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大量舰船、飞机和士兵将不得不在危险之中长期暴露，而结果仍未可知。
唐纳德·特朗普说，他正在与伊朗领导人就结束其轰炸行动进行接触；伊朗则表示并无此事。但有一点可以确定：如果通过谈判结束敌对状态迟迟无望，他确实正在为另一种方案做准备。美国海军陆战队两支两栖部队正分别从日本和加利福尼亚赶往海湾地区。据报道，一支以伞降突击见长的精锐步兵师也将很快随后部署。这些调动表明，美国总统正在考虑以武力强行打通霍尔木兹海峡。这将是一项极其艰巨的任务。
自“史诗狂怒”行动开始以来，伊朗一直在威胁霍尔木兹海峡，导致全球大约20%的石油和天然气出口，以及其他关键货物运输，陷入严重阻滞。已有19艘商船遭到打击，地点涵盖海湾内部、海峡水域以及海峡外缘。通航量已萎缩到只剩至零星水平，且大多是与伊朗有关联的船只。这使大宗商品市场，乃至整个金融市场，都陷入剧烈震荡。
五角大楼似乎拟定了一个分三个阶段打通海峡的计划。第一阶段是搜剿威胁海峡航运的伊朗军事资产，包括快艇、导弹、无人机和水雷。伊朗的军舰和潜艇似乎已经被摧毁。执行搜剿任务的主力目前主要是飞机，但不久后也可能包括地面部队。第二阶段是对海峡实施扫雷。最后，一旦伊朗袭扰航运的能力被充分削弱，美国海军就会开始护送油轮通过海峡。每个阶段都可能持续数周，而且都会让美军面临相当大的风险。
伊朗拥有多种攻击船只的手段。导弹和无人机可以从空中发动打击。装载导弹和炸药的快艇可以成群围攻船只，或者直接撞向船体。水下则可能潜藏着各种类型的水雷。更麻烦的是，用于实施这些攻击的人员和装备分散隐藏在绵延数百公里海岸线上的海湾支汊、洞穴和地下隧道中，仅凭空中力量很难将其发现并摧毁。
最近几天，美军战机一直在猛烈轰炸伊朗沿岸。3月19日，美国最高级别军官丹·凯恩将军表示，战斗机投下了5000磅炸弹，穿透多层岩石和混凝土，以摧毁储存反舰导弹的地下掩体。美国还派出了直升机和低空攻击机，例如A-10“疣猪”攻击机，这种飞机本质上就是一座会飞的机炮平台，对伊朗快艇实施扫射。美军表示，已击伤或击沉120多艘伊朗海军舰艇和44艘布雷船。华盛顿智库哈德逊研究所（Hudson Institute）的布莱恩·克拉克（Bryan Clark）说：“美国现在做的，就是对任何可能藏有这些武器系统的洞穴、建筑和车库实施持续猛击。”但他也指出：“要真正清除所有潜在威胁，是很难的。”
一种越来越受重视的设想，是把特种部队或海军陆战队部署到附近岛屿上，用来发现并摧毁藏身于崎岖地形中的目标。据报道，军事官员正在权衡夺取伊朗主要石油出口终端所在的哈尔克岛，或者夺取位于海峡内侧、由伊朗控制但阿拉伯联合酋长国声称拥有主权的三座岛屿。华盛顿另一家智库战略与国际问题研究中心的马克·坎西恩（Mark Cancian）指出，除了搜索威胁外，这些部队还可以部署近程防空系统，帮助保护航运安全。
但部署地面部队本身也极具风险。他们将完全处在伊朗火炮的射程之内，更不用说无人机威胁了。而且这些部队还需要持续补给，这意味着会有更多飞机和舰船暴露在危险之中。再者，他们带来的收益也可能相当有限。伊朗的“见证者-136”无人机航程超过1500公里，几乎可以从伊朗境内任何地方打击海峡或整个海湾的目标。
扫雷同样凶险重重。关于伊朗是否已经布设水雷，目前说法不一，但航运公司自然不愿拿自己的命运去碰运气。战前，伊朗据估计储备了约6000枚不同类型的水雷，其中既包括布设在水面下、船只触碰即爆的锚雷，也包括更先进的沉底雷，这类水雷躺在海床上，通过识别舰船的磁信号或声学特征触发。虽然美国已经击沉伊朗不少布雷船，但商船或渔船同样可以被拿来布雷。退役海军上将詹姆斯·福戈（James Foggo）指出：“任何船都可以成为布雷平台。”
美国海军长期以来忽视了水雷战能力。时间点极不凑巧的是，今年1月，美军刚刚撤掉部署在该地区的最后一批“复仇者”级扫雷舰。接替它们的三艘配备扫雷设备的濒海战斗舰中，有两艘目前并不在海湾，而是要从亚洲赶来。抵达后，它们可以部署配备机载探测系统的直升机，以及既能搜索也能排除水雷的水下无人平台。但这些系统迄今尚未经过实战检验，而且在测试中屡次出现技术故障。克拉克估计，清理海峡可能需要一到三周时间。他还说，到某个时候，官员们将不得不硬着头皮作出决定，在尚不能完全确认所有威胁都已消除的情况下，开始为船只护航。
在狭窄海峡中护送油轮，将是整个行动中最复杂、最危险的阶段，而且很可能没有明确终点。护航编队上空需要有数十架无人机、武装直升机和战斗机持续盘旋警戒，还需要预警机来发现来袭导弹和无人机。军舰则要依靠近程舰炮或电子战系统压制来袭无人机，并用更昂贵、也更稀缺的拦截弹来对付导弹。海事专家估计，考虑到油轮必须彼此贴近、结队通过海峡，美国海军大约需要每两艘油轮配一艘驱逐舰护航。
美国海军目前在该地区拥有14艘驱逐舰，但其中6艘正忙于保护航空母舰。要再把更多驱逐舰调往海湾，可能需要数周时间，而且这还会进一步分散美国在亚洲等其他地区的兵力。美国的盟友虽然可能愿意协助，但多数国家在战争仍在进行之际，都不愿派遣军舰。无论最终由谁来执行，这样的任务都将极其昂贵，而且会进一步消耗美国及其盟友日益减少的反导弹药库存。
海峡本身的地理条件也构成难题。霍尔木兹海峡最窄处仅约50公里宽，两侧又受山地夹峙，因此美军军舰能够发现并拦截来袭导弹和无人机的反应时间将非常有限。与此同时，它们还必须在强劲水流中完成复杂机动，以保持与所护送船只之间的紧密编队。而这一切还都建立在一个前提之上，那就是仍然有商业船只愿意冒险通过这道险关。
福戈指出，美国海军近年在与胡塞武装作战的过程中积累了宝贵经验。胡塞武装是伊朗支持的也门民兵组织。但伊朗的武器库更先进，而且其作战决心可能也更强，因为这个政权是在为生存而战。克拉克说：“他们几十年来一直在为这一刻积蓄资源。只要我们还愿意继续打下去，他们就有能力一直打下去。”■
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