刺耳的导弹来袭警报声不时打断会议。紧急护照在秘密地点悄然交接。一支载有19只宠物的车队跨越国境，驶向安全地带。自从美国和以色列对伊朗发动打击以来的这一个月里，驻扎在中东各地的数千名美国外交官的工作已经彻底脱离了常轨。面对伊朗无休止的报复，他们的使馆和住所频频遭到炮火袭击。在这样的险境下，这些官员肩负起了一项艰巨的任务：在这片战火纷飞的区域，指挥一场史无前例的大规模撤离行动。
根据美国国务院此前未公开的内部数据，在战争爆发的最初几周，由于领空封闭，且几乎时刻面临无人机和导弹袭击的威胁，美国国务院不仅监督了约4000名外交使团人员及其家属的撤离，还协助超过50000名美国普通公民逃离了该地区。美国广播公司新闻部采访了六位驻扎在中东和华盛顿的美国国务院高级官员。他们分享了在战争爆发期间，努力将同事和同胞带回祖国的亲身经历。“我想没人能预料到如此庞大的规模”
在使馆安全方面，美国国务院几乎时刻都在制定应急预案。多位官员坦言，伊朗针对海湾国家美国利益的报复性袭击，其规模可谓史无前例。在冲突爆发前夕，中东各地的外交使团纷纷召开紧急会议，重新评估自身的安全状况。仅有两个驻中东的美国使馆做出了重大调整：在袭击开始前一周多，美国驻黎巴嫩使团下令所有非紧急雇员及员工家属撤离该国；而美国驻以色列大使馆则在美国发动首轮打击前约24小时，批准了相同人员的撤离。
2月28日上午，身处华盛顿以及中东大多数使馆的美国国务院人员都在观望和等待。“我们都在追踪可能发生的突发事件。我们正密切关注着谈判的进展，”一位常驻华盛顿、负责管理美国与多个海湾国家关系的高级官员透露。“我们已经看到了军事力量的集结，这自然意味着总统手中有多种选择。”另一位驻扎在美国驻阿布扎比大使馆的高级官员回忆说，针对使馆遇袭的应急规划，实际上在6月的“十二日战争”期间就已经“更为认真”地启动了。
当时，在美国打击伊朗核设施后，伊朗向位于卡塔尔多哈附近的乌代德空军基地发射了导弹。尽管伊朗的这次袭击造成的破坏和伤亡微乎其微，但这清楚地表明，德黑兰有能力打击其海湾邻国，以此作为对美国军事行动的回应。在该使馆工作的另一位高级官员表示，工作人员已经为各种可能的情况做好了准备，但阿联酋标志性的摩天大楼却带来了独特的挑战。“与以色列或其他习惯了此类袭击的国家不同，阿联酋并没有真正建好防空洞，”他们说道。
“我们中的许多人住在高耸的塔楼里，四周全是玻璃。我们根据预案，提前讨论了哪里才是最合适的避难所。”从战争爆发的最初几个小时起，阿联酋就首当其冲地承受了德黑兰的怒火。该国国防部报告称，截至3月下旬，阿联酋已成功拦截了近400枚导弹和超过1800次来自伊朗的无人机袭击。仍有一些袭击命中了目标，导致11人丧生，170多人受伤。在战争初期，美国驻迪拜领事馆遭到疑似无人机袭击而受损，所幸没有人员伤亡的报告。
“我认为包括阿联酋在内，没有人能预料到伊朗会对阿联酋发动如此规模的袭击。因为在2月28日之前，阿联酋的高级官员还在伊朗，与德黑兰就同美国的谈判进行磋商。他们与德黑兰保持着联系，”这位高级官员表示。“因此，尽管我们进行了这些讨论并尽可能做好了准备，而且我们必须为所有情况做好准备，但我认为，伊朗针对阿联酋的袭击规模和方式，确实超出了原本的预期。”遭到德黑兰打击的并非只有阿联酋。
在战争爆发的头24小时内，伊朗就打击了九个国家的目标。到了第一周结束时，已有15个国家被卷入这场冲突。“我认为这次的规模绝对超过了我们过去所应对的任何情况，”一位常驻华盛顿、负责监督该地区多个外交机构安全管理的高级官员指出。“我们必须确保无论发生什么，手里都有应对之策，特别是在多重危机同时爆发的局面下。”“我们齐心协力推进任务”2月28日星期六上午10点03分，巴林响起了第一声导弹来袭警报。
