根据马里兰大学公园分校的研究人员，进化出更薄外壳的蚂蚁物种在个体盔甲保护和群体规模的增加之间进行了权衡，从而提高了它们的食物采集、任务组织和防御能力。

高级作者、昆虫学系主任埃文·埃科诺莫在一份新闻稿中表示：“生物学上有个问题，就是当社会变得更复杂时，个体会发生什么变化。例如，个体可能会变得更简单，因为原本需要孤立生物完成的任务可以由集体来处理。”

他的研究小组于12月19日发表的研究在《科学进展》期刊上，是首次通过对社会性昆虫进行大规模分析来验证这一观点，埃科诺莫写道。这在一定程度上是因为对如此小的外骨骼进行高分辨率成像的技术需要跟上理论的发展。

他们写道，更大的群落带来了几种好处，减少了对坚固的外骨骼的需求。“这些结果包括降低个体被捕食的风险、对病原体、寄生虫和捕食者的集体防御增强了以及社会复杂性的提高，”文章指出。“此外，更大的群落受益于更多的集体觅食策略、改善的任务组织以及更强的能力保护他们的领土和资源，抵御竞争者的侵害。”

换句话说，减少对防护的投资——这需要更多氮和一些稀缺元素，比如锌和锰——使得更大的群落得以形成。研究人员得出的结论是，更大的群落减少了对个体保护的需求。

研究小组发现捕食性蚂蚁物种之间存在显著差异，以及像切叶蚁这样的物种，它们以腐烂的叶子为生，生长和以真菌为食。这两种食物来源都提供丰富的氮，有助于形成更厚的外壳，而这也对捕食性物种有利。

因为缺乏物理防御，可能促使了毒素或化学物质的进化，这些物质是喷洒出来的，而不是依赖于需要近距离接触的刺击机制。

“这与人类战争历史变化之间的有趣类比在于，重装骑士让位于那些需要更少保护的弓箭手和十字弓手，”他们写道。展现出减薄外骨骼厚度的种类叫Myrmicinae，“也形成了一种‘骑士’阶级，其中主要工人们承担保护角色。”