庙堂正中，一根粗糙的麻绳悬在结满蛛网的梁柱上。绳套下方，站着一个浑身湿透、双目充血的年轻人。他叫陆平，曾是江南一带小有名气的布匹商。但是就在三天前，他倾尽家财、甚至借了三万两高利贷押送的一批顶级丝绸，在太湖遭遇罕见风暴，连船带货沉入水底。
倾家荡产，债主逼命，陆平觉得这世间再无他的容身之所。他绝望地闭上眼睛，脚尖正要踢翻垫在脚下的破木柴。
“笃——”
黑暗中，一块带着破空之声的碎银子精准地击中了麻绳的根部。那麻绳本就年久失修，被那势大力沉的一击直接扯断。陆平重重地摔在泥泞的地面上，剧烈的咳嗽让他涕泪横流。
“三万两银子，就买一条人命，这笔买卖，是不是太不划算了些？”
伴随着沉稳的脚步声，一个身披蓑衣、气度不凡的中年男人跨进了破庙。随从立刻上前为他解下蓑衣，点亮了风雨灯。昏黄的灯光照亮了男人轮廓分明的脸庞，他的眼神深邃而平静，仿佛外面的狂风暴雨都与他无关。
陆平惊恐地抬起头，当他看清来人的面容时，整个人僵住了：“沈……沈万三老爷？”
沈万三走到陆平跟前，居高临下地看着他，眼中没有同情，只有一种让人无法遁形的审视：“我的人盯了你三天。丝绸沉水，你没有想着去打捞；债主逼门，你没有想着去斡旋。你满脑子想的，只是怎么死得痛快点。陆平，你是个做买卖的好苗子，可惜，你的心智配不上你的野心。”
“沈老爷，我全完了……”陆平跪在地上，泣不成声，“三万两，我十辈子也还不清啊！”
“区区三万两，在我沈某人眼里，不过是太湖里的一滴水。”沈万三淡淡地说，“这笔债，我替你还了。从明天起，你跟在我身边做事。你要记住，赚钱其实很简单。只要你牢记我的三句话，别说三万两，将来你足以轻松富甲一方。但如果你学不会，下次你想上吊，我绝不拦你。”
悬在生死边缘的陆平，死死抓住了这根救命稻草。他重重地磕了三个响头。从那天起，陆平走进了沈家庞大的商业帝国，也开始了彻底重塑他一生的学徒生涯。
一个月后，江南的雨季刚刚过去。沈万三带着陆平来到了苏州最大的码头。
码头上人声鼎沸，一艘从福建来的巨型商船正在卸货。然而，船主的脸色却比死人还要难看。原来，船只在海上遭遇了风浪，底舱漏水，整整半船的上等武夷岩茶被海水浸泡。原本价值万两的珍贵茶叶，如今散发着一股难闻的咸腥味，全毁了。
船主急得直跳脚，在码头边逢人便拉，愿意以一成的价格吐血甩卖，只求换点盘缠回家。围观的商人们无不摇头嘲笑，谁会买一堆发霉变质的烂叶子？
就在这时，沈万三对陆平使了个眼色：“去，把那半船泡水的茶叶全部买下，一文钱也不许还价。”
陆平大惊失色：“老爷，这怎么行？那些茶已经废了，泡不出茶香，甚至有毒，买回来只能当柴烧啊！”
沈万三微微一笑，拍了拍陆平的肩膀，说出了他教给陆平的**第一句话：“别人弃之如敝履，我当视之如珍宝。赚大钱的关键，永远在于认知上的落差。”
虽然满心疑虑，但陆平还是照做了。船主如获大赦，感恩戴德地拿着钱走了。而苏州城里的商界则传开了笑话，都说首富沈万三老糊涂了，花大价钱买了一堆垃圾。
几天后，沈万三带着陆平来到了城外自家的几个大染坊。
陆平惊讶地发现，工人们并没有将那些废茶扔掉，而是将其捣碎，混入某种特定的矿物粉末中，放入大锅中熬煮。奇迹发生了——那些浸泡过海水的茶叶，在特定的熬煮下，竟提取出了一种极其坚固且色泽深邃的暗褐色染料。
沈万三指着那一缸缸染料对陆平说：“江南丝绸多尚鲜亮，但近年来，京城的达官贵人们开始崇尚沉稳的暗褐之色。这种颜色若用寻常草木染，极易褪色。但我早年在一本古籍上看过，被海水浸泡发酵过的武夷岩茶，配合几味平价矿石，能固色如铁，洗百遍而不掉。那一船茶，作为饮品是废物，但作为染料，却是无价之宝。”
利用这些独门染料，沈家染坊推出了一批“古铜缎”。一经上市，立刻被京城来的客商抢购一空。当初买茶的成本，不仅收回，甚至翻了整整五十倍。
陆平看着账本上的巨额利润，震撼得久久说不出话来。他终于明白了沈万三那句“别人弃之如敝履，我当视之如珍宝”的真谛。财富，从来不长在众人都盯着的地方，而是隐藏在事物的另一面。所谓商机，就是你能看到别人看不到的价值。
经过此事，陆平对沈万三佩服得五体投地。他变得更加勤奋，脑子也转得飞快。
转眼到了第二年秋天。大旱席卷了江淮一带，粮食绝收，饿殍遍野。粮价如同脱缰的野马，一天一个价。
苏州城内的粮商们纷纷囤积居奇，闭门不售。其中以粮商王掌柜最为贪婪，他放出话来，粮价还要再涨三倍才肯开仓。
沈家也有大量的粮仓。陆平兴奋地拿着算盘找到沈万三：“老爷，天赐良机啊！只要我们也扣住粮食不发，再过半个月，我们的利润能顶得上过去三年的总和！”
沈万三正在慢条斯理地修剪着一盆迎客松。听完陆平的话，他手里的剪刀猛地停住了。
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