题图 | Pixabay
撰文 | 宋文法
慢性炎症是公认的癌症风险因素之一，包括自身免疫性疾病（如溃疡性结肠炎）、长期感染、环境暴露（如吸烟）等，都与多种癌症的发生密切相关。例如，溃疡性结肠炎患者患结直肠癌的风险增加2-5倍。
长期以来，炎症致癌的研究大多集中于DNA突变积累层面，但这一机制无法完全解释临床现象，例如：一些患者炎症消退后，癌症风险依然长期存在；另外，在许多炎症相关癌症中，并未发现典型的DNA突变积累。这表明，炎症致癌还存在另外一种机制。
2026年3月25日，哈佛大学研究团队在国际顶级期刊《自然》上发表了一篇题为" Epigenetic memory of colitis promotes tumour growth "的研究论文。
研究显示，炎症会在身体留下持久的「表观遗传记忆」，即使炎症完全消退后，这种记忆仍能持续存在数月，并在未来遇到致癌突变时，显著增加发生癌症的风险。
图：论文截图
在这项研究中，研究团队使用DSS诱导的小鼠结肠炎模型，构建了急性损伤、慢性损伤和恢复期三个疾病进展阶段，使用单细胞测序等技术，并开发了SHARE-TRACE创新技术，分析了炎症致癌的表观遗传记忆机制。
结果发现，即使在小鼠结肠炎症完全消退、组织形态和功能恢复正常后，炎症仍会在结肠干细胞中留下持久的表观遗传记忆，且这种记忆可持续存在超过100天。
进一步分析发现，这种炎症记忆的核心特征是，转录因子AP-1（激活蛋白1）活性的累积性增强，约10%的结肠干细胞亚群表现出AP-1炎症分子记忆，而这些带有炎症记忆的细胞可能是未来肿瘤发生的关键。
接下来，研究团队开发了SHARE-TRACE技术，其能在单个细胞水平上同时记录细胞的基因表达、染色质状态和克隆历史，结果显示，炎症记忆具有细胞内在性，被编码在染色质的结构中，并且可以通过干细胞分裂传递给子代细胞。
从记忆的机制上讲，AP-1并非独自发挥作用，其与FOX家族转录因子发挥协同作用，显著增强AP-1与DNA的结合，这种相互作用是维持炎症记忆状态的关键。重要的是，这种协同作用在人类炎症性肠病类器官中同样存在，表明该机制在物种间具有保守性。
炎症记忆促进肿瘤生长（图：论文截图）
最关键的是，这种炎症记忆具有促癌效应，研究人员在炎症恢复后小鼠中引入一个常见的致癌突变时，发现带有炎症记忆的干细胞形成的肿瘤，生长速度显著更快。
对这些肿瘤细胞分析发现，AP-1调控的基因程序被显著激活，而在肿瘤形成早期，特异性抑制AP-1活性，可使炎症记忆驱动的肿瘤缩小近40%，而对正常小鼠肿瘤无明显影响，这证实了AP-1活性是炎症记忆促进肿瘤生长的关键。
研究指出，这项研究揭示了炎症致癌的表观遗传机制，不仅解释了「炎久易癌」的观点，更带来了重要的临床转化价值，炎症记忆特征AP-1可作为潜在的生物标志物，用于筛查慢性炎症患者的癌症风险，另外，靶向AP-1与FOX的协同作用，有望降低慢性炎症的癌症风险。
综上，这项研究提醒我们，身体的每一次炎症损伤，即使看似痊愈，也可能在细胞深处留下持久的记忆，显著增加未来患癌风险。
参考文献：
https://doi.org/10.1038/s41586-026-10258-4
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