和尚出身的朱元璋投奔了红巾军头领郭子兴，在郭子兴去世之后，依靠自己的文韬武略，很快成为这支义军的头领。
他听从徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”九字策略，在各路义军的倾轧中左右逢源，一步步把势力坐大。
随后，朱元璋的义军攻太平、战巢湖、取应天。
尽管朱元璋拥有数万大军，但地盘很少，且四面受敌。东南是张士诚，西面是徐寿辉，北面是小明王和刘福通率领的红巾军，另外还有陈友谅和方国珍。
朱元璋的势力最小，夹在中间，谁都看他不上眼。
虽然大家都属于反元势力，但在元朝看来，刘福通和张士诚他们，才是大元的威胁。
刘福通率领的红巾军主力，加上张士诚的大军，大大牵制了元军。陈友谅也在江西一个劲的折腾，吞了徐寿辉，与张士诚联手对付朱元璋。
但朱元璋却利用陈友谅与张士诚的矛盾，打退了陈友谅逼退张士诚，在夹缝中生存，到至正二十一年（1361年）正月，被小明王封为吴国公。
就在朱元璋的势力越来越大的时候，1362年6月，从山东传来消息，元朝名将察罕帖木儿，被一个叫田丰的人成功刺杀。
朱元璋闻听此讯，仰头哈哈大笑：“天下无人矣！”
察罕帖木儿是谁，田丰又是谁？
为什么察罕帖木儿会被田丰所杀？这与朱元璋有啥关系？
这事得从1351年五月刘福通率领的颍州起义说起。元朝腐败不堪，官逼民反。刘福通领导的红巾军起义之后，起义军打得元朝军队丢盔弃甲。
就在这当头，河南沈丘一个叫察罕帖木儿的“色目人”站了出来。他一看红巾军势大，于是串通了几百个乡邻，成立了“保家团”。
这种武装与后来太平天国时期地主武装的“团练”，一个样。
当大元正规军队被红巾军打得一败涂地时，察罕帖木儿率领的地主民团却在拼命，而且屡战屡胜，势力越来越强。
元朝朝廷一看，这人能打，立马给官帽子。有了编制，察罕帖木儿开始疯狂扩张。他收编地主武装，吸纳流民，甚至把投降的红巾军整编成军。
短短几年，他的队伍像滚雪球一样膨胀到十几万。这支队伍姓“元”，更姓“察罕”。类似于曾国藩的湘军。
朝廷不给军饷，察罕帖木儿就纵容手下自己抢。他成了最有实力的“诸侯”，但他维护元朝廷，打击义军。
到了1359年，察罕帖木儿干了一件惊天动地的大事：攻克汴梁。
汴梁是红巾军“大宋政权”的首都，刘福通作战不力，带着韩林儿狼狈逃窜，北方红巾军的主力几乎被察罕帖木儿一人打崩。
此时的察罕，手握重兵，坐镇中原，威望如日中天。
如果朝廷继续支持察罕帖木儿“围剿”，或许用不了多久，刘福通、张士诚、陈友谅、朱元璋等等义军，都会被其所灭。
从某种意义上来说，察罕帖木儿是元朝最后的救命稻草。
元顺帝在深宫里看着战报，心情估计很复杂：高兴的是，反贼快没了；恐惧的是，这个“救世主”，似乎比反贼更难控制。
每一个皇帝要玩弄的权术，就是平衡，元顺帝也不例外。
他一看察罕帖木儿的势力太大，担心威胁到皇权，于是想平衡一下。没想到这一平衡，就出大事了，直接把元朝的这根救命稻草给亲手掐断。天上掉下来的蛋糕，让朱元璋捡了去。
这又是怎么回事呢？
元朝廷不信汉人，不信南人，甚至连自己人都不信。察罕帖木儿越能打，元顺帝越睡不着觉。
于是，最魔幻的“制衡术”上演了。
就在察罕帖木儿在前方和红巾军死磕的时候，朝廷在后方扶持了一个叫孛罗帖木儿的人。孛罗帖木儿是蒙古贵族，根正苗红，但打仗稀松平常，搞内斗却是一把好手。
朝廷的意思很直白：不能让你察罕一家独大。
1360年，察罕在前线围剿起义军，孛罗帖木儿竟然偷袭察罕的后方根据地冀宁（太原）。两支“元军”，在国难当头的时候，为了争地盘打得头破血流。
