创作声明：本文内容源自传统典籍与民间文化的文学再创作，旨在人文表达，纯属虚构，不传播迷信，请保持理性阅读。
00
你以为巴结上几个有钱人，人家就能拉你一把？醒醒吧。我活了五十七年，见过太多人削尖了脑袋往富人堆里钻，最后连个屁都没捞着，反倒把自个儿那点家底折腾光了。自己没本事，认识天王老子也是端茶的命。这话难听，但你仔细咂摸咂摸，是不是这么个理儿？
明朝嘉靖年间，苏州府有个落魄秀才叫周德顺，四十出头，考了七次乡试都没中，家产折腾得差不多了，老婆带着闺女回了娘家，就剩他一个人守着三间破屋。他不琢磨着怎么把日子过踏实，天天往城里那些富商府上跑，今天给张员外送幅字，明天帮李掌柜写封信，逢人便说“我与沈万三后人沈孟渊是至交”“王百万请我吃过酒”。街坊邻居看他那副谄媚样，背后都叫他“周巴结”。可周德顺不在乎，他认准一个死理——这世道，没人会平白无故帮你，但你只要挤进那个圈子，总有机会。
这天，周德顺打听到苏州首富沈孟渊要在家里办赏菊宴，请的都是城里有头脸的商人。他没收到帖子，但硬是带着一幅自己临摹的赵孟頫《秋色赋》字帖，穿着一身洗得发白的青衫，厚着脸皮去了。看门的家丁拦他，他脖子一梗：“我与沈老爷有旧，你敢拦我？”正闹着，沈家的管家赵福出来了，上下打量他一眼，皮笑肉不笑地说：“周先生，今儿来的都是生意上的朋友，怕是不方便。”周德顺正要再争，里头传来一声喊：“赵福，谁在门口吵嚷？”赵福回头答话的工夫，周德顺竟侧身挤了进去。
满院子的丝绸锦缎，桌上摆着蟹、黄酒和各色精致点心。那些富商们三三两两聊着盐引、布匹、海运的生意，压根没人正眼瞧他。周德顺端着一杯茶，站也不是坐也不是，好不容易瞅见沈孟渊从正厅出来，连忙迎上去献字帖。沈孟渊接过来随手翻了翻，淡淡说了句“笔力尚可”，就让赵福收了，转头就和旁边的王百万聊起了今年漕运的税。周德顺干站在那儿，脸上火辣辣的，可还是没走。他心想，留在这儿，总有机会。
酒过三巡，沈孟渊不知怎地来了兴致，说要考考在座的诸位，出了个对联的上联：“松下围棋，松子每随棋子落。”满院子的人你推我让，没人接。周德顺觉得机会来了，清了清嗓子，大声对道：“柳边垂钓，柳丝常伴钓丝悬。”对得工整，意境也好，几个商人敷衍着鼓了掌。沈孟渊点了点头，让赵福给他添了杯酒。
周德顺受宠若惊，一仰头干了，觉得这圈子他算挤进来半步了。可没等他高兴完，一个穿酱色绸衫的中年人端着酒杯走过来，似笑非笑地说：“周先生好才情，听说你与沈老爷有旧？我怎么不知道沈家有你这号穷亲戚？”周围几个人笑了起来，周德顺脸涨得通红，支吾着说不出话。那人又补了一句：“认识归认识，可这酒桌上，讲究的是能喝多少、能带来什么。您今儿来，是带银子了，还是带生意了？”
这话像刀子一样，戳得周德顺想找个地缝钻进去。他咬着牙没吭声，心里却在想：难道我这辈子，就真只配给人端茶倒水？
01
赏菊宴后第三天，周德顺正在家里就着咸菜喝稀粥，赵福居然登门了。他以为是沈孟渊赏识他的才学，要请他做西席或幕僚，慌忙换了件干净衣裳迎出去。赵福站在院子里，目光扫过漏雨的屋顶和墙角的青苔，皮笑肉不笑地说：“周先生，沈老爷说了，您那幅字帖他挂在书房了，觉着还缺点韵味，让您再写两幅送过去。另外——下个月初八，沈家还有场宴，老爷说您要是得闲，可以来帮忙招呼客人。”帮忙招呼客人，说白了就是端茶倒水。可周德顺听完，非但没觉得羞辱，反而眼睛一亮。他想的是：能进去就能靠近，能靠近就能攀上，攀上就能翻身。
