以色列这个名字现在大家一听就想到中东那个国家，可它最早根本不是国家名，而是从圣经里一个人的改名开始的。雅各是古代希伯来人的祖先之一，他原本叫雅各，后来因为跟神较力得胜，神给他改名叫以色列，意思大概就是跟神角力的人或者神得胜。
从那以后，他的后代就用这个名字来称呼整个族群。雅各一共有十二个儿子，这些儿子各自繁衍后代，慢慢形成了以色列的十二支派。这个支派体系不是随便分的，而是跟家族血缘和后来分地定居直接挂钩，成了犹太民族身份的核心。
先说说这十二个儿子是谁。利亚生的有流便、西缅、利未、犹大、以萨迦、西布伦；拉结的使女辟拉生的但和拿弗他利；利亚的使女悉帕生的迦得和亚设；拉结自己生的约瑟和便雅悯。这就是完整的十二个。
约瑟后来在埃及当了高官，他的两个儿子以法莲和玛拿西被雅各收为养子，所以约瑟一支其实分成了两个支派，相当于得了双份产业。利未支派因为后来专职做祭司，不分土地，就由其他支派供养，这样总数还是十二个。
这些支派的名字不是空洞的标签，而是实打实的家族传承，每个支派在后来的历史里都有自己的角色和领地划分。
雅各死后，他的后代在埃及住了几百年，人口越来越多。公元前13世纪左右，摩西带领他们离开埃及，穿越旷野，进入迦南地。这就是出埃及事件。约书亚接手后，带领大家征服当地，抽签把土地分给各个支派。
犹大支派得了南方山地，约瑟的以法莲和玛拿西占了中部，便雅悯靠近耶路撒冷，其他支派散布在北边和南边。利未人住在四十八座城市，负责宗教事务，不参与土地争夺。这个分地过程让十二支派在迦南扎根，形成了初步的民族框架。
之后进入士师时期，大概从公元前1380年到1050年左右，各支派自己管理，自己打仗，维持秩序。没有中央国王，大家靠士师临时领导，日子过得比较松散，但也奠定了后来联合的基础。
公元前1020年左右，扫罗被撒母耳膏立为第一个王，建立以色列联合王国。扫罗之后是大卫，大约公元前1000年，他把耶路撒冷定为首都，统一了十二支派的力量。大卫的儿子所罗门在位期间，大约公元前970年到930年，国家达到顶峰。
他花七年时间在耶路撒冷建了第一圣殿，用香柏木和金子装饰，成为全国宗教中心。那时候王国疆域扩大，四方来朝，银子多得像石头一样。
所罗门死后，公元前930年，王国分裂成两部分。北方叫以色列国，有十个支派，首都撒玛利亚；南方叫犹大国，主要剩犹大和便雅悯支派，加上利未人，首都还是耶路撒冷。分裂的原因是税收和统治矛盾，北方很快就走上了自己的路。
北方以色列国存在了大概两百年，内部国王换得快，宗教也混杂了不少外来影响。公元前722年，亚述帝国军队围攻撒玛利亚，攻破后把居民大批掳走，十个支派就这样散了，很多后代融入其他民族，再也没回来。
南方犹大国多撑了些年，经历了几个好国王和坏国王的交替。公元前586年，巴比伦军队攻陷耶路撒冷，拆毁第一圣殿，把人掳到巴比伦。
这次被掳持续了几十年，直到公元前538年波斯王居鲁士允许他们回去。回去的人重建了第二圣殿，大约公元前515年完工。犹大支派的后代成了主要核心，慢慢发展出犹太人的称呼。
从那以后，犹太人经历了希腊化统治。公元135年，巴尔科赫巴起义失败，罗马皇帝把犹太人彻底赶出耶路撒冷，改城名，从此开启近两千年大流散。
犹太人散到欧洲、北非、中东各地，靠宗教和律法维持身份，支派的记忆虽然淡化，但以色列这个名字一直代表他们的根。
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