提到 “天皇”，多数人第一反应是日本的国家象征。但鲜少有人知道，“天皇” 一词的根，深植于中国数千年的神话、历史与礼制之中。
天地初开，混沌初分，华夏神话里的第一位人间主宰，便是天皇氏。
《三五历纪》记载：“天地初立，有天皇氏，十二头。澹泊无所施为，而俗自化。” 这里的 “十二头”，并非指十二个头颅，而是说天皇氏有十二个部族首领，或是以十二地支为序传承帝位。
天皇氏生活在天地开辟之后，他不施政令，不兴徭役，却能让民风自然淳朴，百姓安居乐业。
在三皇的诸多版本里，天皇氏始终占据着首位，与地皇氏、人皇氏并称 “三皇”，共同构成了华夏先民对远古统治者的最初想象。
随着历史演进，“天皇” 一词逐渐走出神话，进入史书典籍，但它从未成为中国古代帝王的正式尊号。
这里的昊天上帝，是先秦时期天地的最高神，部分典籍中会将其与 “天皇” 并称，用以强调其至高无上的地位。
秦汉时期，帝王尊号体系逐渐成熟，秦始皇首创 “皇帝” 称号，此后历代帝王皆沿用这一称谓。汉武帝时期，曾大规模祭祀天神，但所用称号为 “太一”，而非 “天皇”。《汉书・郊祀志》记载，汉武帝 “令太祝立其祠长安东南郊，常奉祠如忌方”，这里的祠庙祭祀的是太一神，与天皇无关。
魏晋南北朝时期，战乱频繁，玄学盛行，古籍中的 “三皇” 说法再次被提及。《后汉书・祭祀志》记载，东汉光武帝刘秀曾 “祀三皇、五帝于明堂”，这里的三皇便包含天皇氏。但即便如此，也没有帝王将 “天皇” 作为自己的尊号。
隋唐时期，帝王尊号愈发繁复，唐高宗李治曾被尊为 “天皇大帝”，但这一称号是 “天皇” 与 “大帝” 的结合，且并未单独以 “天皇” 作为正式尊号。
从汉代开始，天皇氏正式进入历代王朝的祭祀体系，成为国家礼制中不可或缺的一环。
东汉光武帝刘秀定都洛阳后，修建明堂、灵台，专门用于祭祀三皇五帝。《后汉书・光武帝纪》记载，建武二年，刘秀 “起高庙，建社稷于洛阳，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤”，其中郊兆祭祀的对象，就包括天皇氏。
此后，汉明帝、汉章帝等帝王，也多次前往明堂祭祀三皇，仪式隆重，规格极高。
唐宋时期，对三皇的祭祀达到顶峰。
唐太宗李世民下令，在全国各州修建三皇庙，每年春秋两季举行祭祀大典。《旧唐书・礼仪志》记载：“贞观二年，太宗诏曰：‘三皇五帝，创物垂范，永言龟镜，宜有钦崇。’” 这里的三皇，依旧以天皇氏为首。
宋代更是将三皇祭祀纳入国家大祀，与天地、宗庙祭祀并列，所用祭品、乐舞都有严格规定，不得擅自更改。
《明史・礼志》记载，洪武元年，朱元璋 “命天下郡县立三皇庙，以医者主之”，将三皇祭祀与医药行业结合，因为民间传说天皇氏尝百草，开创了医药先河。
清朝入关后，沿用明代礼制，在北京修建三皇庙，每年由礼部官员主持祭祀，仪式庄严，传承不绝。
但日本并非合理借鉴，而是赤裸裸的剽窃与挪用。《日本书纪》记载，推古天皇时期，日本首次使用 “天皇” 称号，将其直接作为君主的正式尊号。
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