他花了三天，废了二十多张纸，工工整整写了两幅字，又特意去街上买了便宜的裱纸，自己动手裱好。为了显得体面，他把仅剩的二两银子拿出去，在当铺里给自个儿换了件八成新的蓝绸直裰。邻居王婶看见，撇嘴道：“德顺，你都快断顿了，还充什么阔？”周德顺不屑地哼了一声：“妇人之见，你懂什么？这叫投资。”
到了沈家，赵福安排他在偏厅候着，专门负责给贵客续茶、递热毛巾。来的都是些什么人？苏州织造局的刘公公、盐商王家的大公子、还有几个从南京来的官宦子弟。周德顺弯着腰，举着茶壶，一圈一圈地转，脸上始终挂着笑。有人嫌茶烫了，有人嫌茶凉了，有人连看都不看他一眼，直接把茶杯往桌上一顿，意思是“倒水”。他忍了。中间有个年轻公子哥儿，见他腰间挂着一块旧玉佩，顺手拽过来看了看，嗤笑道：“这种成色的玉，我们府上下人都不戴。”随手扔了回去，玉佩磕在桌角上，裂了一道纹。周德顺心疼得哆嗦了一下，但硬是挤着笑脸说：“公子说得是，粗鄙之物，不入眼。”旁边一个盐商看他那副模样，跟旁边人低声说：“这种人我见多了，以为在富人堆里站一站，自个儿也值钱了。”声音不大不小，刚好够周德顺听见。他端着茶壶的手抖了一下，但还是没吭声。
宴会结束，赵福扔给他一两碎银子，说是沈老爷赏的。周德顺攥着银子走出沈府大门，夜风吹过来，他才发现后背全是汗。回去的路上，他攥着那两银子，心里又酸又涩，但又在盘算——今天虽然窝囊，但至少他认清了沈家来往的都是什么人，知道谁和谁关系近，谁和谁有矛盾。他安慰自己：这些信息就是本钱，早晚用得上。
可街坊们不这么看。第二天一早，卖豆腐的老刘头当街问他：“德顺，听说你在沈家给人端了一晚上茶？你一个秀才，干这活儿，不嫌丢人？”周德顺脸一沉：“你懂什么？这叫卧薪尝胆。我这叫结识人脉，日后自有好处。”老刘头摇着头走了，嘟囔了一句：“人脉？人家把你当人了吗？”
02
从那天起，周德顺像着了魔一样，把所有心思都花在“经营人脉”上。他不再读书备考，也不琢磨怎么挣钱，天天往沈府和几个富商家里跑。今天帮这个写封信，明天帮那个记个账，后天替谁跑趟腿。他还特意省吃俭用，把每月那点微薄的进项攒下来，逢年过节给这些富户家的管事、丫鬟、甚至看门的都送点小礼——有时是一包茶叶，有时是两块糕点。他知道直接巴结主子难，就从底下人入手，让他们在主子跟前帮他说好话。
这一套还真起了点作用。沈孟渊有次当着他几个朋友的面，说了句“周德顺这人还算懂事”。就这一句话，让周德顺激动了三天，他觉得自己的“人脉经营法”走对了。慢慢地，有些小商人开始找他办事——写封信、拟个契约、甚至帮忙跟官府递个话。周德顺来者不拒，分文不取，只求人家记他个好，以后有好处想着他。有人劝他：“德顺，你给人办事，该收的钱得收啊，你都快吃不上饭了。”他摆摆手：“眼光放长远，现在亏点，日后赚大的。”
可他忘了，日子是一天一天过的。家里米缸见了底，灶台冷得能结冰，他全身上下摸不出三十文钱。冬天来了，他那件蓝绸直裰磨得发白，里头的棉絮硬得像石头，根本不保暖。他病了，发着高烧躺在屋里，连个端水的人都没有。邻居王婶端了碗姜汤过来，看他烧得脸通红，叹气道：“德顺，你那些有钱的朋友呢？这会儿怎么没人来看你？”周德顺烧得迷迷糊糊，嘴里还在念叨：“沈老爷过两天要让我写个帖子……王公子说帮我引荐盐运使的人……”王婶把姜汤往桌上一搁，没好气地说：“你醒醒吧！你给他们跑断了腿，他们把你当条狗。狗病了主人还给口吃的呢，你呢？”
