时间推到一九四五年的某天下午，上兴埠西侧那座关王殿茶馆里。
有个刚过而立之年的汉子，背后坠着两个国民党方面的暗探。
这两人盯得死紧，可汉子跟没事人一样，冲着靠窗独坐品茗的阔绰商贾就走了过去。
两人眼神碰在一处，这汉子非但没压着嗓门，反倒扯起脖子嚷嚷道：“哎呀毛掌柜，叫您久等了！”
这情形猛地瞧上去，活脱脱就是瞎猫乱撞死耗子。
嚷嚷的这人名叫倪天才，骨子里是个老资格的隐蔽战线人员。
至于窗根儿底下那位毛掌柜，真名叫毛尚荣，十里八乡都知道他是练庄村的大买卖人。
这位阔商可不是组织里的人，他俩私底下压根儿没交情。
倪天才也就是借着去作坊里“拷油”的幌子，混过几回脸熟罢了。
眼瞅着被暗探死死咬住，半只脚都踏进鬼门关了，倪天才愣是拿自己的身家性命，连带着毛掌柜的项上人头，全当了筹码，赌在这句没头没脑的客套话里。
这人难不成失心疯了？
当然不是。
事后再琢磨，这短短两三刻钟里头，他脑袋里盘算的那些门道，简直能当绝地反击的样板戏。
把时针往回拨半个钟头，那会儿倪天才手里拎着个小油纸包，里头装着些粮食，正顺着当街往前逛。
趁着弯腰整理鞋帮子的当口，他心头咯噔一下。
道眼儿对面杵着两个戴毡帽的粗布衣汉子。
这边一猫腰，那两人的步子跟着就滞住了。
咬住他不放的，绝非巡街的大头兵，更不是溜达的闲汉，恰恰是最叫人头疼的便衣探子。
咋整？
就在这时候，摆在倪天才跟前的道儿，满打满算也就那么几条。
头一条道，照老主意奔练庄村那间榨油作坊。
能成么？
打死也不能这么干。
那作坊可是咱们的一个备用交通站，屋里头还掖着好几个战友呢。
自己带着尾巴往窝里钻，纯粹是带着一窝端。
消息一旦漏出去，以前的辛苦全泡汤了，那可是塌天大祸。
再一个办法，奔大集上去。
这主意听着靠谱。
暗探本事再大，扎进人堆里照样两眼抹黑。
拿赶集的活人当掩护，左拐右拐把人甩了，这是老地下最爱用的脱身法子。
倪天才本来也是这么琢磨的。
他兜了个圈子穿出胡同，强压着狂跳的心口凑到街头那口老井旁，摸出俩大子儿跟个汲水的婆娘打探：“前面大集上人多不？”
那婆娘一开腔，当场把他这念头给掐死了：“今儿个压根没集，街上连个鬼影都没。”
得，连个能藏身的肉盾都找不着了。
干耗着走下去，除了甩不掉身后的牛皮糖，真要是溜达到没人的旮旯，人家指定当场掏家伙抓活的。
这么一来，他只能硬着头皮走第三条道：钻进茶馆里头去。
那座关王殿茶馆就坐落在街角转弯处，门口栽着一株老梨树。
倪天才起初打的算盘挺精：买卖铺户里头总是人来人往，只消进去寻个空座先稳住阵脚，躲开当面盯梢的视线。
等门外那俩货一走神，自个儿总能摸着后门开溜。
可偏偏前脚刚迈过门槛，他心凉了半截。
大堂里光秃秃的，拢共也就那么几个上了岁数的座客趴在桌面上直迷糊，冷清得直叫人后脊梁发冷。
那会儿要是掉头往外走，明摆着是此地无银三百两，正好合了外面狗腿子的心意；可要是死顶着落座，四下里连个遮挡都没有，外头的人立马就能进来拿麻袋装他。
就在这上天无路入地无门的当口，他瞥见了靠窗那把竹凳上坐着的毛尚荣。
倪天才心里跟明镜似的，这位阔商虽说没跟着咱们干革命，却也不是个见死不救的铁石心肠。
过去好几回传递消息、借用他家作坊当落脚点，都有这位大掌柜睁一只眼闭一只眼的默许。
他拿不准到了这要命的节骨眼上，毛掌柜能不能出手捞自己一把，可本能让他觉得，这是手头仅剩的一张底牌了。
