黄霑1941年3月18日出生在广州，1949年随家人移居香港。他在喇沙书院读书期间跟李小龙同校，两人起初因为小事打过一架，此后却成了好友。他直率性格在那时已显露出来，成年后这种个性也一直伴随他整个生涯。
1976年前后他认识了才女林燕妮，当时林燕妮已结束与李小龙兄长的婚姻。黄霑当时妻子正怀着第三个孩子，他却提出分居，妻子后来同意离婚。外界对这段关系议论很多，他公开承认自己在这件事上做得不对。
1990年前后黄霑跟林燕妮分手，外界提到涉及他跟公司助手陈惠敏的交往，以及生意上的纠纷。分手过程闹得外界关注，他事后情绪一度低落，但没有停止工作，继续在词曲领域出力。
分手后他跟倪匡和蔡澜合作主持亚洲电视节目今夜不设防，从1989年开播到1990年结束。节目里他经常喝酒聊天，邀请女星嘉宾，有时行为出格。有一次醉酒后在街头遇见成龙，他做出不当举动，成龙当时很生气，幸好洪金宝在场劝阻。
第二天媒体报道此事，他酒醒后完全不记得，得知后专程去找成龙，跪下磕头赔罪。成龙见他态度诚恳，后来两人成了朋友。这件事反映出他酒后失控的一面，也显示他事后愿意承担责任的性格。
黄霑的词曲创作从1960年代起步，1970年代跟顾嘉辉合作，推出多部武侠剧主题曲，包括楚留香系列。这些作品把古典意象融入流行旋律，在香港粤语歌坛产生影响。他填词风格独特，既通俗易懂又带传统韵味。
1990年徐克执导笑傲江湖电影，邀请他创作主题曲。他前后写了多版，徐克几次退回要求修改。他翻阅古书时看到大乐必易几个字，受到启发，用传统五声音阶谱曲，很快完成歌词。徐克这次接受了，这首沧海一声笑由许冠杰演唱，迅速流传开来。
1995年他跟陈惠敏在美国拉斯维加斯结婚，陈惠敏比他小17岁，曾是他的助手。婚后他逐步还清之前债务，生活趋于平静，少见以往公开的风流举动。他专注家庭和创作，陪伴妻子度过后期岁月。
2001年4月他确诊肺癌，接受手术和化疗，病情反复。2004年11月24日凌晨，他在沙田仁安医院因肺癌引发肺炎去世，享年63岁。家人按他遗愿低调办理后事，追思会有很多人出席，他的作品却继续在街头播放。
他好酒好色的传闻不少，也确实做过一些不当选择，比如婚姻中的出轨和醉酒闹事。这些事让他饱受争议，但他从不掩饰，直率面对外界评价。才华方面，他把古典诗词功底用于流行创作，留下大量经典，让后人反复传唱。
去世后他的影响没有消失，作品在不同场合被翻唱，提醒人们才华如何在争议中闪光。他没有刻意塑造形象，只是按自己方式生活和工作，这份真实也成了他留给后世的另一种遗产。
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