提及唐朝末年的那场社会大动荡，黄巢是一个无法绕开的关键人物。黄巢出身于曹州冤句的一个私盐贩子家庭，家境较为殷实，家中拥有船队与护卫力量，生活颇为优渥。然而，他并不满足于现状，一心渴望通过科举考试步入仕途，走一条正统的晋升之路。
遗憾的是，他多次参加科举均名落孙山。当时的考官只要看到考生籍贯显示为盐贩子后代，便会直接将其试卷搁置一旁不予理会。在唐朝时期，官场被门阀士族牢牢把持，诸如崔、卢、王、谢等家族世代垄断着高位，寒门子弟即便才华出众，也难以跻身其中。黄巢心气颇高，对此深感愤懑，咽不下这口怨气。
唐僖宗乾符二年（公元875年），黄巢响应王仙芝在长垣发起的起义。乾符五年（公元878年）王仙芝战死之后，其部众推举黄巢为首领。黄巢自称“冲天大将军”，并率领队伍南下。
黄巢所率领的起义队伍一路南征，直抵广州，并于公元879年成功攻破该城。据阿拉伯商人的记载，城破之后，城中众多外国人惨遭屠戮，其中包括伊斯兰教徒、犹太教徒、基督教徒以及拜火教徒等，死亡人数总数可能达上万之众，若再加上本地民众，伤亡数量更为庞大。此外，黄巢还下令将城中的桑树尽数砍光，这一举动严重破坏了当地的丝绸产业，断绝了丝绸出口的根基。
此后，起义队伍开始北返。公元880年冬季，起义军攻占洛阳，紧接着又攻破潼关。十二月初八，起义军顺利进入长安。唐僖宗在得知长安失陷后，匆忙带着宦官逃往成都。黄巢则在含元殿举行登基仪式，建立大齐政权，改元金统。
黄巢军队进入长安后，采取了一系列极为严酷的举措。士兵们首先对城中富户进行大肆抢掠，他们将人捆绑起来索要钱财，这种行为被称为“淘物”。城中的高门大院被起义军占据，官员一旦被抓便会遭到杀害。唐朝宗室侯王几乎被屠戮殆尽，无一幸免。长安城内尸横遍野，公卿贵族的骨头被践踏得粉碎。后来韦庄在《秦妇吟》中所写的“内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨”，正是对这一惨状的生动写照。
881年初，唐军一度反攻进城，黄巢撤出后又杀回来，因为恨百姓迎接官军，下令“洗城”。成年男子基本杀尽，血流成渠，据记载死了八九万人。整个过程持续几年，长安城被毁得差不多了，宫室烧了六七成。
黄巢这么残忍，不是一时冲动。他自己就是被门阀制度卡死的典型。唐朝从魏晋南北朝继承下来的门阀士族，已经盘踞快六百年。从东汉后期豪强地主冒头，曹魏搞九品中正制开始正式成型，东晋南北朝达到顶峰。那时候选官全看门第，“上品无寒门，下品无势族”。
崔卢王谢这些家族，靠族谱、婚姻和世袭，世代把持朝政。皇帝也得靠他们，南方东晋甚至出现“王与马共天下”的局面。北方五胡政权也拉拢士族稳固统治。隋唐统一后，科举慢慢推行，想打破这套，可前期还是门阀占优。
唐太宗修《氏族志》，把皇族李氏排第一，山东士族崔氏排第三，可实际高官还是那些老家族占大头。安史之乱后，门阀受点打击，但牛李党争里他们还在斗。直到黄巢进长安，这些家族为方便科举和做官，大多聚在两京附近，一锅端正好。
黄巢的军队针对性杀高门，抓到官员就斩，烧宅子，毁族谱。加上后来战乱，北方士族人口锐减。美国学者谭凯研究唐代墓志，发现黄巢之后墓志数量暴跌，因为家族散了，没钱没力修墓写志。门阀的经济根基也完蛋，土地被抢，庄园毁了。
黄巢自己没建立稳固政权，884年在泰山狼虎谷被部下林言杀掉，首级送给唐军。起义持续近十年，转战大半个中国，把唐朝打得只剩空壳。
唐朝在名义上又延续了二十余年。公元907年，朱温胁迫唐哀帝进行禅位，进而建立后梁政权。朱温本为黄巢旧部，后来归降唐朝，其行事手段更为决绝。
公元905年，朱温在白马驿将三十多位朝中高官，其中包括裴枢、崔远等世家大族的后人，在一夜之间全部诛杀，并将尸体投入黄河。李振甚至宣称这些所谓的“清流”就该投入浑浊的黄河。朱温出身底层，对那些自命不凡的士族心怀怨恨。
五代时期的其他军阀，如李克用、石敬瑭等，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的诸位皇帝，大多为武将出身，或者是沙陀人，他们凭借军功获得高位，并不看重门第出身。
在此时期，门阀士族的势力彻底瓦解。少数幸免于难的家族，也再无可能凭借姓氏优势垄断官场。进入五代时期，选官更加注重实际能力。科举制度虽仍在沿用，但已不再形同虚设。
至宋朝，印刷术得到广泛普及，贫寒书生也能够购置书籍进行学习。糊名誊录制的推行，确保了科举考试的公平性，使得大批寒门子弟能够在科举中进士及第。在宋朝的宰相群体中，真正出身世家大族的子弟比例大幅下降，科举成为官员选拔的主要途径。
自此，中国步入官僚政治时代，选拔人才更看重才干而非出身门第。
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