他1978年7月23日出生在吉林省公主岭市一个农村家庭，家里条件一般，高二那年因为经济压力放弃了艺术院校的机会。1996年高中毕业后，他带着两百块钱外出打工，先在长春周边干活，后来去西安，白天在音像店上班，晚上到歌舞餐厅唱歌。那时候生活挺苦的，他什么活都干过，就为多赚点钱补贴家用。
有一次演出女歌手没来，他临时一人唱男女声切换，观众反应不错。从那以后他就开始琢磨这种表演方式，还四处拜师学艺，前前后后找了上百位老师，学京剧身段、舞蹈还有化妆这些。二十三岁才开始练芭蕾足尖舞，硬是把这些东西糅到一起，形成自己的风格。
2006年9月30日他参加中央电视台星光大道节目，拿到年度季军，靠着那段表演一下子有了名气。之后他推出融合传统和流行元素的节目，登上各种晚会舞台，还去悉尼歌剧院开过个人演唱会。那几年机会多，观众也喜欢他这种新鲜的表达方式。
名气上来后，表演里借鉴的京剧元素开始引发讨论。2007年左右，有些宣传把他的名字和梅兰芳先生并列，京剧界人士觉得不合适，因为他没有正式的师承体系，只是自己融合借鉴。梅葆玖先生作为梅派传承人，对这类跨界做法提出过意见，认为部分呈现方式不够严谨。
2012年他在央视春晚演唱新贵妃醉酒，结束后致辞时提到代表梅派艺术向观众问好。台下梅葆玖先生当场起身离开。此前梅葆玖先生已经联合多位艺术家对相关选秀节目表达看法，还公开用跳梁小丑这个词评价李玉刚的做法。京剧圈部分人觉得这种关联缺乏基础，争议就这么起来了。
事情闹开后，李玉刚的演出安排受到影响，舞台机会少了很多。公众讨论也转向他的表演是否符合传统规范。他那几年调整方向，没再过多回应那些争执，而是把心思放到音乐创作上。2012年后他继续参加一些歌舞剧项目，但主流关注度明显降下来了。
他后来把精力转向家乡公益。2020年和2022年他几次回到公主岭，通过直播介绍当地特色农产品，比如玉米和杂粮这些。直播间里他不化浓妆，聊得也接地气，直接帮农民打开销路，做了些实际的事。家乡人觉得他这是在回馈老家。
2025年他给自己放了个长假，调整状态。到了农历2026年他计划恢复正常工作，继续巡演和创作。47岁的年纪，他现在低调很多，不再追求早期的高调曝光，转而稳扎稳打做自己擅长的事。
这些年李玉刚的活动范围包括歌舞剧、助农直播和影视创作。他卸掉以前的浓重造型，在直播和舞台上都显得更朴实。万疆成功后，他发行系列作品，还推进个人项目，逐步形成自己的输出方式。
家乡公主岭的公益行动让他直接参与到乡村振兴里。直播时他介绍风土人情，唱歌拉近距离，订单数据虽没公开，但确实帮到了当地人。他用实际行动证明，争议之后还能找到新方向。
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