这话像盆冷水，把周德顺浇得清醒了些。他躺在床上，盯着头顶漏风的屋顶，第一次开始琢磨：我到底图什么？他想起这些日子，他在沈家端茶倒水，被人呼来喝去，为了省下送礼的钱，自己饿着肚子，到头来，除了那句“还算懂事”，他得到了什么？一个子儿的实惠都没有。
病好了之后，周德顺犹豫了几天，琢磨要不要换个活法。可巧这时候，沈家的管家赵福又来找他，说沈孟渊最近在跟一个江西的瓷器商人谈生意，需要一个懂文墨的人帮忙起草契约、往来书信，每月给五两银子的酬劳。五两银子！这对周德顺来说简直是天文数字。他眼睛都亮了，二话没说就答应了。他想：看吧，功夫不负有心人，人脉终于变现了。
他搬进了沈家偏院，天天鞍前马后地忙活。他使出浑身解数，把每封书信都写得文采斐然，每份契约都斟酌得滴水不漏。江西商人姓苏，叫苏万福，是个精明的生意人，看周德顺办事利索，对他印象不错。周德顺立马抓住这个机会，有事没事就找苏万福聊天，谈古论今，评点时弊。苏万福虽然是个商人，但喜欢附庸风雅，两人聊得还挺投机。周德顺觉得，自己终于找到了真正的贵人。
03
苏万福确实比沈孟渊厚道。他见周德顺穿得寒酸，送了他两匹绸缎做衣裳；见他总在沈家蹭饭，私下请他到酒楼吃过几回。有次喝酒时，苏万福感叹道：“德顺兄，你是个有才学的人，何必在沈家给人跑腿？不如跟我去江西，我请你做账房先生，一年六十两银子，包吃住。”六十两！周德顺心动了，但他转念一想——账房先生说到底还是个下人，他要的不是给人打工，而是借这些人的势，让自己也混成有钱人。他犹豫着说：“苏兄好意，容我想想。”
就在这时候，沈孟渊突然交给周德顺一个“重要任务”——让他去南京，帮沈家打点一下应天府衙门的书吏，疏通漕运上的一个关节。沈孟渊说得很客气：“德顺，你是个能办事的，这事办成了，亏待不了你。”周德顺受宠若惊，觉得这是沈孟渊信任他的表现，二话不说就答应了。他揣着沈家给的二十两活动银子，又把自己攒的一点私房钱添上，买了礼物，风尘仆仆地赶往南京。
到了南京，他才知道这事有多难。管漕运的那个书吏姓钱，是个老油条，收礼不办事，今天推明天，明天推后天。周德顺在南京耗了半个月，银子花了大半，事儿一点没办成。他急得满嘴燎泡，写信回苏州向沈孟渊汇报，沈孟渊的回信只有八个字：“事若不成，不必回来。”周德顺看完信，心凉了半截。他知道，沈孟渊这是在逼他——要么把钱书吏啃下来，要么他自己填上这个窟窿。
走投无路之下，周德顺想到了苏万福。苏万福常年在长江沿线跑生意，跟官面上的人熟。他硬着头皮找到苏万福在南京的商铺，借了人家的伙计去传话。苏万福倒是仗义，第二天就赶了过来，带着他去见了一个姓周的推官。周推官是苏万福的老关系，喝了顿酒，递了个话，钱书吏那边立马就松了口，事办成了。周德顺千恩万谢，苏万福摆摆手：“德顺兄，这人情你记着就行，以后有生意上的事，多帮我留留心。”
周德顺回了苏州，沈孟渊果然没亏待他——赏了他十两银子，让他继续在沈家待着。可周德顺心里清楚，这十两银子，连他在南京花销的三分之一都不够。他亏了，但不敢说。更让他难受的是，他在南京奔波的时候，沈孟渊又请了个姓方的秀才做幕僚，专门陪他谈诗论画，月银八两，比周德顺高出一大截。周德顺心里不是滋味，但他安慰自己：方秀才是陪玩儿的，我是办事的，不一样。沈老爷器重我，才把难办的事交给我。