不押这把，立马得掉脑袋；要是蒙对了，就能拿这大商户的名头当挡箭牌。
于是，他大步流星凑上前，脸上硬堆起最妥帖的笑模样，扯着嗓子撂出了那句响当当的：“哎呀毛掌柜，叫您久等了！”
这会儿，烫手的山芋直接甩给了毛尚荣。
毛大掌柜脑子转得多快。
他端着细瓷杯子的两根手指稍微僵了一下，循着动静抬起眼皮，余光立马扫见屁股后头溜进来的那两道暗影。
这位商户曾在乡公所的场面上瞥见过这俩货。
那时候他们窝在墙角旮旯里，半天憋不出一个响屁，可一到要紧处，那两双眼珠子就死咬着台上的人。
他早听道上的朋友透过口风，这俩专干“认脸”的营生，是上面派下来揪“异己人员”的暗探。
屋里头就像突然结了冰。
倪天才已经走到跟前，门口那两人装着没事儿人一样溜达，眼刀子却牢牢剐着这张桌子。
毛尚荣心眼儿转得跟飞轮似的。
他心里噼里啪啦打的算盘，比倪天才还要利索几分。
摆在他跟前的道儿有三条。
头一个选项：全当没见过，脸上挂着发懵的表情。
普通人都会这么干，毕竟两人本来就攀不上交情。
可只要他脸上露出一丝半点的纳闷，倪天才当场就得被按在地上摩擦。
除了倪天才得折在这儿，外面那两人肯定也得犯嘀咕：这汉子放着那么多人不找，偏偏跑来跟你套近乎？
你毛大掌柜难道底子也不干净？
再一个选项：就坡下驴，客客气气招呼人家落座品茗。
这法子听着四平八稳，其实纯属找死。
暗探们眼尖得很，一个兜里流油的阔商，一个套着破褂子、手里还攥着米面的土腿子。
这两类人身份差着十万八千里，居然能在这种地方称兄道弟地坐着闲聊？
这不光是透着邪气，简直是把漏洞糊在脸上。
这下子，毛掌柜硬是挑了一条透着邪性，却偏偏天衣无缝的道儿走。
就在电光火石之间，他把手里的杯子往桌上一重重磕下，猛地拔起腰杆。
前襟一甩，嘴角往下一拉，直接拿食指戳着倪天才的面门，扯开嗓门咆哮起来：
“你个吃干饭的废物点心，死哪儿去了才滚回来！
老子让你赶早去办差事，你倒好，一路上磨洋工！
耽搁了老子大半天的生意，把你卖了够赔吗？
这通脾气发得震天响。
堂子里打瞌睡的座客都吓了一激灵，跟着就晃着脑袋撇嘴乐呵：“毛大掌柜又在这儿拿手下人撒气了。”
这一嗓子吼出来，绝了。
除了当场把两人八竿子打不着的身份给兜圆了——硬生生把一个可能被抓捕的嫌疑对象，变成了个办差不利的长工，另外还死死扣住了毛大掌柜平日里咋咋呼呼、脾气火爆的买卖人做派。
倪天才好歹也是刀尖上滚过来的老手，话音刚落，立马摸清了毛尚荣这是在给他递梯子。
戏码得唱得溜，这百十来斤的皮囊才能囫囵个儿带走。
当场二话不说把脑袋耷拉下去，摆出一副吓得腿肚子转筋的怂样，陪着笑脸一通哈腰：“东家息怒，小的知错了，小的这便去弄牲口…
这就给您把驴牵过来…
毛尚荣依旧火冒三丈，半步不退：“牵个屁的驴！
难不成让老子自个儿在这儿耗着看摊子？
还不赶紧滚！”
这两下子交锋一抖搂完，立在门槛边上的那俩暗探眼波一碰，脸上本来紧绷着的防备劲儿明显松散下来。
死死盯着倪天才后脊梁骨的视线开始挪窝了——明摆着这就是个活没干好被东家劈头盖脸一顿臭骂的泥腿子，哪里算得上什么值钱的猎物？
倪天才借着话茬连连点脑袋，脚底抹油直往门外退。
打那俩盯梢的跟前擦身而过那会儿，周遭的氛围只剩下微乎其微的几分摇摆，到头来那俩货也没伸出爪子抓人。
