1931年，清华乱如散沙，三年换了三任校长，梅贻琦临危受命，就这样，这位沉默寡言的留洋学士成了掌管整个大学的校长。可大家没想到的是，在上任后他做的第一件事就是砍掉了校长的特权，拒绝了所有“关系户”，不管你是云南省长的女儿，还是他自己的女儿。
与此同时，为了给清华大学招人才，他破格录用了无文凭的陈寅恪、初中学历的华罗庚来当导师，虽然当时被人质疑，但事实证明他的眼光没有错，这些人后来都成了国之栋梁。

抗战爆发后，清华大学、北京大学和南开大学三所学校被迫南迁到昆明，合并成立了西南联合大学。当时条件艰苦，师生们住在简陋的茅草屋里，梅贻琦把自己所有的积蓄都拿出来补贴学校开支，他的夫人甚至要靠摆地摊来维持家计。他掌管着清华大学的巨额基金，但他一分钱都不肯挪用，宁愿自己挨饿。

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抗战胜利后，为了防止这笔教育基金被国民政府挪用，梅校长带着基金去了美国，生活清贫，直到1955年，他用这笔钱在台湾建立了一个研究所，当时有人建议命名为“清华大学”，但他坚决不同意，他说：“真正的清华大学在北京。”

1962年，一生清廉自律的梅贻琦在异乡离世。人们在他不离身的公文包里发现，里面只有一本清华基金账本。十七年来，每一笔收支都记得清清楚楚，哪怕流亡美国穷困潦倒，也分文未动，这位真正的教育家，用一生诠释了什么是中国君子的风骨。