同治八年（1869）五月，左宗棠站在甘肃泾州城楼上，望着西北方向的天空，眉头紧锁。
他刚刚接下督办甘肃军务的重任，眼前的局面却比想象中更为棘手。
陕甘回乱已经持续了七年，甘肃全境几乎都在回军控制之下，而位于灵州（今宁夏灵武）的金积堡，正是这场乱局的重心所在。
这座被当地人称为"金鸡堡"的堡垒，像一颗钉子，深深扎在西北大地的心脏位置，成为清廷心头最大的隐患。
更让左宗棠头疼的是，朝廷催战的谕令一道接着一道，而军饷却迟迟不到位，东南各省的协饷如同挤牙膏一般，每月仅能收到六万两，连基本需求的三分之二都不够。
金积堡位于秦、汉二渠之间，地势险要，易守难攻，是宁夏平原与黄土高原的过渡地带，也是连接宁夏、甘肃、陕西的交通要道。
马化龙经营金积堡十余年，将这里打造成了一个集军事、宗教、经济于一体的超级要塞。
主堡的夯土墙高达13米，墙基厚达10米，一圈周长4500米，把1.2平方公里的核心区域围得严严实实。
墙体用黄土掺石灰夯实，这种工艺让城墙异常坚固，英军主力的12磅阿姆斯特朗后装线膛炮轰上去，往往只留下一个白印。
外围还分布着570多座卫星堡寨，这些寨堡之间靠地道互相连通，形成了立体防御网络。
马化龙还引秦汉古渠的水，在堡外造出了几十里的水网，既可以灌溉农田，又能作为天然的护城河，敌军进攻时必须先渡过冰冷刺骨的渠水。
堡内囤积了足够十万军民三年食用的粮草，还有从归化、包头等地购置的大量马匹、军械，其中包括从俄国购置的洋枪洋炮，数量多达数千支。
同治四年（1865），马化龙首次乞降时，就上缴了骡马九百五十五匹，枪矛一百五十件，枪械一千零七十件。
而最终投降时，清军收缴的武器更是惊人：车轮大铜炮四尊，九节藜炮四尊，威远炮二十八尊，皮山炮二十尊，鸟枪一千零三十杆，抬枪二百九十三杆，刀矛二千四百十八件，洋枪一百八十杆，火药五篓，铅子七百斤，硝磺二百九十斤，金银铜钱合银十九万两有余，后来又于堡内掘出洋枪一千二百余支。
这些数据足以说明，金积堡的武力储备极为雄厚，绝非普通的地方武装。
更重要的是，马化龙作为大阿浑，凭借宗教号召力，将宁夏、甘肃、青海三地的回民部落凝聚成铁板一块，金积堡成为了西北回民的精神圣地。
陕甘回乱七年，清廷在西北的军费开支已经高达四千万两白银，而这仅仅是开始。
金积堡战役持续了一年半，耗费军饷两千万两，占了当时全国财政收入的十分之一。
这些银子从哪里来？主要依靠东南各省的协饷和向洋商借款。
左宗棠上任之初，就向清廷提出，陕甘军饷外，应别立西征饷名，条具楚军人数饷需以对。
东南各省的协饷本应每月提供十万五千两，但实际到账只有六万两，除去制造火器、军装以及运费等，真正能发放给士兵的军饷寥寥无几。
无奈之下，左宗棠只能走上借外债的道路，这也是中国近代借外债打仗的先例。
他通过红顶商人胡雪岩，向英国汇丰银行、德国商人前后借款一千多万两，利息高达一分二厘五，即使如此，他也只能咬牙接受。
这笔巨额军费，如同一条沉重的锁链，不仅束缚着左宗棠的军事行动，也让清廷的财政状况雪上加霜。
同治九年（1870），当金积堡久攻不下时，清廷终于忍不住严词斥责左宗棠："金积这一隅之地，至今久攻不下，逆首尚未被诛杀，军务何时才能了结？耗尽了东南数省的财富来供给西征的军资，像这样年复一年，花费如此巨额的款项，怎能长久支撑下去？