倪天才稳着步频，不敢走得急赤白脸，更不敢像乌龟爬，一迈出门槛，几个转弯就扎进了街巷深处没影了。
另一边，大堂里的毛掌柜，这出戏还在唱呢。
他斜着眼死盯着倪天才离开的方向，等到连个影子都逮不着了，这才装作刚发现门边还杵着两尊大佛。
脸上瞬间挤出一堆笑意，扭过脸冲着那两个便衣拱手示好：
“哟呵，两位差爷大驾光临啊？
快坐快坐，赏脸喝口沫子？”
嘴里念叨着，他身子还往下欠了欠，冲着伙计嚷嚷着添水。
那股子热络劲儿，加上这招先发制人，弄得那两头盯梢的探子浑身都不自在。
其中一个赶忙晃荡手腕：“使不得使不得，弟兄们身上有公干。”
旁边那个也跟着咧嘴应付：“就不搅和毛大掌柜发财了。”
这俩货嘴里嘀咕着，脚底下已经开始往外撤，临出门还没忘冲毛尚荣点下脑袋算作回礼。
本来是个必掉脑袋的死扣，就靠着这一通撒泼加套近乎，硬生生给化解得无影无踪。
话说到这份儿上，尾巴还没收拾干净。
在那条街尽头透风的牲口棚边上，倪天才做贼似的把毛驴拽了出来。
他扒了原来的行头，裹了件打满补丁的粗布褂子，脑袋上扣了个破竹筐子，脸颊上抹足了泥巴和油泥。
全靠着天黑瞎火的当口，兜了个大圈子摸上出村的泥巴道，算是一身轻了。
隔天天刚亮，集镇上果不其然冒出两个生面孔的探子。
打着有人通风报信的旗号，非要盘道盘道毛大掌柜有没有跟“危险分子”搭过线。
明摆着这帮人心里还在打鼓，盘算着来一出回马枪。
可毛掌柜早就把说辞在肚子里滚过好几遍了，脸不红心不跳地拨浪脑袋：
“那就是我家穷亲戚跟前跑腿的伙计，干个散活就打铺盖卷的货色。
跑我这儿讨几个大子儿当盘缠罢了，就那一回照面，叫啥阿猫阿狗的我哪里记得清。”
这几句应付跟拉家常似的，愣是挑不出一点刺儿。
紧接着，他还装出窝了一肚子火的模样吐苦水，直嚷嚷昨儿个铺子里那一出害他少赚了一大笔。
探子们听完大眼瞪小眼，揪不出半点把柄，只能灰溜溜地打道回府。
日子消停了没几天，倪天才就像人间蒸发了一样。
至于毛尚荣，依然是守着他的榨油买卖，迎来送往、泡馆子品茗，就跟那天下午的戏码压根没上演过似的。
好几十年过去，再倒回去瞅瞅当年铺子里炸响的那一嗓子。
毛大掌柜凭啥敢把身家性命全别在裤腰带上，去扛下这口天上掉下来的黑锅？
拿他后来的自述来盘算，这绝对不是脑子一热的冲动。
当年打日本鬼子那会儿，抗日队伍曾在练庄村扎过营。
当兵的秋毫无犯，规矩大过天，宁可在大街上打地铺，也是清清白白不拿群众一针一线。
这幅场景，这位买卖人全记在脑瓤子里了。
他心底有杆明秤，清楚得很：在那个老百姓命比纸薄的世道，到底哪伙人才是实打实替穷苦人做主的队伍。
恰恰就是这杆秤，逼着他在刀架在脖子上的节骨眼儿，扔掉了明哲保身的懦弱，稳稳当当踩住了大义的底座。
毛尚荣终究没能拿上一张组织里的党票，翻遍史料也寻不着他什么名扬四海的功绩。
但在那个暗流涌动的一九四五年的晌午，偏偏就是这么个市井生意人，仗着一眨眼功夫的机变跟定力，生生拼赢了一场连火星子都没冒的死仗。
岁月的浪头一拨接一拨，不知有多少手里没攥着枪杆子的普通人，在刀刃上蹚出了最让人手心冒汗的步法。
说到底，那些不用过脑子的心领神会，全是在心底里拨拉过算盘珠子的。
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