曾国藩的小书房里，灯火摇曳，映照着曾国藩那张布满皱纹，却如同古柏般坚毅的面孔。在他面前，跪着一名年轻的将领，此人名叫赵福元，是曾国藩最为看重的后生之一，却也是此刻湘军中最让他头疼的人物。
赵福元此刻浑身发抖，不是因为冷，而是因为愤怒。他刚刚在军议上，当众顶撞了主管粮秣的后勤官，甚至差点拔刀相向。原因很简单，他认为那名官员在拨发粮草时厚此薄彼，私藏了质量上乘的白米。
“大帅，卑职不服！”赵福元抬起头，眼睛里布满血丝，“那吴大人分明是中饱私囊，我赵福元生性耿直，见不得不平事。我若不当众揭穿他，如何对得起阵亡的弟兄？您常教导我们要立身正直，难道正直也有错吗？”
曾国藩没有立即说话，他缓缓放下手中的《史记》，端起桌上一杯早已冰凉的茶。他没有喝，而是将杯中的冷水轻轻洒在了书桌的一块砚台上。水滴顺着砚台的边缘滑落，悄无声息地渗进了桌面的木纹里，又或者是顺着桌腿流到了地上。
“福元，你看这水。”曾国藩的声音低沉而温和，却透着一股不容置疑的力量。
赵福元愣住了，他不明白大帅在这个节骨眼上为何要让他看水。
曾国藩指着地上的水迹说：“水是这世间最柔软的东西，它遇到石头会绕行，遇到沟壑会填满，它从不与硬物硬碰，却能穿透万年磐石。你今日在军议上的那一顿暴喝，看似是威风凛凛的真性情，实则是自断后路。你以为你是在为弟兄们争利，可你激怒了管粮的人，他以后有一百种办法让你的粮草迟到三日。三日，足以让你全军覆没。”
赵福元咬着牙，显然心中仍有不甘：“难道要卑职去拍他的马屁？去学那些圆滑世故的小人？”
曾国藩站起身，走到赵福元身边，亲手将他扶了起来。他的手掌厚实而粗糙，传递过来一种令人心安的温度。
“福元啊，我教你立身要正，却没教你说话要硬。你要记住，说话要如水。水能载舟，亦能化解百般戾气。说话的艺术，不在于声高，而在于能否入心。你若能私下里找吴大人，先叙同僚之情，再点明粮草之弊，最后给他一个台阶下，他不仅会立刻补齐你的差额，还会欠你一个人情。可你选了最刚烈的一种方式，不仅事情没办成，还结下了一世的仇。你要明白，在这官场和世间行走，言语的温润，往往比刀锋更有力。”
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