同治八年（1869）五月，左宗棠制定了三路进取之策，拉开了金积堡战役的序幕。
北路由刘松山的老湘营从清涧西北进至定边、花马池一带，直逼金积堡；南路由金顺、张曜两军向西进攻磴口，再向南进攻宁夏；中路则由魏光焘、刘端冕、周绍濂等军，西出合水、正宁、宁州后向环县、庆阳等地进攻。
此外，还有李耀南、吴世迈诸军攻打陇州、宝鸡后取秦州；雷正绾、黄鼎诸军分别由董志原、泾州趋向镇原、固原、崇信、华亭而规取平凉；马德顺、简敬临马步各军暂驻灵台，策应南北两路，且耕且战；皖军郭宝昌与刘松山一同截击宁夏、灵州之回；左宗棠则率亲兵及正营、良营由永寿、邠州长武赶赴泾州。
八月十一日，刘松山率领一万二千老湘营向北花马池进兵，这是他麾下最精锐的部队，队伍里十门开花大炮锃亮，朝廷给的命令很直白，先拿下金积堡，再去收复新疆。
行至甜水河时，"贼骑千余忽从两旁山坞冲出，意似绕截官军"，刘松山采取马步合围战术，虽然歼敌约二百名，生擒十九名，夺马七十余匹，但清军也付出了不小的代价。
随后，官军向灵州城北郭家桥一带进攻，敌军以"马步横排数十团，人马约计七八千"迎战，"各营枪炮连环开放，间以炸弹，声震山谷"，鏖战许久才将敌军击退，斩杀敌军千数百名，生擒一百十三名，而官军员弁阵亡十五名，中炮受伤者总计五十四名。
西北用兵，"粮、运两事，为最要"，这是左宗棠在西征初期就意识到的问题。
甘肃连年战乱，田地荒芜，本地根本无法供应军粮，所有的粮草都需要从陕西、山西、河南等地转运而来。
从西安到金积堡，路程一千多里，沿途多是戈壁沙漠，运输极为艰难。
用毛驴、骆驼驮运，还是用车辆运输，哪种办法节省开支，左宗棠都做了详细的比较。
他估算过，一百斤粮运输一百里，运费就要消耗掉一半的粮食，而从东南各省转运到西北，成本更是高得惊人。
马化龙深知清军的软肋所在，多次派遣骑兵袭击清军的粮道，截击运输队伍。
同治九年（1870）正月，刘松山战死之后，金积堡的回军更是主动出击，不仅截断了叶升堡这个粮路枢纽，还打进陕西境内，袭扰清军后方。
定边、安定等地的失陷，让清军的粮道雪上加霜，前线军队一度陷入"军食无出"的困境。
清廷紧急命令金运昌调派四个步营回驻花马池、定边，于镇靖堡一带筹措粮食，左宗棠也令刘松山留下部分兵力负责转运事务。
但金运昌急于奔赴前线杀敌，认为定边一带暂时没有太大危险，便下令定边的各营撤往灵州前线，结果导致定边最终被敌军袭击而失陷。
粮道的中断，不仅让清军的进攻陷入停滞，更让军心浮动，甚至出现了哗变的风险。
为了保障粮道通畅，左宗棠不得不分兵把守沿途的各个据点，这又进一步削弱了前线的进攻力量，形成了恶性循环。
同治九年（1870）正月十四日，刘松山率军攻打马五寨，这座位于金积堡正东方向的寨子，与马八条、马七两寨互为犄角，"墙厚濠深，殊不易攻"。
刘松山令金运昌一军先行进攻，敌军"步贼阵于各营破庄之前，骑贼左右排列，步队甚整"。
清军各路齐出，采取先攻敌军马队的战术，"火器并发，刀矛并进"，敌军向东南胡家堡奔去，但沿途冰凌凝滑，驰走不前，官军追杀五里，收队而返。
随后刘松山令各军趁胜急攻马五寨，然"寨大而坚，悍贼踞寨东一卡，誓死抵抗"。
刘松山在策马攻寨过程中被寨中飞子打中，坠马受伤去世。
刘松山的阵亡，对西征军来说是一个沉重的打击。