可这话他自己说出来都没底气。因为他慢慢发现，沈孟渊交代给他的，净是些得罪人、跑断腿、还不讨好的烂事。真正有油水、能露脸的活儿，全都给了别人。他开始有些怨气，但不敢表露，只能忍着。他心里憋着一句话，却始终没敢说出口：我为沈家卖命，到底图什么？
04
转机似乎来了。那年秋天，苏万福再次来到苏州，找到周德顺，说要合伙做一单大生意——从江西景德镇运一批上好的青花瓷到苏州卖，再贩苏州的丝绸和茶叶回江西，两头赚钱。苏万福出本钱和货源，周德顺负责在苏州找销路和打通关节，利润三七分，苏万福拿七，周德顺拿三。周德顺一算，三成利至少也有两三百两银子，顶他在沈家干好几年的。他激动得一夜没睡，第二天一早就去找沈孟渊辞行。
沈孟渊听完，脸色不太好看，沉默了半天才说：“德顺，你在沈家干了这两年，我待你不薄吧？现在有点机会就要走？”周德顺陪着笑说：“沈老爷恩情我记着呢，可这年纪大了，总得给自己攒点养老的本钱。”沈孟渊冷笑一声：“你跟苏万福合伙？你知道他是什么人？他在江西欠了一屁股债，跑到苏州来躲的。他那批瓷器，来路都不干净，你跟他搅和在一起，小心吃不了兜着走。”
周德顺愣住了。他不知道沈孟渊说的是真是假，但他立刻想到一个问题——沈孟渊为什么要告诉他这些？是真的为他好，还是不想放他走？他想了一夜，觉得沈孟渊多半是吓唬他，怕他走了，沈家那些没人干的烂事找不到人做。他咬了咬牙，还是走了。
他跟苏万福的生意开头还算顺利。他在苏州城里跑遍了大小瓷器行，凭着这两年在富人圈里攒下的那点人面，好歹帮苏万福找到了几个买家。苏万福的瓷器确实不错，价格也公道，头一批货卖了个好价钱，周德顺分了八十两银子。八十两！他这辈子没见过这么多钱。他拿着银子，第一件事是去当铺赎回了自己那件蓝绸直裰，又去街上割了两斤肉，打了壶酒，回家好好吃了一顿。他觉得自己终于翻身了，所有的委屈和忍辱都值了。
可好景不长。第二批货刚到苏州，出事了。苏州府衙门突然查封了苏万福的货栈，说这批瓷器是贼赃，从江西一个被抄家的官员家里流出来的。苏万福连夜跑了，周德顺被衙门抓了进去，关在大牢里审了三天。他吓破了胆，把自己知道的全说了，可衙门不信——因为货是在他名下卖的，钱也是经他手收的，他就算不是主犯，也是个从犯。最后，还是沈孟渊托了关系，花了银子，把他捞了出来。条件是——周德顺欠沈孟渊一百两银子的救命钱，从此在沈家白干三年抵债。
周德顺从大牢里出来，整个人瘦了一圈，头发白了一半。他回到沈家，赵福安排他住在柴房旁边的杂物间里，每天劈柴、挑水、扫地，连端茶的资格都没了。他蹲在院子里劈柴的时候，听见两个小丫鬟在背后嘀咕：“瞧他那样儿，还秀才呢，活该。”“就是，当初巴结这个巴结那个，以为自己是个人物，结果呢？还不如咱们这些当下人的，起码本分。”
周德顺手里的斧头停在半空，眼泪啪嗒啪嗒掉在木柴上。他终于明白了——自己这两年，看似经营人脉，其实不过是把自己活成了一块抹布。用得着的时候，擦擦桌子；用完了，随手一扔。他以为结交富人就能改变命运，可问题是，他拿什么跟人家换？他的才华？满苏州城有的是秀才举人。他的忠心？沈孟渊身边从来不缺听话的人。他那点小聪明、小殷勤，在富人眼里，连个屁都算不上。
