许多人认为中世纪是一个令人绝望的时期，罗马帝国的创新成果土崩瓦解，对知识的追求和探索也随之停止。中世纪的欧洲常常被描绘成阴郁沉闷、充满颓丧的景象。然而，现代对中世纪的研究表明，当时也存在着许多乐观主义和进步；房屋和建筑被粉刷得色彩鲜艳，但随着时间的推移，这些鲜艳的颜料逐渐褪色。
令现代研究者大为惊讶的是，中世纪的照明条件已经相当不错。到了14世纪，有效的照明不仅惠及封建领主，也普及到了穷人。
对于当时的英国农民来说，光亮充足、唾手可得且免费。他们有一种非常经济的照明方法：使用天然芦苇。这种芦苇在英国大部分地区都很常见。他们收割芦苇后将其晒干，去除外层，只留下坚硬的芯部。
它充当了简易的灯芯。灯芯浸泡在动物油脂中，这种油脂在中世纪的农民中也很容易获得。中世纪的下层阶级普遍从事畜牧业。油脂干燥后，灯芯就变成了一个可燃的光源。中世纪欧洲农民的家中可以摆放任意数量的光源。这很容易做到，因为制作这种简易灯具所需的材料非常丰富。
在中世纪，油脂不仅用于制作芦苇灯，它还是中世纪照明的必要原料，也用于制作中世纪蜡烛。牛油、羊油和山羊油都被加工成蜡烛。
将牛油切成小块，融化成液体，然后冷却。冷却凝固后，形成乳白色的固体。农民们用这种油脂制作蜡烛。他们将羊毛或亚麻灯芯浸入融化的牛油中，然后将其塑成蜡烛。待牛油凝固成丝状后，再将其浸入熔化的牛油中。如此反复几次，直到制成一根大的牛油蜡烛。
由于动物油脂难以大量生产，牛油蜡烛的供应并不总是充足。制作牛油蜡烛需要同时宰杀多头牲畜。由于需要宰杀牲畜，制作牛油蜡烛的成本非常高昂。因此，当时人们常常用芦苇杆或壁炉的自然光照明。
高大的蜡烛还会散发出一种非常独特且难闻的气味。燃烧时，它们会产生大量的烟雾和煤灰，覆盖在附近的物体、墙壁、天花板、窗帘等等地方。周围的一切都变成了黑色。然而，在没有电力或煤油的世界里，牛油蜡烛却是一种极其有用的照明工具。高大的蜡烛比芦苇蜡烛燃烧得更明亮、更持久。
至于14世纪的欧洲上流社会，蜡烛也同样存在。但它们并非农民使用的那种气味难闻、烟雾弥漫的牛油蜡烛。贵族们可以使用蜂蜡。蜂蜡是一种更纯净、更有效的蜡烛制作材料，当然价格也更高。在中世纪，蜂蜡是燃烧最明亮的材料。它比牛油燃烧时间更长，光线也更明亮。这对于豪华住宅来说至关重要。这些蜡烛产生的烟雾更少，也不会破坏室内装潢。
蜡烛在神职人员中也十分流行。对他们来说，蜡烛是教会唯一允许的照明方式。神职人员不愿看到基督的画像被燃烧动物油脂产生的烟灰熏黑。蜂蜡蜡烛明亮宜人，被视为圣物，因此被用于教堂。神职人员认为蜂蜡是工蜂分泌的天然物质，而众所周知，工蜂并不与蜂后交配。正因如此，中世纪的修道院里才会饲养蜜蜂。
蜂蜡蜡烛曾是贵族和教士阶层享用的昂贵奢侈品，但在中世纪的英国，它们也十分常见。蜂蜡蜡烛的制作方法多种多样，质量和效果也各不相同。中世纪的照明方式十分简便，使用简单的材料即可轻松实现。
从9世纪到16世纪，除了蜡烛之外，人们还使用其他光源照明。壁炉、火把和灯笼都能提供照明。灯笼由包裹着浸渍油脂的布料的木制结构制成，并安装在金属支架上。人们也会在灯笼里放置装在金属框架里的蜡烛。但这是中世纪后期才出现的做法。在城堡和宫殿里，蜡烛被安装在特殊的金属结构上，用链条悬挂在天花板上。
即使到了中世纪晚期，油灯也很常见，通常摆放在桌面上。穷人家的油灯设计非常简陋，而富人家的油灯则装饰着精美的纹章图案。在中世纪的欧洲，向上照射的壁灯也很常见。吊灯和烛台则用铁锻造而成。
中世纪时期，人们还使用一种特殊的油灯照明，这种油灯发明于古希腊罗马时期。它们在东欧地区十分普遍，例如保加利亚、俄罗斯和伏尔加地区。油灯由陶瓷容器制成，内部倒入油，油燃烧后即可发光。
东欧农民的房屋照明使用火把（细长的木条），将木条插入火把架中，点燃一端。燃烧的一端下方放置一个特制的盛水容器，用来接住火星。这样做是为了防止火灾。火把必须经过特殊削薄处理。蜡烛在东欧和西欧一样普遍使用。
除了民居，街道在中世纪也开始亮灯。最早的路灯出现在16世纪的巴黎。人们在城市街道上安装灯笼，作为导航灯。这些灯笼悬挂在街道上方的绳索上，或固定在建筑物的墙壁上。点亮灯笼的是一群被称为点灯人的专职人员，他们大多是十几岁的男孩。
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