美国海军与国会分析人士指出，潜艇工业基础亟需补充数千名劳动力才能达成生产目标，造船厂和供应商的人手短缺已经严重拖累了产能。面对“哥伦比亚”级核潜艇等项目遭遇的用工荒、交付延期以及预算超支等重重困境，海军高层正将目光投向自动化技术，试图以此大幅提升生产效率。
上周，首个高度自动化的设施“四号工厂”在亚拉巴马州正式启用。该工厂由先进制造企业哈德良公司承建，未来将专门为“哥伦比亚”级和“弗吉尼亚”级核潜艇生产零部件及系统。
“这绝非一座普通的工厂，”美国海军部长约翰·费伦在剪彩仪式上强调，“这代表着一种全新的模式。”费伦进一步解释称，哈德良公司并非仅仅加工零部件，而是致力于构建一体化的生产系统：从原材料投入，到直接输出可供测试的硬件。“过去需要几十家供应商才能完成的工作，现在只需一个系统即可搞定。”他表示，这种平台化运作使得工厂能够实现全天候不间断运转。
哈德良公司方面声称，其工厂通过引入人工智能驱动的自动化技术，不仅大幅提升了生产力，还显著加快了工人的培训进度。据该公司透露，他们能够在30天甚至更短的时间内完成技术人员的培训。
目前，另外两座自动化设施也在规划之中。美国海军表示，将零部件制造环节剥离给这些专业工厂，能够让潜艇造船厂腾出精力，全心全意聚焦于潜艇的总装生产。
代理美国海军研发与采购助理部长职务的杰森·波特指出：“我们将此称为分布式造船，这是我们实现既定造船生产率计划的核心原则。”
波特坦言，这些未来的工厂可能距离最终组装舰艇的造船厂相隔数州之遥，但通过承担这些前置工作，它们有效缓解了生产瓶颈，对加快交付速度产生了深远的影响。
据悉，“四号工厂”大约需要18到24个月的时间才能实现满负荷生产。在此期间，工厂需要完成自动化生产设施的搭建、零部件的资质认证，并确保所有流程符合潜艇安全计划等严格的军方资质要求。
在特朗普第二任期内，提高海军造船业的自动化水平已成为军方高层的优先事项。目前，一系列旨在推动人工智能和先进制造业融入造船流程的举措正在落地，其核心目的正是为了加快生产进度、化解劳动力危机并实现造船厂的现代化。
以去年12月为例，美国海军推出了一款名为“造船操作系统”的新平台。这项耗资5亿美元的投资，被军方视为加速整个工业基础采用人工智能和自主技术的关键引擎。该系统由帕兰提尔公司的“铸造厂”平台和人工智能平台提供技术支撑。
在早期的实际应用中，该系统展现出了惊人的效率。在位于康涅狄格州的通用动力电船公司，该系统将潜艇日程规划的耗时从人工操作的160个小时大幅压缩至10分钟以内。而在缅因州的朴次茅斯海军造船厂，潜艇材料的审查时间也从过去的数周锐减至不到一个小时。
接下来，该系统计划在两家主要造船企业、三家公共造船厂以及100家供应商中全面推广。“通过赋能业界大规模采用人工智能和自主工具，我们正在帮助造船业优化日程安排、提升产能并削减成本。”费伦在一份声明中表示，“这关乎以更智能的方式开展业务，并打造出我们海军和国家所急需的工业能力。”
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