历经数十年延宕与成本争议，美国国家航空航天局“阿耳忒弥斯2号”任务即将启航。此次载人飞行将标志着半个世纪后，美国宇航员重返月球轨道。面对财务与技术双重质疑，这项雄心勃勃的太空计划的可持续性将迎来大考。
在筹备“阿耳忒弥斯2号”任务之际，美国国家航空航天局的“阿耳忒弥斯”登月计划正迎来迄今为止资金消耗最大的阶段。预计到2025年，该计划的总投资将达到930亿美元。
时隔五十多年，载人飞船将首次重返月球轨道。NASA试图通过此次任务，维持其宏大的太空探索蓝图，并平息外界对其预算超支、进度延误以及技术缺陷的批评。
按照计划，飞船将于周三从肯尼迪航天中心发射升空。四名宇航员将搭乘“猎户座”飞船，展开为期10天的环月之旅。据美国全国广播公司新闻报道，这标志着载人太空探索新纪元的开启，而该计划的后续发展，将在很大程度上取决于此次任务的成败。
NASA监察长办公室的一份报告预测，到2025财年，“阿耳忒弥斯”计划的总成本将高达930亿美元，这一数字已远远超出最初的预算规划。据估算，太空发射系统火箭与“猎户座”飞船的单次发射成本就高达41亿美元。
在此次任务中，“猎户座”飞船将搭载四名宇航员进行为期10天的环月飞行。这也意味着，在阔别半个世纪之后，人类载人任务将再次造访这颗地球的卫星。
NBC新闻援引的数据显示，从项目获批到2022年“阿耳忒弥斯1号”进行无人试飞，太空发射系统火箭的研发耗资近240亿美元。而在“猎户座”飞船方面，自2006年以来的研发投入也已超过200亿美元。
不断膨胀的成本和旷日持久的延期，让该计划饱受外界非议。非营利科学组织“行星学会”的太空政策主管凯西·德雷尔指出，这款火箭原定于2016年发射，最初的预算仅为50亿美元。然而到了今天，成本已飙升至约200亿美元，发射时间也比预期晚了数年。
此外，作为美国国会最高独立审计机构，美国政府问责局在2023年的一份审计报告中明确指出，NASA的高层官员已经承认，在“当前的成本水平下”，该计划是不可持续的。
阿耳忒弥斯的终极目标：长期的人类存在与月球经济，“阿耳忒弥斯”计划的核心愿景，是在月球上建立人类的长期驻留点，并搭建用于科学实验的月球基地。同时，该计划还试图开采月球上的水冰等资源作为潜在的燃料来源，从而为未来登陆火星的任务储备必要的技术和设备。
据NBC新闻报道，NASA局长比尔·纳尔逊于周二表示，该机构计划斥资200亿美元用于月球基地的建设。
部分舆论认为，重返月球不过是对过往成就的重复。一些公众、国会议员以及NASA的前官员主张，应将宝贵的资源投入到对太阳系更深处的探索中去。
面对这些质疑，曾在2021年至2025年间担任NASA副局长的帕梅拉·梅尔罗伊对该战略进行了辩护。她强调了“在月球表面建立长期人类存在，以及利用水冰资源制造燃料的巨大战略价值”。
梅尔罗伊进一步澄清道，当前的挑战早已不是为了在“登月竞赛”中抢先留下人类的脚印，而是要为人类超越地球的深空探索确立指导原则。
技术隐忧：进度滞后、安全风险与航天飞机的历史包袱，太空发射系统的诞生，不仅是技术选择的结果，更是政治博弈的产物。NBC新闻分析指出，在美国航天飞机于2010年和2011年相继退役后，美国国会硬性规定，新一代火箭必须继续使用原有航天飞机计划的零部件。
这一决策的初衷，是为了保住佛罗里达州、阿拉巴马州和犹他州等地的就业岗位。这也直接导致了太空发射系统项目沿用了自上世纪70年代以来的同一批劳动力和制造车间。
2026年3月20日，搭载着“猎户座”飞船的NASA“阿耳忒弥斯2号”火箭，缓缓驶出位于佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的飞行器装配大楼。
在分析人士德雷尔看来，这就注定了它“不是一个只有15年历史的新项目，而是一个延续了50年的老旧工程，使用的是70年代的班底和工厂”。他向NBC新闻表示，正是这类带有妥协性质的决策，使得太空发射系统项目即使在屡次出现故障和预算超支的情况下，依然得以存续。
在整个计划的推进过程中，技术难题始终如影随形。由于选用了清洁但极难储存的液氢作为燃料，频繁的泄漏问题不仅导致了2022年“阿耳忒弥斯1号”任务的延期，也拖累了今年“阿耳忒弥斯2号”的发射进度。
德雷尔解释称，国会强行冻结了一个原本为另一个时代和另一种航天器量身定制的设计方案，这正是导致当前重重挑战的根源所在。
在安全性能方面，“猎户座”飞船在经历“阿耳忒弥斯1号”的无人试飞后，其隔热盾暴露出了明显的脆弱性，出现了裂缝和剥落现象。NASA的调查显示，飞船的外部材料导致气体滞留，增加了隔热层的内部压力，最终造成了损伤。
一项独立审计结果表明，由于严重的预算超支和持续的技术延误，NASA高层已开始对“阿耳忒弥斯”计划的可持续性感到担忧。
尽管如此，项目负责人最终决定在“阿耳忒弥斯2号”中保留现有的隔热盾设计，转而通过调整飞船的再入大气层轨迹，来降低其暴露在极限高温下的风险。
局长纳尔逊在今年1月曾出面安抚外界，声称对隔热盾“充满信心”。宇航员雷德·怀斯曼也在7月的一场活动中力挺官方决策：“只要我们严格按照NASA规划的再入路线飞行，这个隔热盾就是绝对安全的。”
此外，任务之间的漫长空窗期也引发了广泛争议。距离“阿耳忒弥斯1号”的发射已过去近四年之久，而按照最初的规划，“阿耳忒弥斯2号”与下一次飞行之间的间隔仅为两年。批评人士指出，这种拖沓的节奏不仅限制了技术经验的积累，也在无形中放大了任务的潜在风险。
美国将维持其主导地位置于首要议程。纳尔逊在一次公开活动中发出警告：“在大国竞争的赛道上，时钟正在滴答作响。成功或失败的衡量标准将是几个月，而不是几年。”
为了加快进度，NASA宣布对任务规划进行大幅调整。原定于2028年实现登月的“阿耳忒弥斯3号”任务，将降级为2027年中期在近地轨道进行的技术测试。真正的载人登月目标，则被推迟至2028年的“阿耳忒弥斯4号”任务。届时，宇航员将依赖由SpaceX或蓝色起源建造的登月舱，在月球轨道上与“猎户座”飞船完成对接后实施登陆。
由雷德·怀斯曼、克里斯蒂娜·科赫、维克多·格洛弗和杰里米·汉森组成的“阿耳忒弥斯2号”机组乘员，将成为验证该计划技术、政治和财务可行性的关键力量。在纳尔逊修订后的蓝图中，火箭的发射频率将被大幅提升至每10个月一次，这与此前每三年才执行一次任务的迟缓节奏形成了鲜明对比。而“阿耳忒弥斯2号”的成败，将成为验证这一系列激进变革能否落地的试金石。
对于这四名宇航员而言，“阿耳忒弥斯2号”的终极考验，不仅是对航天硬件的极限测试，更是对美国半个世纪以来最雄心勃勃的探月计划在政治和财务可行性上的一次全面检验。
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