提起汉朝的忠臣，苏武绝对是绕不开的名字。
我们都知道他在北海牧羊的坚守，知道他手持汉节、宁死不降的赤诚，但鲜为人知的是，当年和苏武一起被扣在匈奴的，还有一个年轻人。
他当时只是苏武身边一个不起眼的小跟班，负责跑腿传话、处理文书。
十九年后，他跟着苏武一起回到长安，却从此走上了一条完全不同的路——不仅亲手摧毁了匈奴的西部战略通道，更把西域三十六国牢牢攥在了汉朝手里。
这个人，叫常惠。
01
汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴且鞮侯单于刚即位，因害怕汉朝袭击，主动释放了此前扣押的汉使路充国等人，还客气地说“汉天子我丈人行也”——汉朝天子是我的长辈，我该孝敬。
汉武帝一看，匈奴态度不错，便决定投桃报李。
他派中郎将苏武持节出使匈奴，任务是护送被扣在汉朝的匈奴使者回国，再给单于送上一份厚礼。
苏武那年四十岁，老成持重，朝廷信得过，他带着一百多人的使团，浩浩荡荡北上。
队伍里有个年轻人，叫常惠，当时他没什么官职，只是使团里的一个属吏，负责文案和联络工作，毫不起眼。
谁也没想到，这一去，就是十九年。
苏武一行人刚到匈奴，就赶上了一场内乱：匈奴有个贵族谋反，想刺杀单于，事情败露后，这家伙反咬一口，说是汉朝使者在背后挑唆的。
苏武的副使张胜确实卷了进去——他念旧情，私下提供了支持。
单于暴怒，把一百多号人全部扣押。
审讯之后，单于发现苏武本人确实不知情，但他不想放过这个汉朝的高级别使者，他派人去劝降，说：只要你跪下认个错，归顺匈奴，就放了你。
苏武说：“屈节辱命，就算活着，还有什么脸回汉朝？”拔出佩刀就往脖子上抹，被人救下来时，血已经流了一地。
单于被震住了，但越是这样，他越想让苏武投降。他把苏武关进地窖，不给吃喝。
天正下着雪，苏武就嚼雪解渴，撕下毡毛充饥，硬是撑了几天没死。
匈奴人以为他是神仙，不敢杀他，把他送到北海边（今天的贝加尔湖畔），让他放公羊，说：“等公羊生了小羊，就放你回去。”
至于常惠这些普通随从，匈奴人根本没当回事，随便安置在别的地方，做些杂役。
位置更低，待遇更差，却也因此少了许多“特殊关照”——反倒给了他暗中观察的机会。
02
苏武在北海的日子，艰难到什么程度？没有粮食，就挖老鼠洞，偷老鼠藏的野果子吃。
那根代表汉朝使者的节杖，他睡觉抱着，放羊拄着，走到哪儿带到哪儿，时间长了，节杖顶端的牦牛毛全掉光了，只剩一根光秃秃的杆子。
这期间，匈奴多次派人来劝降，连苏武的老朋友李陵都被派来了——李陵已经投降匈奴多年。
他告诉苏武：你母亲去世了，你妻子改嫁了，你的几个孩子下落不明，你在这儿死扛着，还有什么意义？
苏武说：“我生是汉臣，死是汉鬼，绝不投降。”李陵听完，沉默了很久，最后叹着气走了。
而在另一个地方，常惠也在熬着，但他没闲着。
他把匈奴王庭的变动、各部落亲汉或亲匈的倾向、季节迁徙路线、军队调动规律，一点一点记在心里，然后冒险把情报送回了中原。
这些情报，简直是送给汉朝的一份移动军机档案。
十九年，就这样过去了。
汉昭帝即位后，汉匈关系缓和了些。汉朝派人去匈奴要人，匈奴单于撒谎说：苏武早就死了。
汉使信了，正准备无功而返，常惠终于等到了机会。
他买通看守自己的人，趁夜晚偷偷溜出来，找到汉使的驻地，把这几年的情况一五一十说了。
末了，他给汉使出主意：你就对单于说，我们汉朝天子在上林苑打猎，射下一只大雁，雁脚上系着一封帛书，上面写着苏武等人就在北海。单于想赖也赖不掉。
汉使照办了，单于听完大吃一惊，左右看看身边的人，以为真有神灵相助，只好向汉使道歉：“苏武他们……确实还活着。”
始元六年（公元前81年），苏武和常惠终于回到了长安。
汉昭帝嘉奖苏武，拜为典属国，赐钱二百万，田二顷。常惠也被封为光禄大夫，算是有了正式官职。
但常惠不想在长安享清福。
他知道，匈奴这次放人，不过是权宜之计，根本不会甘心。真正的较量才刚刚开始。
他要回到那片广袤的西域大地，用另一种方式，完成对匈奴的复仇。
03
机会很快来了。
本始二年，公元前72年，匈奴又一次欺上门来，这次他们盯上了乌孙国——那个与汉朝和亲、娶了汉朝解忧公主的西域大国。
公主上书长安求救，求汉朝出兵，共同抗击匈奴。
这是汉武帝曾经梦寐以求的战略机遇——联合乌孙，东西夹击，彻底斩断匈奴右臂。
朝廷任命常惠为校尉，持节出使乌孙，任务是协调乌孙五万骑兵，与汉朝五路大军同步进攻。
这一仗，打得天翻地覆。
常惠深入乌孙王庭，斡旋于各方势力之间，确保乌孙军队如期出动。当汉军从东方压来，乌孙骑兵从西方杀入，匈奴人彻底懵了。
他们从未想过，那个十九年前在草原上默默无闻的汉俘，如今竟能调动如此庞大的力量。
战果是惊人的：斩杀匈奴贵族以下三万九千余人，缴获马牛羊骆驼七十余万头。匈奴遭到致命打击，从此"大虚弱"，再也无力对汉朝发动战略进攻。
常惠也因功受封长罗侯，从此，西域诸国知道，汉朝有个长罗侯，不好惹。
04
常惠的精彩表演，还在继续。
话说当年龟兹国曾经杀害汉朝校尉赖丹，这笔账一直挂在汉朝的账本上，没人去收。
不是不想收，而是龟兹远在塔里木盆地北缘，路途艰险，劳师远征不划算。
常惠决定亲自去收这笔债。
他再次出使西域，但这次他不是去谈判的，他持节召集了西域诸国联军——车师、莎车、疏勒等国兵马汇集，浩浩荡荡杀向龟兹城下。
龟兹王吓坏了。
大军压境，龟兹王赶紧派人解释："杀汉校尉那是我父王做的事，是他听信了贵族姑翼的谗言，与我无关啊！"
常惠一听，大手一挥：“那好，把姑翼交出来。”
龟兹王不敢反抗，乖乖将姑翼绑了送出城外。常惠没有废话，当着两国军队的面，斩首示众。
整个过程中，没动用汉朝一兵一卒，全靠使节身份和西域联军，就让龟兹乖乖认怂。
这一招，叫“借刀杀人”，也叫“不战而屈人之兵”。
这一刀下去，砍掉的不仅是一个贵族的头颅，更是西域诸国对汉朝的轻慢之心，从此，"汉使不可辱"成了西域的铁律。
此后的岁月里，常惠七度出使西域，足迹遍及天山南北。
到了他晚年致仕之时，西域三十六国已基本纳入汉朝版图，丝绸之路畅通无阻，匈奴的势力被彻底压缩到天山之北、草原深处。
那个十九年前在匈奴中部忍饥挨饿、靠收集情报为生的年轻小吏，最终官至右将军，封侯拜将，成为了改变历史走向的关键人物。
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