苏军列装的冰雹火箭炮在珍宝岛战役中投入使用，虽然没有造成我军重大伤亡，但是，它的密集火力、高机动性还是给我军留下深刻印象！为此在1970年代初，中国通过友好国家获得苏联BM-21“冰雹”火箭炮样品，启动仿制以填补师级火箭炮空白：1976年正式立项；1979年对越自卫反击战缴获越军BM-21，进一步验证技术并解决精度与引信问题；它于1982年完成设计定型，命名81式122毫米40管自行火箭炮，成为陆军第二代主力火箭炮；
81式火箭炮正式列装我军以后，主要部署在-集团军炮兵旅、步兵师/旅炮兵团，为师/旅级支援火力核心；当时各大军区下属炮兵旅等均有列装；
1. 沈阳军区（现北部战区）
- 列装集团军：39集团军、16集团军、40集团军炮兵旅、摩步师炮兵团。例如，39集团军炮兵旅火箭炮营（《解放军报》《观察者网》报道）；
2. 北京军区（现中部战区）
- 列装集团军：27集团军、38集团军、65集团军炮兵旅、摩步师炮兵团。例如，65集团军某摩步师炮兵团火箭炮营（央视军事、《解放军报》）。
3. 兰州军区（现西部战区）
- 列装集团军：21集团军、47集团军炮兵旅、摩步师炮兵团。例如，47集团军炮兵旅火箭炮团（《解放军报》、中国青年网2016年报道）。
4. 济南军区（现北部/中部战区）
- 列装集团军：20集团军、26集团军、54集团军炮兵旅、摩步师炮兵团。例如，26集团军某摩步师炮兵团火箭炮营（央视军事）。
5. 南京军区（现东部战区）
- 列装集团军：1集团军、12集团军、31集团军炮兵旅、摩步师炮兵团 。例如，南京军区某炮兵团（1995年列装81式，央视网2009年报道） 。
6. 广州军区（现南部战区）
- 列装集团军：41集团军、42集团军炮兵旅、摩步师炮兵团。例如，42集团军某摩步师炮兵团火箭炮营（《解放军报》）。
7. 成都军区（现西部/南部战区）
- 列装集团军：13集团军、14集团军炮兵旅、摩步师炮兵团。例如，14集团军某摩步师炮兵团（“乌蒙铁军”，观察者网2017年报道）。
- 新疆军区、西藏军区：边防师/旅炮兵团、独立炮兵营（国防部、《解放军报》）。
- 空降兵第15军：炮兵旅火箭炮营（央视军事）。
当时的标准编制：师属炮兵团火箭炮营，辖3个火箭炮连，共18门81式。集团军炮兵旅下属1–2个火箭炮营，配属18–36门81式。
81式列装以后，参加了两山轮战（1984—1989）：1984年老山、者阴山作战中，81式首次实战，以40管18秒齐射实施饱和打击，单炮可覆盖约4公顷，摧毁越军连级阵地与工事，被前线称为“战场压路机”；1984年“7·12”大战，81式参与密集炮火覆盖，越军80%以上伤亡由炮击造成；
此外，中国通过缴获越军的BM-21对81式进行了适当改进，提高了火箭弹弹道精度、引信可靠性、底盘适应性与越野性能、发射车操作与勤务性等；
81式火箭炮在战场上优异表现吸引了伊拉克的注意：两伊战争爆发以后，1982年后，美苏对两伊实施武器禁运，苏制BM-21供应中断、备件断绝。而中国持中立立场、无政治附加条件，成为伊拉克唯一可大规模采购火箭炮的国家；况且，中国产能充足、交付周期<3个月，可快速填补苏制装备缺口，保障战争持续；81式与伊拉克的苏制体系零障碍衔接（伊拉克陆军1985年装备手册）；
当时，伊朗拥有大量苏制BM-21“冰雹”火箭炮，射程20公里、40管齐射，对伊拉克步兵集群、炮兵阵地、工事形成压倒性压制。而中国81式与BM-21性能完全对标，可快速反制伊朗炮兵优势，单炮一次齐射覆盖6万平方米，适合沙漠/戈壁大规模面杀伤；两伊战争进入消耗战后，日均消耗火箭炮超50门，81式产能充足、交付稳定，满足高强度作战需求；81式122毫米火箭弹与苏制BM-21弹药完全通用，无需新建弹药库、无需培训新维护体系；伊拉克陆军以苏式装备为主，81式操作逻辑、维护流程与BM-21一致，士兵可直接上手，培训周期缩短80%。
1983年，伊拉克向中国发出合同：81式122毫米40管轮式火箭炮（PHL-81，外贸称“飞豹-1”）：它中国北方工业公司（NORINCO）直接签约，无第三方中转。81式火箭炮约20万美元/门，火箭弹约500美元/发，数量约1000门+配套300万发122毫米火箭弹；中国无政治附加条件，可24小时内响应备件需求，避免战场断供；
81式火箭炮入役伊拉克陆军之后，非常适配沙漠/戈壁机动与“打了就跑”（伊拉克陆军1987年战术总结）战术，它在高温沙尘环境下可靠性>95%，无需复杂维护，可长期野外部署；发射无需预设阵地，可在任何平坦地形快速发射，适配两伊无依托野战环境—对伊朗的攻势起到了遏制作用，提升前线伊拉克陆军作战的士气。
伊拉克陆军获得它们以后，投入诸多战役：法奥半岛战役、巴士拉防御战等，累计切断伊朗补给线超50条、摧毁伊朗BM-21/152加农炮阵地超200个—伊拉克采购81式约1000门，战争期间战损/报废约180门，战损率18%（远低于苏制BM-21的27%）；
- 伊朗炮兵反击摧毁：约90门（50%）
- 伊朗空军轰炸摧毁：约50门（28%）
- 地雷/事故/机械故障报废：约40门（22%）
- 人员损失：炮班伤亡约360人（平均每门2人），远低于步兵部队伤亡率。
但是，中国持续供应备件、技术支持，伊拉克修复约100门，补充新炮约80门，始终保持900门以上可用战力：81式与BM-21弹药通用，伊拉克累计采购300万发122毫米火箭弹，战争期间消耗超220万发；伊拉克采购的火箭炮弹种以杀伤爆破弹、子母弹为主，单弹杀伤半径30米、破片3150块，对集群目标杀伤效率极高；
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