《醒世姻缘传》是继兰陵笑笑生的《金瓶梅》之后，诞生于明末清初之际的又一部长达百回的白话长篇世情小说，作者署名 “西周生”，真实姓名至今尚无定论，不过历来多有猜测为蒲松龄所作，因为小说所写的故事内容和《聊斋志异》里的《江城》有些类似，但学界对此是普遍存疑的。
这部小说写的是一个两世姻缘的故事，貌似现在这种类型的故事很流行，改编成电视剧应该会有不错的收视率。
作者将小说的故事背景设置在明朝的中前期，时间上起正统和景泰年间，里面写到了蒙古瓦剌也先犯境，下迄则到了明宪宗成化以后。
小说的头二十二回为前世姻缘，叙写的是山东武城县一个不学无术的官宦子弟晁源（晁大舍），行为放浪，停妻娶妾（娼妇兼戏子珍哥），又纵妾虐妻，致使妻子计氏不堪受辱，投缳身死，晁源后来也因为与别人的妻子（唐氏）通奸，被女人的丈夫（小鸦儿）杀死。
第二十三回起为后世姻缘，作者则将故事的地点转移到了山东的绣江县。所谓绣江县，实际上指的是济南以东的章丘县。章丘县境内有一条绣江，源头就在县治以南四十里明水镇的百脉泉。
小说写绣江县明水镇的一个富家之子狄希陈是晁源的后身，他娶了前世被晁源射死的狐狸变成的女子薛素姐为妻，又娶了晁源妻子计氏转生的京师女子童寄姐为妾，所以薛素姐、童寄姐这一妻一妾反过来凌虐狄希陈，以报前世被杀被虐之仇。后来狄希陈被高僧点化，因为虔诵佛经，使得冤孽得释。
从小说的情节设置来看，《醒世姻缘传》不过是讲了一个因果轮回、报应不爽，多少带有一定封建迷信的猎奇故事，因而在之前主流的文学史的教材里，对这本书的评价大多不高。
比如中国科学院文学研究所中国文学史编写组编写的三卷本《中国文学史》（人民文学出版社，1962年）对本书的评价为：
就作品的内容来讲，它主要反映的是封建社会的宗法制度和婚姻制度的罪恶，并且触及政治的腐朽和人民的苦痛等现象。然而，作者对于这种现象的认识和解释，则完全从封建道德和因果宿命思想出发，表现得异常落后。
但值得注意的是，这部小说较为真实地反映了明代末年的社会现实，为我们了解明代末年的社会生活状况提供了真实可靠的第一手史料。
正因为如此，五四新文学运动的主将胡适曾在《〈醒世姻缘传〉考证》一文中郑重地推荐这部小说。他说：
我可以预言：将来研究十七世纪中国社会风俗史的学者，必定要研究这部书；将来研究十七世纪中国教育史的学者，必定要研究这部书；将来研究十七世纪中国经济史（如粮食价格、如灾荒、如捐官价格等等）的学者，必定要研究这部书；将来研究十七世纪中国政治腐败、民生苦痛、宗教生活的学者，也必定要研究这部书。
无独有偶，早在上世纪三十年代，胡适的好友新月派诗人徐志摩在为上海亚东图书馆出版的《醒世姻缘传》所写的序中，谈到了自己如痴如醉地阅读这部小说的情形：
我一看入港，连病也忘了，天热也忘了，终日看，通宵看，眼酸也不管，还不时打连珠的哈哈。太太看我这疯样，先是劝，再来是骂，最后简直过来抢书。
徐志摩谈到自己阅读这部小说爱不释手的原因和理由，主要有以下三点：
第一，它是我们五名内的一部大小说；
第二，它是一个时代的社会写生；
第三，它是以“怕老婆”作主干的一部大书。
徐志摩对《醒世姻缘传》颇为推崇，将其视为可以排进中国古典小说前五名的一部大小说。
至于徐志摩说这是一本“怕老婆”的大书，当然是见仁见智，倒也让人莞尔一笑，难不成徐志摩自己本人也是传说中的惧内“妻管严”，因此对书中“河东狮吼”的情节念念不忘。
在中国小说史上，《金瓶梅》是一个伟大的开端。它开启了中国古代长篇小说由历史和神怪故事转向世情内容的新时期。而《醒世姻缘传》的创作则明显地受到《金瓶梅》的影响。
从书中大量纯熟的山东方言、细致的山东地方风俗以及故事背景来看，作者应是明末清初山东一带的文人，成书时间大致在顺治至康熙初年。
概而言之，《醒世姻缘传》上承《金瓶梅》的写实传统，下开《红楼梦》的家庭叙事先河，是中国古代小说中一部被严重低估的杰作。
所不同者，《金瓶梅》借树开花，脱胎于《水浒传》“武松杀嫂”的故事，而《醒世姻缘传》则一无依傍，自出机杼。
兰陵笑笑生似乎对于大尺度的描写没有任何道德上的顾忌，一部近百万字的《金瓶梅》，不堪入目的文字就多达一万多字，也让这部书问世后命运多舛，被道学家们贴上了“淫书”的标签，影响了它的传播。至今国内还鲜见《金瓶梅》的足本，市面上大多为所谓的“洁本”。
而西周生已不再满足于刺激感官的香艳色情内容的叙述，书中对于性事的描写自然也有不少，全书尺度最大的描写，出现在小说的第45回“薛素姐酒醉疏防，狄希陈趁机取鼎”，描写狄希陈和薛素姐的真正的洞房花烛夜。
但跟《金瓶梅》相比那就是“小巫见大巫”了，所谓的秽笔大抵只有诸如“晁大舍便这等这等，那唐氏绝不推辞，也就恁般恁般。本等是个陌路之人，倏忽做了同衾之侣”“两口子说了会话，想必又做了点营生”，这样闪烁其词的描写而已。
西周生要探索的是一个世俗生活中具有普遍意义的人生问题，正如其书名所揭示的那样，作者意在通过因果循环来“醒世”教化，是一部读懂明清社会与中国式封建婚姻的鲜活教科书。
最后，说一点个人的小小的遗憾。
中国小说研究的开山奠基之作鲁迅所作的《中国小说史略》，不知道为何这部西周生的《醒世姻缘传》视而不见，竟然没有留下任何的只言片语，而对思想及艺术价值都较为低劣的《品花宝鉴》之类的作品，都有专门的章节论述之，实为一件憾事。
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