对于中星9号，很多人可能都不陌生。ta是我国第一颗直播卫星，也就是直接把电视信号传送到用户家中供用户直接接收的卫星。中星9号2008年6月9日发射，2025年9月5日寿命到期退役，中星9号退役后，新卫星中星9C接替了ta。
发射直播卫星，目的是为了解决偏远地区“看电视难”的问题。早先在很多偏远山区和贫困农村，人们只能通过地面波天线收看电视，收到的台少不说，信号还很不稳定。如果给这些偏远山区农村都架设有线电视网络，成本就会很高。直播卫星就不一样了，一颗直播卫星的场强足以覆盖我国全境，山区地形哪怕再复杂也不影响接收。由于面向边远地区，是一项惠民工程，所以收看是免费的。
先放一组数据，据直播卫星中心统计，截止2025年8月中星9号退役前，直播卫星用户数量达1.55亿户，这些几乎都是接收中星9号的（当时直播卫星除中星9号外还有中星9B，但中星9B是备份卫星，节目很少，没有高清，普通用户基本没有接收的）
下面就来说说中9卫星的演变，准确一点说，是中9卫星的服务、接收设备、用户数量、节目的演变。中9的接收机分一代、二代、三代、三代半、四代，一代和二代属于“村村通”，三代、三代半、四代是“户户通”，不同的接收机，节目和使用方式都有区别，下面就以接收机为脉络，这样叙述会比较方便。
先说一代机，2008年7月，中星9号卫星开始运行，当时中9卫星开通了22个转发器中的4个，用于提供广播电视“村村通”服务，传送46套开锁播出的电视节目（也有说48套或47套的），包括大部分央视频道和省级卫视。
一代正版机其实是不对市场销售的，都是国家招标然后免费发放给边远地区贫困的农牧民，总共有369.8万套（也有说366万套的)。但因为中星九号的免费电视节目对收费的有线电视具有优势，所以市面上迅速出现了大量没经过授权的一代机，也就是所谓“一代山寨机”，城市用户也开始使用。截止到2009年12月，才短短一年多时间，一代山寨机用户就突破了4000万户，不少地方的有线电视用户大幅减少。
由于一代山寨机严重冲击了有线电视，2010年1月，中星九号开始空中升级，升级过后，一代山寨机就只能收看12套节目，除了央视一和央视七，其余10个大都是民族语言频道。不过，中星九号的空中升级其实只是改变了音频和视频的pid，能实现加密的效果，很多用户也管这种升级叫“加密”，但并不是真正意义的加密，用户想要破解其实是不难的，因此官方就开始不断地升级，也就是隔段时间就修改节目的pid，到后来这种升级已经不怎么管用了，所以从2014年9月起，有关部门开始逐步关停一代开锁节目，详细过程见下图，最终在2017年2月完全关停所有一代开锁节目，自此一代机无论正版盗版都彻底报废。
再说二代机。由于一代信号是开锁的，山寨机众多。因此中星九号在2010年1月又新开通了多组转发器传输加密节目，加密方式是国际上知名的NDS，同时推出二代机，二代机是插卡的，节目最初是51套，后来增加到56套。
二代机也属于“村村通”工程，网上一些资料说二代机是户户通，那是不准确的。二代机也是国家招标然后统一向农户发放，并不对市场销售。根据直播中心统计，二代机用户共1655万户。不过这是历史发放总量，只要是曾领到过机器的都算在内，但实际上许多用户可能都已放弃使用，或更换三代机了。
接着说三代机。从三代开始，“村村通”就升级为“户户通”了，三代机就是户户通标清机。三代机的出现也是有原因的，二代机虽然可以杜绝盗版，也只免费发放给农牧民，但用户可以把机器卖掉，也可以带入城市，这样还是会冲击到有线电视。因此，2011年9月，在宁夏开始试点三代机，2012年向全国推广，同时也开始向市场开放销售，直到2020年8月才全面停产。
三代机和二代机共用转发器，也需要插卡，区别是三代机需要基站定位，城市中无法安装（不过很快又出现了免定位机器，为此有关部门多次反制）。三代机还增加了原先收费的央视3、5、6、8等频道，央视3、5、6、8这几个频道比较特殊，版权很多都是购买，从开播以来就是收费的，有线电视每年需要缴纳不菲的转播费，IPTV开始甚至不允许播出。但户户通由于面向边远农村，就可以一直免费收看。三代机早先有57个频道，现在是62个（最后一个是没有节目的测试频道）。如果是内蒙古、宁夏、新疆等地还能多接收到本地的一些定向节目。
由于有关部门的大力推广，三代机用户数量最多，累计达1.29亿户，是中星9号用户的主体。
下面是三代机用户数量的变化:
2013年7月20日，突破1千万户。
2015年2月3日，突破2千万户。这时用户增长相对还比较缓慢，但接下来就开始爆发式增长。
2017年3月26日，突破1亿户（破亿的准确时间，也有说是3月28日的）
2018年8月21日，突破1.2亿户。
现在，据直播卫星管理中心统计，三代机用户为1.29亿户。
不过需要注意，1.29亿是累计开户总量，也就是说只要安装过的都算上。实际上由于用户放弃使用，或者更换四代机等原因，三代机实际现存的用户量就要少得多了。户户通行业网站2024年10月曾引用过ICTC会议的PPT，显示三代机留存的用户大约在5822万户到7291万之间。
最后再说三代半机和四代机，也就是户户通高清机。前面说过，三代机只能收标清节目，而标清现在已经不能满足用户的需要。所以能收高清的三代半机问世了，不过三代半机还是采用基站定位，如果基站少或没有基站就难以定位，基站出问题就可能无法收看，所以三代半机只是过渡，采用北斗定位的四代机随即问世（不过北斗定位在实际使用中还是会存在一些问题，比如搜索不到北斗卫星。部分机型定位宽松，城区也可安装。这里就不多谈了）。
四代机上市时间是2020年6月初，上市后不久，三代半机和四代机开始接收到首批高清同播节目，原有标清继续保留。之前中九卫星其实已有少量高清节目，但主要是给一些播出单位做备份信号源，还不对普通用户开放。中9增加高清是分批的，而且速度相当缓慢，到去年中9退役时，高清节目的数量是34套，刚过标清的一半，这主要是因为增加高清需要电视台自行承担上星费用。
再说用户数量，2025年8月中星9号退役前，高清机用户数量达951万户，其中三代半机189万，其余都是四代机。
中星9C接替中星9号后，这个数字继续增长，2026年2月，直播卫星累计用户数量达1.56亿户，其中户户通高清机用户达1054万户，因为三代半机已经停产，所以新增的基本都是四代机。
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