中国水资源短缺，人均水资源量为2163立方米，只有世界人均水平的1/4，且时空分布不均，南方水多，北方水少。这其中黄淮海流域缺水尤其突出，其中京津两市所在的海河流域人均水资源量仅为292立方米，不足全国平均水平的1/7。长期以来，这里有700多万人长期饮用高氟水、苦咸水，一批重大工业建设项目难以投资落产，黄淮海流域仅靠当地水资源已不能支撑其经济社会的可持续发展。
在这个大背景下，南水北调工程诞生。
经过上世纪50年代以来，南水北调一直持续推进中，在分析比较50多种规划方案的基础上，形成了东线、中线、西线三条调水线路，是迄今为止世界上规模最大的调水工程，工程横穿长江、淮河、黄河、海河四大流域，涉及十余个省（自治区、直辖市），最终调水规模448亿立方米，其中东线148亿立方米，中线130亿立方米，西线170亿立方米，建设时间约需40～50年。
在大众的视线中，当前实施的东、中线一期工程，初步建成，年调水量达182.7亿立方米。但是，人们关注的西线，一直消息很少。
南水北调西线在长江上游通天河、支流雅砻江和大渡河上游筑坝建库，开凿穿过长江与黄河分水岭巴颜喀拉山的输水隧洞，调长江水入黄河上游，解决涉及青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西等6省（自治区）黄河上中游地区和渭河关中平原的缺水问题。
主要包括了三条线路：
第一条：大渡河、雅砻江支流达曲—贾曲联合自流线路，调水40亿立方米；
第二条： 雅砻江阿达—贾曲自流线路，在雅砻江干流建阿达引水枢纽，调水50亿立方米；
第三条： 通天河侧仿—雅砻江—贾曲自流线路，调水80亿立方米。
早在1952年，黄河水利委员会就组织从通天河调水入黄河的线路查勘。根据毛主席和党中央、国务院的指示，在1958～1961年间进行了西线调水查勘工作。
1978-1985年，黄委组织4次西线调水查勘，重点对通天河、雅砻江、大渡河引水线路进行了研究，推荐自流调水195亿立方米。
2001年5月，《南水北调西线工程规划纲要及第一期工程规划》通过，这在西线工程的历程中具有里程碑的意义。
西线工程是南水北调工程中问题最复杂的调水线路，工程前后论证70多年，先后形成200余个方案，但依旧面临生态脆弱、施工难度大、资金压力大三大难题。
70年来的“议而不决”也让不少人对西线工程的未来产生了怀疑，“争议太大、工程难度太高，可能不会有下文了”“即使调也必须缩小规模，少调一点的可行性更大”等说法不绝于耳。
但黄河水利委员会一直没有停下前期论证的脚步，当前正以前所未有的科学态度加快推进，力求在生态、技术、社会效益间找到最佳平衡点。
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