长期以来，胸腺一直被视为一个“昙花一现”的免疫器官。它在儿童和青少年时期负责训练T细胞，教会免疫系统识别外来病原体、避免攻击自身组织。但随着年龄增长，胸腺逐渐萎缩退化。因此传统观点普遍认为，成年后的胸腺已基本失去功能，其对健康的影响微乎其微。
但在《自然》期刊发表的两项背靠背研究，向这一经典认知发起了挑战。麻省总医院与哈佛医学院Hugo Aerts教授领衔的团队借助深度学习方法，从常规CT影像中提取胸腺信息，构建出量化胸腺状态的“胸腺健康评分”。通过评估该指标与寿命与疾病风险的关系，研究团队发现胸腺在成年期不仅没有“退场”，反而可能成为影响健康与寿命的关键因素。
在第一项研究中，研究团队分析了一份包含超过2.5万人的肺癌筛查数据，以及约2500人的心脏研究数据。这些队列覆盖了大量无症状的普通人群，并含有长期随访信息。通过对CT影像中胸腺的大小、形态及组织构成进行深度学习分析，能够给出每位个体的胸腺健康评分。
▲研究团队开发了一款深度学习模型，通过分析CT扫描图像来评估胸腺健康状况。图片展示了胸腺健康状况良好、一般和较差三种情况对应的CT图像对比。（图片来源：参考资料[1]）
结果显示，在约12年的随访中，胸腺健康程度与多项关键健康结局密切相关。在肺癌筛查队列中，胸腺健康评分较高的人群，全因死亡风险显著降低，同时肺癌发生率和心血管死亡风险也更低。而在心脏研究队列中，较高的胸腺健康同样与更低的心血管死亡风险显著相关。
研究还发现，胸腺健康与全身炎症状态及代谢紊乱密切相关。例如，炎症相关蛋白水平较高的个体，其胸腺健康评分往往较低。此外，吸烟和肥胖等生活方式因素与较差的胸腺状态相关。这些结果提示，胸腺可能参与调控免疫相关的衰老过程，并且是成年后疾病易感性的核心调节器官。同时，胸腺也被视作潜在靶点，有望在促进健康衰老与长寿中发挥作用。
第二项研究则将目光转向癌症治疗领域。目前，免疫检查点抑制剂等免疫疗法已显著改善多种肿瘤的治疗效果，但仍有大量患者无法从中获益，因此亟需更有效的预测指标。传统生物标志物多聚焦于肿瘤本身，如PD-L1表达或肿瘤突变负荷，而对患者自身免疫系统状态的关注不足。
研究团队提出，作为T细胞生成与成熟的核心器官，胸腺的功能可能影响免疫治疗效果。为验证这一假设，他们在一个包含3000多名接受免疫检查点抑制剂治疗的泛癌种患者队列中，利用同样的影像学方法评估胸腺健康。
▲研究展示了胸腺健康与肺癌和泛癌种的相关性。（图片来源：参考资料[2]）
结果显示，在非小细胞肺癌患者中，胸腺健康评分较高者，其疾病进展风险和全因死亡风险均显著降低。在另一项前瞻性肺癌研究中，胸腺健康还与T细胞受体多样性以及T细胞受体切除环水平正相关，这些指标被认为是胸腺输出新生T细胞的标志。同时，胸腺健康还与多条免疫信号通路的活性相关，支持其作为适应性免疫能力替代指标的可能性。
值得注意的是，这一关联并不限于肺癌。在黑色素瘤、乳腺癌和肾癌等多种肿瘤中，胸腺健康同样与更好的治疗结局相关。这提示，胸腺功能可能是一种跨肿瘤类型的因素，影响免疫治疗的整体疗效。
图片来源：123RF
综合两项研究，胸腺健康不仅与疾病发生风险和寿命相关，还可能决定癌症治疗的疗效，成为连接免疫衰老与临床结局的重要纽带。对于胸腺影响个体健康的机制，研究作者指出，随着年龄增长，支持T细胞发育的微环境逐渐丧失，导致新生T细胞数量减少，从而影响免疫系统应对新抗原的能力。因此，胸腺功能下降可能削弱免疫系统对癌症等疾病的防御能力，从而增加疾病风险。
研究者也指出，目前的研究结果仍需进一步验证。例如，胸腺大小是否直接决定其功能，或仅仅是整体健康状态的一个间接指标，仍有待深入研究。此外，CT影像难以区分胸腺内部不同功能区域，也无法反映细胞类型的变化，这些都构成当前方法的局限性。
尽管如此，这两项研究已为重新认识胸腺在成人健康中的作用提供了关键证据。一个曾被认为在成年后“完成使命”的器官，如今重新进入衰老、慢病以及肿瘤治疗研究的核心视野之中。这些研究也提示，免疫系统的维持与重塑，可能比以往的认知更加复杂，甚至可能持续终生。
参考资料：
[1] Bernatz et al., Thymic health consequences in adults. Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10242-y
[2] Bernatz et al., Thymic health and immunotherapy outcomes in patients with cancer. Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10243-x
[3] Long dismissed in adult health, the thymus may be critical for longevity and cancer treatment. Retrieved on Mar. 19th, 2026 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1120092
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