连绵不绝的秋雨噼里啪啦砸在湘军大营上，发出着令人心烦意乱的闷响。夜色如同浓稠的墨汁，将整座军营死死包裹。除了偶尔传来的巡夜脚步声，四周寂静得有些诡异。
在中军大帐里，一盏孤灯如豆，火苗在从缝隙钻进来的冷风中疯狂摇曳。曾国藩披着一件半旧的粗布长衫，正端坐在案台前，手里捧着一本泛黄的《左传》。他眉头微锁，神情专注，仿佛营帐外的凄风苦雨和这乱世的烽火连天，都被他隔绝在了这方寸书桌之外。
然而，危险正借着夜雨的掩护，如毒蛇般悄然逼近。
“呼——”一阵夹杂着浓烈水汽和骇人杀气的狂风猛然灌入营帐，厚重的门帘被粗暴地掀开，甚至连门框的木条都被扯断，发出一声刺耳的断裂声。
曾国藩没有立刻抬头，他的目光仍停留在那行古文上，但翻书的手指却微微一顿。
一个浑身湿透、如铁塔般魁梧的黑影闯了进来。借着微弱的灯光，能看到来人双眼布满血丝，犹如一头被逼入绝境的野兽。他胸口剧烈起伏着，粗重的喘息声在安静的营帐里显得格外清晰。最令人胆寒的，是他手里紧紧攥着一把杀猪用的剔骨尖刀，刀刃上还闪烁着令人毛骨悚然的寒光，雨水顺着刀尖一滴滴砸在泥地里，宛如催命的倒计时。
“曾剃头！拿命来！”来人发出一声歇斯底里的怒吼，如同压抑已久的火山瞬间喷发。他猛地向前跨出两步，手中的尖刀直直地指向曾国藩的咽喉，刀尖距离曾国藩的脖颈，不过咫尺之遥。只要他手腕再往前一送，那位正在编练湘军的清廷大员，就会立刻血溅当场。
空气在那一刻仿佛彻底凝固了，帐外的雨声似乎都消失了，只剩下尖刀上那股逼人的寒气。
面对这突如其来的生死危机，换作任何常人，恐怕早已吓得魂飞魄散，或者大声呼唤帐外的亲兵救驾。但曾国藩没有，他甚至连身子都没有往后挪动半分。
他极其缓慢、却异常沉稳地合上了手中的《左传》，将其端端正正地摆在书案上。然后，他缓缓抬起头，迎着那足以杀人的目光，平静地注视着眼前那个陷入疯狂的恶徒。
曾国藩认得他。那个人叫赵铁牛，是湘军前锋营的一名悍卒，打仗时总是不畏生死，冲在最前面。但就在三天前，赵铁牛的亲哥哥赵大牛，因为在行军途中强抢了百姓的两只老母鸡和几升糙米，被曾国藩依军法当众斩首示众。
曾国藩知道，赵铁牛是来寻仇的。
“你为了两只鸡，杀了我亲哥！我们兄弟俩跟着你卖命，连顿饱饭都吃不上！我哥是为了给我那饿得皮包骨头的老娘弄口吃的，你却砍了他的脑袋！你算什么狗屁大帅！我今天就要用你的心肝，祭奠我哥的亡魂！”赵铁牛咬牙切齿，握刀的手因为极度用力而青筋暴起，刀尖已经在曾国藩的脖子上划出了一道极浅的血痕。
生死，悬于一线。
曾国藩的眼神里没有恐惧，也没有高高在上的威严，只有一种深不见底的悲悯和沉静。他看着赵铁牛因痛苦而扭曲的脸，微微叹了口气，缓缓开了口。这是他在刀锋之下，说出的第一句话：
“你这一刀劈下来容易，但你若成了刺杀主帅的叛贼，你远在老家卧病在床的老娘，就真的没有人能为她送终了。”
这句话，声音不大，却如同平地惊雷，精准地击中了赵铁牛内心最柔软、也最脆弱的软肋。
赵铁牛浑身猛地一震，那只稳如磐石、握着尖刀的手，竟然不由自主地颤抖了一下。他原本被愤怒冲昏的头脑，在这句话的冲击下，瞬间撕开了一道清醒的裂口。是啊，他今晚本是抱着必死的决心来的，杀了曾国藩，他自己也绝对活不成。可是，老娘怎么办？哥哥已经死了，如果自己再被扣上叛逆的罪名凌迟处死，那瞎眼的老娘不仅会被株连，甚至连个收尸的亲人都没有，只能在绝望和饥饿中凄惨死去。
曾国藩没有错过赵铁牛眼中那一闪而过的慌乱与痛苦。他太了解这些底层的士兵了，他们大多是朴实的农家子弟，没读过几天书，把他们逼上战场的，往往只是为了活下去，为了家人能有一口饭吃。孝道，是他们骨子里最后守住的底线。
第一句话，曾国藩用共情和软肋，成功化解了赵铁牛不顾一切的死志，让那把随时会刺下的刀，悬停在了半空中。
趁着赵铁牛愣神的间隙，曾国藩慢慢站起身来。他没有退避，反而向前迈了一小步，让自己的胸膛更贴近那冰冷的刀尖。他直视着赵铁牛的眼睛，眼神变得无比锐利和郑重，紧接着说出了第二句话：
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