1954年，他拍了第一部电影《沙家店粮站》，演了个小角色，但表现不错，慢慢在厂里站稳脚。接着1955年参演《董存瑞》，1956年主演《妈妈要我出嫁》，1958年《女社长》，1959年《并肩前进》，1960年《悬崖》和《海上神鹰》。这些片子让他积累经验，但还没大红。
1961年，他演了《刘三姐》里的阿牛哥，和黄婉秋搭戏，这部片子在国内国外都火了，阿牛哥的形象让观众觉得接地气，朴实又有点幽默。1964年，最关键的来了，《英雄儿女》里他演王成，这部根据巴金小说《团圆》改编的片子，讲抗美援朝故事，王成喊出那句经典台词，让全国人都记住了他。王成这个角色不是随便演的，刘世龙自己当过兵，对军人生活熟悉，所以演得真实。
片子一出，他成了家喻户晓的演员。之后，他继续拍片，1972年《战洪图》，1977年《熊迹》，1980年《春眠不觉晓》，1985年《飘逝的花头巾》，1990年《荒唐历险》。这些年，他塑造了不少军人形象，影响了好几代人。2005年，他拿了中国电影表演艺术学会金凤凰特别荣誉奖，认可了他的贡献。
感情上，刘世龙经历挺多。第一段婚姻是1954年，和北京电影学院同学卢敏结婚，生了儿子刘小龙。两人都是演员，工作忙，经常各拍各的戏，聚少离多。1962年，因为感情淡了，分手。刘小龙跟刘世龙生活，长大后当兵。1990年，刘小龙出车祸，高位截肢，抢救无效去世，才36岁，这对刘世龙打击大。
第二段婚姻是1966年，和吉林歌舞团舞蹈演员莽双英结婚，她小他九岁，主动追求他，还把刘小龙当亲儿子待。婚后生了两个儿子，刘晓阳和刘晓军，家里一度挺热闹。莽双英对家庭照顾周到，但1999年查出白血病，2000年去世。
刘世龙接连丢了儿子和老婆，日子过得难。第三段是2003年，和粉丝常家瑞结婚，她小他34岁，也丧偶，两人互相理解，子女都支持。常家瑞照顾他晚年生活，让他有点安慰。刘世龙一辈子就这样，事业上稳扎稳打，感情上起起落落，但总算有伴到最后。
刘世龙的演艺路不是一帆风顺的，早年从军经历让他对角色有真切体会。他不是那种天生明星脸的人，个子不高，长相普通，但靠努力和真实打动人。拍《英雄儿女》时，他坚持真实拍摄，爆破戏受了伤也不吭声，这股劲头就是军人作风。观众喜欢他，因为他的角色像身边人，不是高高在上的。
他晚年还偶尔参加活动，2013年当《寻找刘三姐》评委，分享经验。总的来说，他是那种低调干事的人，不炒作，不张扬，靠作品说话。这在现在娱乐圈挺难得，很多人一红就飘，他一直保持本色。刘世龙的贡献不光是演戏，还在传承军人精神，让年轻人知道那段历史的重要性。他的故事告诉人，成功不是运气，是积累和坚持。
2017年9月16日，刘世龙拿了第31届中国电影金鸡奖终身成就奖，这是对他一辈子努力的肯定。颁奖礼在呼和浩特，他没亲自去，儿子刘晓阳代领。奖杯到手，大家都觉得这是圆满收官。没想到，领奖后才11天，9月27日23时20分，他因病在长春去世，87岁。之前身体就有点问题，心脏方面，但没想到这么快。
从获奖到走人，就这么短时间，让人觉得人生无常。他去世前几天还在家休息，奖杯摆客厅，大家以为没事。医院检查后，情况急转直下，抢救也没留住。消息一出，电影界很多人惋惜，长影集团发了讣告，媒体报道说他是从军到演戏的典型代表。王成这个形象永存，但人没了，确实损失。
这个奖对他意义大，晚年认可了所有付出。但11天这个时间太短了，从高光到结束，像是命运的安排。他一辈子演英雄，到头来自己也像英雄一样安静走。家属处理后事，9月30日在长春息园办遗体告别，很多老同事来送。常家瑞和儿子们办得简单，符合他低调风格。去世时，他留下不少作品，影响还在继续。
到2022年左右，媒体还报道家人仍有痛，节日时聚一起缅怀。常家瑞在葬礼上发言简短，37字左右，表达思念，让人动容。她说丈夫是好人，一生奉献艺术，现在走了，大家记着他。儿子们教育下一代，看爷爷电影，学那精神。刘晓阳有时代父领奖或演讲，延续影响。
这些年，家人没大张旗鼓宣传，但悲伤是真。常家瑞年纪不小了，还保持生活规律，回忆丈夫时总说他人好，不摆架子。儿子们工作忙，但定期回家陪妈。整个家庭靠回忆支撑，五年时间说长不长，说短不短，痛还在，但生活得过。
刘世龙的结局就这样，事业圆满，家庭有遗憾，但整体看，他活得值。作品还在播，观众还看，精神没丢。他的故事接地气，就是普通人努力成事的过程，没什么神话，就是一步步走来。家人悲伤正常，谁丢亲人都不好受，但他们坚强，继续生活。这也是刘世龙教的，像他演的角色，面对困难不退缩。
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