据美媒3月28日报道，长期以来，人们一直认为猿类的祖先来自东非，但埃及新发现的化石可能会促使人们重新思考这一问题。 一项新研究发现，在埃及发现的一种神秘猿类1800万年前的化石表明，包括人类在内的所有现存猿类的祖先可能起源于非洲东北部或阿拉伯地区。
科学家们一直认为现代猿类起源于东非，但新发现的属于新属新种的化石表明，它们出现在更靠北的地方。 “在这一地区发现猿类化石意义重大，也有些令人意外，”该研究第一作者、埃及曼苏拉大学古生物学家舒鲁克·阿尔-阿什卡尔通过电子邮件告诉《生命科学》杂志，“但这也凸显出我们对猿类认知的不完整性。”
先前的研究表明，猿类至少在2500万年前就已出现。 它们很快繁盛起来，分化成数十个物种，并扩散到非洲、欧洲和亚洲。但其中相对较少的古猿属于通向现代猿类的进化谱系，现代猿类包括人类和其他类人猿，以及长臂猿和合趾猿。而且，属于我们祖先谱系的猿类似乎主要局限于东非。因此，长期以来，这一地区一直被认为是寻找现代猿类起源的好地方。
然而，在发现了一种生活在如今埃及北部、距今1700万至1800万年前的猿类化石遗骸后，阿尔-阿什卡尔和她的同事在3月26日发表于《科学》杂志的一项研究中对这一观点提出了挑战。 这些遗骸于2023年和2024年被发现，非常不完整，只有几块下颌骨碎片和一些磨损的牙齿。但阿尔-阿什卡尔和她的同事确定这些遗骸不属于任何已知的猿类物种。研究人员将这些化石归为一个新属新种，命名为“马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯”；属名在阿拉伯语和希腊语中意为“埃及猴子或骗子”，种名则指其发现地“瓦迪·莫格拉”。
西班牙米克尔·克鲁萨丰特加泰罗尼亚古生物学研究所的生物人类学家塞尔吉奥·阿尔梅西加未参与这项研究，他表示这一发现很重要。 “任何新的猿类化石发现都很珍贵，因为它们很稀少，尤其是来自以前未发现过猿类化石的地区的新发现，”他通过电子邮件告诉《生命科学》杂志。
为了确定马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯在猿类进化树中的位置，阿尔-阿什卡尔和她的同事研究了各种猿类化石的年代和解剖结构，以及现存猿类DNA中的进化信息。 分析结果显示，马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯位于现存猿类的祖先谱系上，就在类人猿群体与长臂猿-合趾猿（即“小猿”）群体分化之前。这意味着马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯与所有现存猿类的最后共同祖先关系非常密切。这反过来又表明，这个共同祖先一定生活在与马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯大致相同的地方。
该研究合著者、南加州大学进化生物学家埃里克·塞弗特通过电子邮件告诉《生命科学》杂志：“最有可能的是（它生活在）非洲-阿拉伯陆块的北部。”
然而，并非所有人都认同这一解释。 阿尔梅西加称其“有些牵强”。他希望在尝试更新关于现存猿类最后共同祖先的主流科学观点之前，能看到更完整的马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯化石。
但阿尔-阿什卡尔表示，下颌和牙齿是研究猿类进化历史最有用的骨骼部分之一。 “在哺乳动物古生物学中，牙齿解剖结构是解读饮食和进化历史的关键，”她说。此外，西班牙米克尔·克鲁萨丰特加泰罗尼亚古生物学研究所的古生物学家大卫·阿尔巴（未参与这项分析）表示，现代猿类大约在1700万年前起源于北非和阿拉伯地区的观点在一定程度上与已知证据相符。
例如，如今除人类外的类人猿分布在非洲和东南亚，化石显示类人猿也曾生活在西亚。 鉴于这些信息，以及如今小猿分布在南亚和东南亚的事实，“现代猿类一定经过过非洲东北部-阿拉伯地区，”阿尔巴通过电子邮件告诉《生命科学》杂志，尽管这并不一定意味着它们起源于那里。
马斯里皮塞克斯·莫格拉恩西斯的确切进化意义尚不清楚，但它的发现暗示在埃及及其周边地区还有更多猿类化石有待发现。 “在那里开展进一步研究可能会显著完善我们对早期猿类进化的理解，”阿尔-阿什卡尔说。
（原文标题：18 million-year-old fossils of ape found in Africa, but in an unexpected place）
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