最近的海湾战火中,阿联酋宰夫拉机场遭到伊朗重点打击,该机场集中了阿联酋全部五架“全球眼”以及其他高价值飞机,损失非常惨重。
在一个机场集中自己全部高价值飞机,这种愚蠢行为即使是美国空军也不敢这么干。因为美国受过教训,曾一次性被干掉了106架B-36战略轰炸机。
一次干掉106架大型轰炸机,即使在二战时也是非常罕见的事情,更何况B-36最大起飞重量超过170吨,还曾一度是世界最大、航程最远的军用飞机。
如此惨重的损失发生在1952年9月的美国本土,罪魁祸首是一场10分钟的龙卷风,损坏的轰炸机总价值超过4亿美元,相当于两艘当时最新型的“福莱斯特”级航母。
1952年9月1日傍晚18点,美国本土德克萨斯州的沃斯堡,一场突如其来的乌云伴随着龙卷风席卷当地,风速达到了40米/秒(相当于12级台风),阵风最高达到56米/秒(相当于16级超强台风)。
沃斯堡作为一个小镇,却聚集了当时美军三分之二的B-36“和平缔造者”战略轰炸机,这些轰炸机主要停放在美国空军的卡斯韦尔基地,以及康维尔公司的沃斯堡工厂。
部署于卡斯韦尔基地的是美国空军第7、第11战略轰炸机联队,其中第7轰炸机联队是第一个接收B-36轰炸机的联队,第11联队则由第7联队的第11大队扩编而成。据称,卡斯韦尔基地的两个联队当时停放了84架B-36轰炸机,康维尔的工厂机场也停放了大约30多架轰炸机,总数相当于美国战略空军司令部手头所有B-36轰炸机的三分之二。
B-36“和平缔造者”,由康维尔公司研发生产,采用活塞发动机和涡喷发动机的混合推进方式,也是历史上最大的量产型活塞发动机飞机。该机(B-36J)全长49.42米,翼展70.12米,空重75.53吨,最大起飞重量186吨,动力装置包括4台通用电气J47涡喷发动机和6台普惠R-4360-41活塞发动机,最大速度672公里/小时,转场航程16000公里,作战半径6415公里,最大载弹量39吨。B-36轰炸机生产时间是1946年到1954年,总产量384架。
当时,B-36“和平缔造者”是美国战略空军司令部的主力洲际轰炸机(B-29、B-50不具备洲际轰炸机能力),承担了美国空中核打击的主要值班任务。更先进的B-47轰炸机当时刚服役,尚未形成战斗力,而著名的B-52轰炸机当时刚刚试飞,1955年才入服役。也就是说,沃斯堡停放的100多架B-36轰炸机,基本就是美军手头最强大的一支核打击力量。
然而在大自然的威力面前,这些强大的核打击兵器却如同脆弱的玩具。在暴虐的龙卷风冲击下,两个机场停放的大批轰炸机胡乱滑行和相互撞击,许多飞机机头和机尾都被扯断,机场建筑物也被撕成碎块,加入了对飞机的撞击。
更糟糕的是,第7和第11轰炸机联队计划在次日集体飞往北非部署,大部分飞机都加满了油。结果在撞击过程中,轰炸机内部的燃料喷涌散落,整个基地到处都是易燃物。美军被迫切断基地内所有电源,以避免电路引发火灾造成更大灾难,幸运的是没有一架飞机起火。
龙卷风仅仅持续了10分钟,但是这么短的时间,却造成冷战时期美国空军的最大损失。卡斯韦尔基地内的84架轰炸机无一幸免损伤,其中至少72架严重损毁,康维尔工厂机场也有24架严重损毁,包括6架尚未完工的飞机,加上其他轻度受伤飞机,总计106架B-36被迫临时退出现役,美军战略轰炸机部署北非的行动也宣告取消。
如果单看飞机损坏数量,即使是二战期间也难找出类似战例。更何况,一架B-36轰炸机的重量几乎匹敌三架B-29,造价(单机造价410万美元)更是远超此前任何一款量产飞机。一百多架B-36的总造价超过4亿美元,几乎相当于两艘“福莱斯特”级航母(1952年开工建造)。
尽管损失惨重,但是B-36轰炸机作为美军核打击不可缺少的核心力量,美国当局下了死命令,要求迅速将这些损坏飞机修复。不幸中的万幸,遭受风灾的两个机场都贴近B-36的制造厂,能够获得最便利的修理条件,所需物资和零件也是足够的。
一周内,第一架B-36H轰炸机完成了修复,尽管这架飞机损伤最为轻微,只有部分机身裂痕,但修复费用也超过了50万美元。两周后,总共九架受伤较轻的B-36轰炸机完成了修复,并重新恢复了现役。到了第五周,其他51架轰炸机也完成了修复。第7战略轰炸机联队在灾后十天时,宣布恢复了“足够的战斗力”。
受损严重的轰炸机,则被转送到康维尔工厂进行大修,或干脆进行了大规模翻新重制,至少有27架(卡斯韦尔基地19架、康维尔工厂8架)进行了这种“重新制造”。为了加快维修进度,康维尔工厂临时加大了垂直尾翼等组件的生产数量。根据最初的估计,全部修复成本估计超过4800万美元,但最后实际花费不详。
维修工作一直持续到了1953年的5月,大部分损坏的B-36轰炸机都完成了修复。有一架B-36(编号44-92051)由于损坏过重,飞机被龙卷风吹到了农田里,机身断裂,机尾和机翼也全部撕裂,最终进行了拆解,被送到新墨西哥州用于核辐射试验。
另外,送到康维尔工厂的29架B-36里,有一架B-36H(编号51-5712)损伤过重,机头和驾驶舱全毁,被认为无法修复,最终被宣布报废。后来这架飞机改为NB-36H核动力试验机,用来测试机载核反应堆,也算是为人类航空发展做出了贡献。
这起灾难最大的教训,就是美军错误地将大批轰炸机集中在风灾多发的地区,没有任何分散风险的措施。事后,美国战略空军在风灾多发的亚利桑那州、德克萨斯州等重要轰炸机基地,都施行了夜间分散部署的措施。
从这个角度看,即使是称霸全球的美国空军,此后也不敢在单独一个机场集中太多的高价值飞机。带来危险的不仅是敌方的袭击,大自然也随时可能毫无征兆送来致命的打击。(作者:陶慕剑)
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