他率领的老湘营是西征的主力，一万二千名士兵都是身经百战的精锐，刘松山更是湘军的名将，在军中威望极高。
他的死，让西征各军内部开始出现混乱，军心浮动，甚至有将领提出撤军的建议。
消息传到京城，朝堂震动，清廷连降左宗棠三级，甚至一度考虑让李鸿章代替他督办甘肃军务。
内阁学士宋晋提议让李鸿章率部进入陕西镇压陕回，而左宗棠则专门负责平定甘回，清廷采纳了这个提议，谕令李鸿章带领现有的兵力先行进入陕西。
负责西征粮台事务的袁保恒更是在未与左宗棠商议的情况下，私自调派淮、皖两军进入陕西，还上奏请求核实老湘营、卓胜军的人数后进行遣散。
一时间，左宗棠陷入了腹背受敌的困境，金积堡战役也进入了最艰难的时期。
刘松山战死之后，马化龙士气大振，立刻组织反攻，派出几路人马冲出金积堡，试图打破清军的包围。
他下令连夜修筑堡寨，挖掘濠沟，于吴忠堡南边决渠，欲引秦渠之水灌官军军营，还决开渠道试图困住官军，想要水淹吴忠堡并向清军发动进攻。
同治九年（1870）二月二十一日，清军整队向胡家堡进军，发现敌军在山水沟修筑了三座堡垒，堡垒附近积水纵横，敌军的马步军一万余人隔水排列在堡垒前。
刘锦棠、金运昌命令部下涉水攻击敌人，经过两天的鏖战，才攻克了这三座堡垒，斩杀了众多敌人，东路的战局得以重振。
为了稳定军心，左宗棠任命刘松山的侄子刘锦棠统领老湘一军，这位年轻的将领展现出了与他叔父一样的军事才能和坚定意志。
他重新调整了战略部署，采取"锁围"战术，不再急于进攻，而是围绕金积堡挖掘了两道壕沟，一道用来抵御堡内窜出的回民军，一道用来抵御堡外来救援的回民军。
壕沟宽三丈，深一丈，回民军还在壕沟边垒土筑起堤岸，高一丈，清军均匀地调拨各营防守各个角落，分布兵力进行封锁包围，金积堡内外的人员无法进出。
同时，刘锦棠还采取了抢收策略，将中路一带种植的糜子、谷子、高粱等青苗一并收割，以断绝回民军的粮食来源。
左宗棠也对金积堡实施了彻底的经济封锁，严禁任何物资流入堡内。
这种"困死"战术，虽然耗时耗力，却击中了马化龙的要害。
金积堡内的粮草虽然充足，但秣马之草无从采取，堡内骡驼马匹饿毙者三分之二，回众内部为此群相怨怼，无可如何。
时间一长，堡内的甘回饥饿困苦不堪，先后有数百人前来投降。
同治九年（1870）十月，金积堡周围的各寨都已被摧毁，只有金积堡及附近的几个寨子，坚固难以攻克。
清军连续用枪炮连日轰击马家河滩，经过多次肉搏战，清军有十多位将领受伤，士兵伤亡一千多人。
而马化龙请求的河州回民军因为在途中被官军截击，一时间难以赶到。
此时，清廷的财政已经到了极限，四千万两白银的军费开支，相当于清政府一年的财政收入，东南各省的协饷早已拖欠，外债的利息也让清廷不堪重负。
朝堂之上，要求撤兵议和的声音越来越高，甚至有人提出放弃西北，固守关中的建议。
但左宗棠顶住了压力，他深知金积堡战役的胜负，不仅关系到西北的稳定，更关系到新疆的安危，一旦退缩，沙俄和阿古柏势力就会趁虚而入。
他在给清廷的奏折中写道："金积堡一日不克，西北一日不安，东南饷银一日不停"。
同治九年（1870）十一月初，马化龙独自一人来到清军营中请罪，长达一年半的金积堡战役就此结束，宁夏、灵州两地至此被肃清。
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