我国古代长期以来就是以农耕为主的国度，对肥沃土地的需求极大。而东南亚、南亚的土壤十分肥沃，拿印度来说，它能以不到我国三分之一的土地养活了14.5亿人，一多半靠的就是平坦肥沃的恒河平原，而且德干高原虽冠以高原名号，跟平原的海拔也差不了多少，东南亚也有许多著名的平原。为啥古代中国却都对它们视而不见呢？
首先是地理条件和气候环境，在当时是最大的挑战。
中国北方平原比较集中，也是农耕文明的集中地，南方地区直到隋唐之后才得以发展起来，古代中国消耗了数百年的时间才完全消化。而南亚、东南亚是在中国南方地区的更南方，通往南亚地理条件最好的是从云贵高原、横断山脉穿过，走青藏高原更加艰难，唐僧取经也是从西域绕了一圈。而云贵高原、横断山脉的地形也是十分崎岖，交通不便，军队和物资运输困难。
与南亚接触方式不同的东南亚，可以陆海两用，但古代中国深受陆权思想影响，对于东南亚海岛的兴趣不大，只是将陆路相连的红河三角洲长期纳入统治范围，也就是越南中北部，也曾短暂到过缅甸中部，就停止了南进步伐。主要是这里比岭南还要炎热，属热带季风气候，高温、高湿、瘴气弥漫，中原人难以适应，易引发疾病，严重影响军队战斗力和生存能力。
其二，这两块区域的统治成本太高，东南亚和南亚虽然土地肥沃，但也是密林丛生，开垦成本高，且缺乏先进农业技术，人口也比较稠密，对粮食的需求大，粮食产量难以满足大规模移民或驻军需求。如果将东南亚、南亚的物资运回中原，需跨越海洋或复杂地形，运输损耗大，经济回报难以覆盖成本。
从丝绸之路的主要路线图就可以看出，没有直接打通三地间的联系。与其直接占领，倒不如通过建立宗藩关系，以朝贡、贸易等方式与东南亚、南亚国家保持联系，既能拿到想要的战略和象征意义，还能减少大规模的军事成本。
古代中国长期受北方游牧民族（如匈奴、突厥、蒙古）的威胁，重心很难长期留在北方，资源调配、防御战线都是切着这条冲突带铺展开来的，比如许多朝代被迫修筑的长城，都需要大量的人力物力，没有多余的精力拓展南方。相比于打通西域能获得实实在在的商路价值，征服南亚和东南亚显得就不那么重要了。
再一个就是，东南亚和南亚的宗教、文化太过复杂，与中原文化差异较大，简单的军事征服很难实现稳定统治，难以通过文化同化实现长期统治。
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