刘赟，后汉高祖刘知远的养子（其生父为刘知远的亲弟弟、北汉世祖刘崇），深受刘知远喜爱。乾祐元年（948年），刘知远称帝后，便提拔刘赟为武宁军节度使，出镇战略要地徐州。刘知远死后，其子刘承祐继位，是为后汉隐帝，为了笼络这位义兄，刘承祐加授刘赟同平章事衔（宰相级别）。
乾祐三年（950年）十一月，刘承祐悍然诛杀宰相杨邠、侍卫亲军都指挥使史弘肇、三司使王章等3位辅政大臣，又将领兵在外的另一位辅政大臣、枢密使、侍中郭威的家属全部处死。郭威接到阖家死难得消息后震怒，随即在邺都起兵，以“清君侧”的名义反攻汴梁。当月十五日，郭威在刘子陂大败朝廷官军，刘承祐仓皇出逃，途中为乱军所杀。
不久，郭威入主汴梁，由于郭威的根基并不深厚，再加上后汉宗室尚有刘赟、刘崇（河东节度使）、刘信（刘知远从弟 ，许州节度使）、刘承勋（刘知远之子，开封府尹）四人在世，或掌重兵，或镇要地。郭威明白，如果此时贸然称帝，势必会遭到反噬。于是，郭威向李太后（刘知远的遗孀）建言要拥立刘知远唯一在世的幼子刘承勋为帝。
李太后深知其中凶险，遂以刘承勋体弱多病为由，拒绝了郭威的奏议。于是，郭威退而求领衔百官上奏，拥立刘赟为嗣君。
郭威此举，彻底将后汉宗室全部拿捏，作为刘知远的养子、刘崇的亲生子，刘赟嗣位，不但可以封堵住刘信的野心，又可以安抚手握重兵的刘崇，为自己创造一个有利的环境。果然消息一出，本欲兴兵南下的刘崇当即停止的南下的步伐。而后，郭威又遣宰相冯道及枢密直学士王度、秘书监赵上交去徐州迎接刘赟即位。
刘赟望着天上掉下来的皇位，欣喜若狂，随即跟随冯道等人赴京，只留下右都押牙巩廷美、元从都教练使杨温守卫徐州。十二月，郭威自请率大军出屯澶州，刘赟业已抵达宋州。就在这个节骨眼上，澶州的郭威旧部立即哗变，拥立郭威为天子。郭威既已称帝，便暗示部将郭崇威到宋州截杀刘赟，解除了这个最大的隐患后，郭威返回汴梁，正式登基称帝，建立后周王朝。郭威通过拥立刘赟嗣汉这一“障眼法”成功稳住了后汉宗室中的实力派，待其掌控局势后，又果断解除威胁（截杀刘赟），实现了低成本的改朝换代，郭威好手段是也。
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