这天晚上，沈孟渊难得地把他叫到书房，扔给他一张地契，说：“你在苏州城外有间破屋，我让人看了看，值不了二十两银子。你欠我的那些，我也不指望你还了。从明天起，你走吧。”周德顺跪在地上，磕了三个头，想说句感激的话，可喉咙像被堵住了一样，一个字都说不出来。他走出沈府大门的时候，回头看了一眼——朱红的大门，石狮子蹲在两边，灯笼高高挂着。他在这扇门里进进出出了两年，以为自己是“自己人”了，到头来，连条狗都不如。狗进门，主人还唤一声。他进门出门，有人正眼看过他吗？
05
周德顺回到那间破屋，发现屋顶塌了一半，墙上长满了青苔，院子里堆着隔壁人家的垃圾。他站在院子里，想起两年前自己离开时的样子——穿着洗得发白的青衫，拎着那幅字帖，满怀信心地往沈家去。那时候他虽然穷，但好歹是个秀才，在街坊面前还有点读书人的体面。可现在呢？他蹲过大牢，欠了一屁股债，连个落脚的地方都快没了。他忽然想起一句老话：“贫居闹市无人问，富在深山有远亲。”以前他只觉得这话说得势利，现在才尝出里头的苦味——你穷，你弱，你往人堆里挤，人家不踩你一脚就算客气了，还指望人家拉你？
他开始反思自己这两年的所作所为。他想起沈孟渊说的那句“苏万福在江西欠了一屁股债”，当时他不信，觉得沈孟渊在骗他。可现在想想，沈孟渊也许早就知道苏万福的底细，只不过懒得拦他。为什么？因为他在沈孟渊眼里，根本就不值得拦——一个可有可无的人，死活跟人家有什么关系？他又想起那个在酒桌上问他“你带银子了还是带生意了”的商人，当时他觉得那人刻薄，现在想想，人家说的全是实话。这世道，谁认识谁不重要，重要的是你能给人家带来什么。你要是啥也带不来，认识天王老子，你也只配端茶。
他还想起邻居王婶的话——“你那些有钱的朋友呢？这会儿怎么没人来看你？”当时他觉得王婶看不起他，现在才明白，王婶是看得最清的那个。你穷的时候，所谓的“朋友”都是你自个儿臆想出来的。你帮人家写过几封信、跑过几趟腿，人家赏你杯酒喝、赏你两银子，你就以为跟人家是朋友了？做梦。那叫施舍。
周德顺坐在门槛上，看着满院的荒草，忽然笑了。他笑自己傻，傻得可怜。他考了七次乡试都没中，就该知道自己不是那块料。他要是老老实实在家教书、给人写写信、抄抄文书，一年挣个一二十两银子，日子虽然清苦，但起码活得踏实。可他偏不，偏要往富人堆里钻，偏要幻想有朝一日被哪个贵人看上，一步登天。结果呢？贵人没看上他，他倒把自个儿那点家底、那点体面、那点骨气全折腾光了。
这时候，他那个回了娘家的老婆刘氏，不知从哪儿听说他从大牢里出来了，托人带了句话回来——“你要是还想好好过日子，就来接我；你要是还整天想着攀高枝，这辈子别来找我。”周德顺听完这话，沉默了很久。他知道，刘氏这是给他最后的机会。可他现在这个样子，拿什么去接人家？他连自个儿都养不活。
06
就在周德顺最落魄的时候，赵福又来了。这次不是沈孟渊让他来的，是他自己来的。赵福站在破院子里，看了半天，叹口气说：“德顺兄，你也是读书人，混到这个地步，我看着也不落忍。我跟你说句实话吧——沈老爷当初用你，就是看你便宜、听话、还好使唤。你知道方秀才为什么月银八两吗？因为人家是真有本事，沈老爷的朋友圈里那些当官的，有一半是方秀才的关系拉来的。你呢？你除了会写几个字，还有什么？你认识谁？你认识的那些人，哪个愿意为你出头？”
