曲：约瑟后来在埃及当了大官，相当于总理级别的，他的两个儿子以法莲和玛拿西被雅各收为养子，所以约瑟一支分成了两个支派，相当于拿了双份“家产”。
还有个特殊的是利未支派。他们后来专职当祭司，管宗教事务，不分土地，靠其他支派供养——就像现在的公职人员靠税收吃饭，这样设计也挺合理，避免祭司抢地分心。所以算上约瑟的两个儿子，总数还是12支，一点不多不少。
这些支派可不是空架子，而是实打实的家族传承。后来雅各的后代在埃及住了几百年，人口越来越多，直到公元前13世纪左右，摩西带领他们离开埃及，穿越旷野去迦南地——这就是有名的“出埃及”。
摩西之后约书亚接手，带着大家征服迦南，然后抽签分地。犹大支派拿了南方山地，约瑟的以法莲和玛拿西占了中部，便雅悯靠近耶路撒冷，其他支派散布在北边南边。利未人住在48座城市，只管宗教，不抢地，这样各支派都有自己的地盘，初步形成了民族框架。
之后是士师时期，大概从公元前1380年到1050年。那时候没国王，各支派自己管自己，打仗也自己来，靠士师临时领导——日子过得比较松散，但也为后来联合打下了基础。
直到公元前1020年左右，扫罗被膏立为第一个王，建立以色列联合王国。扫罗之后是大卫，大概公元前1000年，他把耶路撒冷定为首都，统一了12支派的力量。大卫的儿子所罗门在位时，国家达到顶峰——花7年建了第一圣殿，用黎巴嫩进口的香柏木，金子装饰得闪瞎眼，成了全国宗教中心，那时候银子多得像石头，四方都来朝贡。
但所罗门死后，公元前930年，王国突然分裂了。北方叫以色列国，有10个支派，首都撒玛利亚；南方叫犹大国，主要剩犹大、便雅悯，加上利未人，首都还是耶路撒冷。分裂原因就是税收和统治矛盾，北方嫌南方管得太严，自己单干了。
北方以色列国只撑了两百年，内部国王换得快，宗教也混了不少外来东西。公元前722年，亚述帝国围攻撒玛利亚，攻破后把居民大批掳走——这10个支派就散了，很多融入其他民族，再也没聚齐，这就是有名的“失落的十支派”。
南方犹大国多撑了些年，经历了好国王坏国王交替。公元前586年，巴比伦军队攻陷耶路撒冷，拆了第一圣殿，把人掳到巴比伦。那几十年里，犹太人只能在异乡对着耶路撒冷哭，后来公元前538年波斯王居鲁士允许他们回去，才重建了第二圣殿，大概公元前515年完工。
回去的人里，犹大支派的后代成了核心，慢慢就有了“犹太人”的称呼。之后犹太人经历希腊化统治，公元135年巴尔科赫巴起义失败，罗马皇帝把他们赶出耶路撒冷，改了城名，开启了近两千年的大流散。
犹太人散到欧洲、北非、中东各地，靠宗教和律法抱团，支派的记忆虽然淡了，但“以色列”这个名字一直是他们的根——后来1948年以色列国建立，也是呼应了这个古老的族群名字。
参考资料：《犹太史》（中国社会科学出版社）、《世界古代史》（高等教育出版社）
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