到了11点，美国驻麦纳麦大使馆关于潜在撤离行动的首次会议便已结束，各项预案迅速启动。该使馆一位主要负责财务管理的高级官员表示，从一开始，这就是一场全员参与的行动。“我不再只干财务的活儿。IT部门也不再只负责技术支持。我们都在齐心协力地推进这项任务，那就是让每个人都能安全撤离，”他们说道。第二天，第一支载有22人的车队启程前往沙特阿拉伯。车上大多是员工的家属，美国驻沙特使团的工作人员协助安排了他们后续的行程。
驻麦纳麦大使馆的官员们持续组织车队，并确保每个人都持有过境所需的签证。直到那一周的星期四，最后八名待撤离人员和19只宠物登上了车辆，被安全送出巴林。“这花了不少时间，因为我们人数众多，但整个过程充满了持续的沟通与协作，”这位官员表示。撤离一座大使馆本身就是一项艰巨的任务。驻扎在该地区的美国官员们还面临着另一个挑战：协助数以万计的普通美国公民，在领空封闭和安全环境瞬息万变的困境中，寻找到一条安全的回家之路。
在阿联酋，美国国务院的驻地官员与华盛顿的同事紧密配合，尽力安排人员搭乘仍在飞离该国的少数商业航班，并积极筹备包机方案。最终，美国国务院组织了60多架次的撤离航班从中东起飞。而在冲突爆发的最早几天里，美国官员甚至在政府专机上为普通公民争取到了座位。“在我们为美国政府雇员安排的首架航班上，大约有20到25个空座可以留给美国公民。因此，我们联系了那些此前已经给使馆留言表达撤离意愿的人，并成功地安置了所有这些旅客，”美国驻阿布扎比大使馆的一位高级官员透露。
这位官员与其他数百名国务院员工一道，还花费了数小时与试图逃离冲突区的美国人进行一对一通话，为他们提供最新、最权威的撤离指导。“我记得与一位女士的通话。她对撤离感到非常恐惧，”这位官员回忆道。他们不断鼓励她，带着年幼的孩子在黑暗的沙漠中驱车两个小时，赶往机场搭乘早班机。“没有任何准备能让你完全胜任在战时帮助美国人的工作，”他们感慨道。“我在电话里花了很长时间，试图说服她这是一个明智的选择。当清晨看到她最终决定搭乘航班时，我感到无比欣慰。能和她握手，我非常高兴。”
“我认为，对于一名领事官员来说，能帮助美国公民抵达安全地带，就是最大的宽慰。”“一项持续的努力”尽管由于需求减少，美国国务院已经缩减了针对中东地区美国人的撤离方案，但华盛顿的团队仍在不懈努力，将使馆人员和美国公民带出该地区。“对于那些身处没有商业航班的地区、却仍渴望撤离的美国公民，我们正在继续为他们协调航班，”一位高级官员表示。“我们也在持续努力，将使团负责人等核心人员从各地撤出，因此这仍是一项正在进行中的任务。”
迄今为止，只有美国驻科威特城大使馆全面暂停了运作。但是，由于中东地区的其他美国外交设施仍处于被袭击的风险之中，美国国务院不得不改变为美国公民提供服务的方式——包括在提供紧急旅行证件方面。“我们必须设计出某种替代方案来打印护照，然后再寻找合适的地点将这些护照交还给美国公民，”一位常驻阿联酋的高级官员透露。“这属于敏感信息，但我们确实利用了友好国家的使馆，或者其他私人场所作为安全的交接点。”
尽管使馆人员如今分散在不同的时区，但官员们表示，他们仍在努力应对由这场冲突引发的其他挑战——这其中包括能源短缺，以及以色列与真主党之间重新燃起的战火。“我们已经迅速过渡到了这种混合工作模式，”一位仍坚守在黎巴嫩境内的高级官员表示。“这意味着，尽管局势动荡，尽管人员身处两地，我们依然能够继续推进使馆的重要工作。”
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