1931年9月18日，日本关东军在沈阳柳条湖附近炸了南满铁路一段，借口中国军队破坏铁路，直接动手进攻北大营。东北军没抵抗，沈阳当天就丢了，紧接着整个东三省几个月内全落日本人手里。

这事儿成了中国近代史上最大的一道伤疤。不少人后来总在想，要是张作霖没在1928年皇姑屯被炸死，关东军还敢这么干吗？

张作霖早期崛起时确实靠过日本支持，1910年代日本关东军看中他能控制东北，就提供过武器和情报帮他稳住地盘。他也投桃报李，允许日本在南满铁路沿线有驻军和特权。但这不等于他完全听日本的。

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1920年代他势力大了以后，开始想摆脱日本控制。他修自己的铁路，建葫芦岛港，还拉英国美国资本进来平衡日本势力。1925年郭松龄反戈那次，日本出兵帮他挡住，他后来也没完全按日本要的条件办，反而拖延南满铁路权益谈判，拒绝扩大日本商租权。

1928年他从北京回沈阳前，已经在跟英美谈合作，日本人觉得他“忘恩负义”，成了关东军少壮派眼里的眼中钉。日本关东军高层当时就认为张作霖是满蒙政策的障碍，才策划了皇姑屯爆炸。

1928年6月4日，张作霖的专列经过皇姑屯三洞桥时，被关东军预埋炸药炸了。第八节车厢压碎，他重伤送回沈阳大帅府，当天上午去世。黑龙江督军吴俊升当场炸死。

张学良接手后，东北军主力一部分调进关内帮蒋介石打中原大战，1931年夏天又调走不少对付石友三，留在东北的正规军十六万五千左右，加上非正规武装四万，总共二十来万。但分布分散，沈阳附近主力不到两万。

关东军呢，正规部队第二师团加六个独立守备大队，一万四千多人，加上在乡军人警察一万，总兵力两万四千上下，主要沿南满铁路部署。

武器对比更明显：东北军有飞机二百六十架，坦克十几辆，大中型炮六百多门，迫击炮两千多，机枪两千多挺，步枪几十万支。关东军火炮才四十门，机枪二百挺，没飞机没坦克。沈阳兵工厂库存武器要是用起来，东北军火力占绝对上风。

1931年9月18日，关东军动手时，张学良在北平。日军几百人就冲进来占领了，沈阳当天丢，兵工厂、机场、银行全落日本人手里。

几个月内辽宁吉林黑龙江全占，东北军大部撤进关内。事后张学良晚年接受日本电视台和唐德刚等人多次采访，明确说过不抵抗命令是他自己下的，不是蒋介石密电。他当时判断日本只是挑衅，想大事化小，避免扩大事端，以为日本人不敢真占全东北。

如果张作霖1928年没死，1931年关东军还敢发动九一八吗？张作霖性格强硬，掌握东北军全盘，对日本有直接交手经验。他在北京时就拒绝日本很多要求，还布局拉英美制衡。皇姑屯前他正想彻底摆脱日本在东北的特殊地位。

如果他还在，东北军二十多万集中指挥，武器库存没丢，沈阳兵工厂照常生产，他很可能下令战备，派重兵守铁路沿线，飞机侦察，一有动静就反击。关东军当时兵力少，后勤靠南满铁路，补给线一断就麻烦。

东北军本土作战，地形熟，火力强，二十比一的优势不是假的。张作霖生前就说过类似话，要先拆铁路再围歼关东军主力。关东军高层当时最忌惮的就是张作霖这种不听摆布的强人，他们炸他就是因为觉得他挡路。

如果他活着，关东军少壮派策划事变的风险会大得多，日本政府高层也更难支持，因为张作霖可能直接跟英美拉关系，国际上闹大。