明朝常熟城里，徐家的三少爷徐汝娘刚从酒楼出来，醉得脚步打晃，眼睛却亮得像沾了油的灯芯——他又想出了新鲜的荒唐主意。
徐家是当地的大户，钱多得堆在仓库里生虫子，可这三少爷偏生了副"拆家"的骨头，什么正经事都不做，天天变着法儿糟蹋钱。
那天他喝得酩酊大醉，居然摸出火折子，把自己家的店铺点了。火光冲天的时候，附近乡民拎着水桶往水洞边跑，想救火，可徐汝娘却叫下人拦着，叉着腰站在旁边笑："烧得好！烧得红堂堂的，比过年放鞭炮还热闹！"最后大火烧了半个市镇，他倒拍着手回府睡觉了。
过了几天，他逛到昙花庵附近，看见西街的溪水流得清清凉凉，突然皱起眉头——这水太素了，不够好玩。于是他立刻叫人去市场上买了几百斤新鲜杨梅，让上百名工人蹲在溪沟边，把杨梅攥在手里使劲踩。
鲜红的杨梅汁混着山涧水，把整条溪染得像淌着血，徐汝娘蹲在岸边看，笑得直拍大腿："这样才好看！比胭脂水粉还艳！"
又有一次，他抓了只麻雀，嫌它叫得烦，就把麻雀塞进茶臼里，让人用灯草当柴烧。这一烧就是三天三夜，市镇上的灯草都被他买光了，茶臼里的麻雀早成了灰，他还蹲在旁边盯着火看，说："这烟飘得像云，比戏台上的布景还好看。"
最荒唐的是那次，他从洛阳买了几箱瓷器，让人把瓷片掰碎了贴在大路中间的地上。然后牵来几十匹马，鞭子一抽，马群踩着瓷片跑过去，"咔嚓咔嚓"的声音响成一片。
徐汝娘坐在旁边的茶棚里，捧着茶碗笑："这声音比弹琵琶还好听！你们听，多脆！"
到后来，他连新鲜花样都懒得想了，直接把一沓沓银票拍在河水里，看着银票顺着水流飘下去，闪着光，他就站在岸边拍手："你们看，像不像一群会游泳的银子？"
徐家的家产就这么被他败光了——哥哥去世后，他把哥哥的家业也挥霍一空；弟弟过世，他又盯上了弟弟的那份。等到最后，他连自己的房子都卖了，只能蹲在路边要饭。
苏州人说起他这种把家当往火里扔、往水里推的败家子，就会吐出三个字："拆家败"——意思就是把家里的东西拆得稀巴烂、败得精光的瘟神。
后来有人看见他在常熟的码头边要饭，穿着破衣裳，头发乱得像鸡窝，可嘴里还念叨着："当年我烧的店铺，那火才叫红……"路过的老太太朝他吐了口唾沫："拆家败！也不看看自己现在是什么样子！"
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