1924年初，张琴秋考进上海大学社会学系，同年4月加入中国社会主义青年团，11月转为中国共产党党员，那时候她已经是党内较早的女党员之一。1925年底，组织安排她和丈夫沈泽民一起去苏联莫斯科中山大学学习，1930年春季才回国。
回国后，她先在上海做地下工作，没多久就调到鄂豫皖苏区，担任彭杨军事政治学校教育长，后来又当上河口县委书记，成为那里第一位女县委书记。在苏区，她组织妇女成立赤卫队和交通队，负责运送物资和情报。
1932年，她被调到红四方面军，先是红七十三师政治部主任，很快升任红四方面军总政治部主任。这可是红军时期女同志担任过的最高军事职务之一。她同时还是中共中央西北局委员，在红四方面军里头算得上主要领导人。
那个时候，陈赓、许世友、洪学智、陈再道、王宏坤、王建安、王新亭、刘华清这些后来成为共和国将帅的干部，都在红四方面军里工作，从职务序列上看，他们当时都直接或间接接受她的领导和部署。
在川陕根据地，她推动妇女工作，妇委会会员最多时发展到三十多万人，妇女们参加生产和支前，帮根据地巩固出力不少。她还一度兼任总医院政治部主任，组织后勤保障和俘虏教育工作。
1933年春天，她奉命带领五百多名女红军战士，护送三百多名伤员和一批物资，从通江一带向北转移。走到苦草坝附近的时候，队伍遭遇军阀田颂尧部刘汉雄独立师一个团的袭击。
她指挥战士们抢占制高点，利用地形组织抵抗，同时安排四川籍战士向敌军喊话宣传。敌军士兵大多出身贫苦，听到宣传后出现动摇，敌团长派督战队镇压，结果反而引发士兵哗变。最后这个团的武器被缴获，部分士兵加入红军队伍。
1935年2月，根据地妇女武装整编为妇女独立师，她继续负责相关指挥和训练任务。妇女独立师全师两千多人，单独行动或配合主力，参加过多次战斗，负责保卫后方、运送物资、救护伤员等任务。
1936年7月，她和陈昌浩结婚，不久后怀孕。10月，红四方面军一部组成西路军西渡黄河，她担任西路军政治部组织部长，负责干部调配和后勤协调工作。1937年3月，西路军在祁连山地区战斗失利，部队分散突围。她随左支队行动，后来在突围过程中被俘。
同志们掩护她化名苟秀英，自称四川籍伙夫，暂时躲过检查。后来身份暴露，她被押到西宁羊毛厂做工，又转送南京首都反省院。面对审讯，她始终坚持立场，没有泄露任何机密。8月，经周恩来与国民党方面交涉，她和其他被俘干部一起获释，回到延安。
回到延安后，她继续在妇女工作和干部培训岗位上忙碌，担任过抗大女生大队大队长、中国女子大学教务处处长等职，还出席过国际民主妇联会议，为解放区妇女工作出力。全国解放后，她转到地方工作，担任纺织工业部副部长兼党组副书记，分管女工和生产技术。
1955年全军授衔的时候，她已经转业到地方工作，按照当时的规定，转业地方的干部一般不再授衔，所以名单里没有她的名字。她的老部下陈赓被授大将，许世友等人授上将，她自己却成了没有军衔的红军将领。
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