谢彦波出生在湖南益阳一个知识分子家庭。父母都是读书人，从小就让他把主要精力放在学习上。他很少外出和别人交流，主要在家专心读书。这种环境让他在学术上进步明显，但也让他在人际沟通方面缺少练习。结果他在很小的年纪就展现出学习天赋，一路跳级前进。

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1978年，他进入中国科学技术大学少年班。那时候少年班刚恢复招生，他是班里年龄最小的学生之一。学校提供良好的学习条件，他用比较短的时间完成了本科阶段的课程。接着他直接进入中国科学院理论物理研究所攻读硕士学位，导师是于渌院士。他在硕士阶段表现稳定，顺利获得学位。

硕士毕业后，他开始在国内攻读博士学位。导师是中科院副院长周光召院士。当时很多人看好他的前景，但他和导师在学术指导上出现分歧。双方意见难以统一，这导致他的博士学业在国内没有完成。他决定申请出国继续深造，以提升专业水平。

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1991年，他深夜前往安德森教授住宅讨论学术问题。他敲响了门，安德森教授和妻子被惊醒。教授夫妇感到不安。当时美国社会对私人住宅安全比较警惕，不久前发生了其他留学生相关的事件，气氛比较敏感。安德森教授认为这种行为可能构成潜在安全隐患。

第二天安德森教授向普林斯顿大学行政部门报告情况。学校经过评估，联系了中国科学技术大学方面。学校决定让他提前结束学业返回国内。他没有获得博士学位，以硕士学历身份回国。

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回国后他进入中国科学技术大学物理系担任教师职位。学校安排他在近代物理相关领域从事教学工作。他逐步适应了岗位，以硕士学历继续开展研究和授课。生活上他结婚成家，家庭支持让他逐步稳定下来。

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家庭生活方面他过得比较平静。妻子和孩子给他提供了稳定的支持。他偶尔还会下围棋或者用笔算方式思考物理问题，保持了对学术的兴趣。至今他仍留在中科大物理系，继续从事相关工作。