周洁12岁考进上海歌舞剧院，从那时候起就一步步走上舞蹈这条路。15岁左右，就已经在上海观众中间有了名气。后来她陆续主演了《半屏山》《凤鸣岐山》《木兰飘香》等民族舞剧，每次演出都靠扎实的基本功和认真练习站稳脚跟。
进入80年代，她开始碰影视表演。1992年，她主演电影《杨贵妃》，里面那段霓裳羽衣舞是亮点。为了贴合唐代以丰满为美的形象，她特意调整身材，电影上映后拿了第16届大众电影百花奖最佳故事片奖。
1997年，周洁把工作重点转到舞蹈教育。她去美国休斯敦，和朋友徐利一起创办了周洁舞蹈学校。刚开始学校规模小，她亲自教课，教中国古典舞，也结合当地情况调整方法。学校慢慢发展起来，吸引了不少学生，成为北美地区有影响力的华人舞蹈学校。
2002年她回上海，又开办舞蹈学校，成立周洁演艺中心，2007年担任上海歌剧院舞剧团艺术总监。她前后在中美两地办了好几所学校，一共培养了上千名学生，还把北京舞蹈学院的考级体系引进到美国。
2015年休斯敦大学给她颁了终身成就奖，这是那所大学第一次给华人艺术家这个荣誉。2019年，她凭《杨贵妃》在第52届休斯敦国际电影节拿到电影成就奖。
周洁在事业上一直很务实，她知道表演生涯有长度限制，就把更多精力放在教育和传承上。2015年左右，她查出肺癌，在美国接受治疗，病情一度稳定。但她心里一直想着国内的孩子，尤其是想让更多农村家庭的孩子学中国古典舞。
2010年前后，她拿出20万美元，在安徽泾县盖了一所舞蹈学校。这笔钱是她卖掉休斯敦一套房产，加上多年演出和教学的积蓄凑起来的。学校建成后，主要面向农村孩子招生，也接收海外华人后代，免费提供专业舞蹈教育。
2021年7月，周洁在美国休斯敦旧病复发，医生检查后说情况已经到极限，可能只能再坚持一周左右。那时候她体重掉得很厉害，但她坚持要回上海。9月底，她决定包机回来，费用大约27万美元，机上安排了医生和护士全程陪护。
飞机从休斯敦出发，按计划在关岛加油，结果飞机出现机械故障，当地没备用零件，只能等美国运过来，这就耽误了两天。9月26日，飞机终于降落在上海浦东机场。她落地后直接送进浦东医院隔离病房。
回到上海后第五天，她在医院安详离世，那一年她59岁。她走得有点突然，但留下的东西还在。那些学校每年招的学生，延续着她对舞蹈教育的投入。
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