史载，双方在山西、河北一带“相持经年，数百战未能决”。
这是什么情况？
换句话说，元朝的那点兵力，几乎被自己人内耗掉了。
而在江南一带，义军也在内耗。
朱元璋和陈友谅张士诚打得一团糟。
这是当时的奇景，元军打元军，义军打义军。
如果元顺帝聪明一点，停止内耗，一致对付义军，或许元朝还能再折腾几十年。
然而历史没有如果的。
察罕帖木儿虽然愤怒，但他还得顾全大局。一边防着背后孛罗帖木儿射来的冷箭，一边继续扫荡山东。
1361年，察罕帖木儿发动了著名的“山东战役”。这一仗，他展现了顶级的军事微操：分兵五路，水陆并进，像一把铁钳夹碎了山东红巾军的防线。
济南破了，东昌下了，整个山东只剩下益都（青州）一座孤城。察罕帖木儿手下拥兵近百万。
这时候的朱元璋感觉到了察罕帖木儿的压力，暗自心惊。
不得不派使者去给察罕送礼，信写得极其谦卑。
因为朱元璋清楚，只要察罕平定山东，下一个就是他。以当时察罕那支百战百胜的铁军，横扫江南这群草台班子，简直就是易如反掌。
但元朝这种“防家贼甚于防外敌”的制度性猜忌，注定容不下一个功高震主的强人。
察罕帖木儿以为自己是在为国尽忠，殊不知在元顺帝眼里，他已经成了最大的威胁，注定了他的悲剧。
1362年6月，益都城外。
察罕帖木儿犯了他人生中最大的，也是最后一个错误：盲目自信。
被围困在益都的红巾军将领田丰和王士诚，表示要“投降”。
田丰是山东人，原为元代镇守黄河义兵万户，后来一看义军势大，归属刘福通红巾军，转战山东、河北。察罕帖木儿打败刘福通后，田丰降元，被察罕帖木儿任命为山东行省平章，自称花马王。
当察罕帖木儿与孛罗帖木儿“互殴”的时候，田丰和王士诚又打出义军的旗号。
田丰和王士诚的想法，也是想当个土皇帝，谁的势力大就依靠谁。
察罕帖木儿横扫山东，田丰和王士诚一看打不过，又表示臣服“投降”。
按理说，这种反复无常的小人，必须杀掉。
但察罕帖木儿看来，如果杀掉田丰和王士诚，以后元军到对付朱元璋和陈友谅他们，必定会遭遇一场场恶劣的死战。
他认为最聪明的做法，就是“不战而屈人之兵”，善待田丰和王士诚二人，给江南那几支义军做榜样。
6月14日，察罕帖木儿去视察田丰的大营。部下死劝他别去，或者多带点人。他拒绝了，只带了11个随从。他觉得，我是天下名将，手握百万雄兵，他们这帮丧家之犬敢动我？
没想到这一次他错了。
田丰和王士诚担心察罕帖木儿对他们算总账，设下鸿门宴，目的就是弄死察罕帖木儿。
可怜察罕帖木儿没有变成刘邦，与11个随从一起命丧当场。
察罕一死，元军瞬间炸营。他的养子王保保（扩廓帖木儿）虽然猛，但毕竟年轻，镇不住那帮骄兵悍将。原本被压制的军阀矛盾，像火山一样彻底爆发。
王保保为了给义父报仇，先屠了益都城，将田丰剖腹挖心祭奠义父。
随后，王保保和曾经的盟友李思齐、朝廷扶持的孛罗帖木儿，展开了长达五年的“大互殴”。
这五年，就是老天爷赏给朱元璋的“外挂”。
朱元璋看着北方元军“互殴”，笑得嘴都合不拢。他利用这段宝贵的空窗期，从容地灭了陈友谅，吞了张士诚，把江南打造成了一块铁板。
等到1368年，徐达率军北伐时，他面对的是什么？
是一群已经互砍得缺胳膊少腿、精神崩溃的元军残部。那不是战争，那是打扫战场。
如果察罕不死，田丰那一刀没刺出去，朱元璋大概率会被剿灭。
所以，大明朝的江山，确实有一半是“捡”来的，得益于那个叫田丰的叛徒。
田丰到死都没有想到，他居然给朱元璋做了嫁衣。
那把藏在袖子里的匕首，不仅刺穿了一位元朝名将的心脏，更刺穿了大元帝国最后一口气。
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