赵福这话说得难听，但句句在理。周德顺低着头，一声不吭。赵福又说：“我听说城东的李举人最近要开个私塾，缺个教启蒙的先生，月钱二两。你要是不嫌弃，我帮你说说。二两银子不多，但够你吃饭了。你要是愿意，就踏踏实实干，别再想那些有的没的。”
周德顺抬头看着赵福，眼眶红了。他没想到，在他最落魄的时候，愿意拉他一把的，不是他巴结了两年那些富商，而是这个他一直没太当回事的管家。他点了点头，沙着嗓子说了句：“福哥，谢谢。”
赵福摆摆手：“别谢我。我就是看你可怜。跟你说句掏心窝子的话——我在沈家当了二十年管家，见过太多像你这样的人了。一个个削尖了脑袋往里头钻，以为认识几个有钱人，自个儿也能跟着发财。结果呢？能成的，都是自己本来就有本事的；没本事的，最后都灰溜溜地走了。你以为沈老爷那些人傻？人家精着呢。人家跟你喝杯酒、说两句客气话，你就以为人家把你当兄弟了？人家那是看在你能用得上，给个笑脸罢了。等你用不上了，谁记得你是谁？”
周德顺听完这话，忽然想起一句诗来——“世人结交须黄金，黄金不多交不深。”以前读这首诗，他觉得是诗人发牢骚。现在他才知道，这他妈是实话。不是有钱人势利，是你自己就没搞清楚——所有的关系，都是需要筹码的。你没筹码，你拿什么上桌？你连上桌的资格都没有，还指望赢钱？
他接受了赵福的推荐，去了李举人的私塾，做启蒙先生，教七八岁的孩子认字、背《三字经》《千字文》。一个月二两银子，不多，但够他吃饭交房租了。他搬出了那间破屋，在私塾旁边租了一间小房，安顿下来。他本想去找刘氏，可实在没脸——等他攒几个月钱，体面点了再说。
私塾的日子清苦，但踏实。他每天早起打扫教室，然后给孩子们上课，下午批改作业，晚上自己读读书。李举人是个厚道人，见他学问扎实，偶尔也让他帮高年级的学生讲讲《四书》。日子虽然紧巴，但至少不用看人脸色，不用弯腰端茶，不用被人呼来喝去。他慢慢觉得，这才是人过的日子。
可人这种东西，记吃不记打。周德顺安分了小半年，那颗心又开始活了。私塾里有个学生的家长，姓陈，是做茶叶生意的，家底殷实。陈老板每次来接孩子，都跟周德顺聊几句，觉得他谈吐不错，有几次还请他去家里吃过饭。周德顺那颗“经营人脉”的心又开始痒了——他想，这回不一样了，我跟陈老板是实实在在的交情，不是巴结。他开始主动跟陈老板套近乎，帮他写商业书信、出主意，又一次分文不取，心里想的还是那句老话——“日后总有用得着的地方”。
李举人看在眼里，有次委婉地劝他：“德顺兄，你是读书人，做好本分的事就行了。商场上那些事，水太深，你掺和多了没好处。”周德顺嘴上答应，心里却不以为然——你李举人是饱汉不知饿汉饥，你家里有田有产，当然能安心教书。我呢？我什么都没有，不找点机会，这辈子就这样了。
07
机会还真让他等到了。陈老板有批茶叶要运到北方，需要找可靠的人押货，找到了周德顺，说给十两银子的报酬。周德顺算了算，十两银子顶他五个月的束脩，心动了。他请了半个月假，跟着陈家的伙计一路北上，跑了一趟河南。路上辛苦是辛苦，但顺顺当当，货卖了，银子挣了。陈老板很高兴，又多给了他五两，说以后有这种活儿还找他。
周德顺拿着十五两银子，心里那个美啊。他觉得自己终于找对了路子——不是去巴结那些大富商，而是跟这种中等商人合作，实实在在办事，挣实实在在的钱。他回到私塾，李举人虽然没说什么，但脸色不太好看——你请半个月假，学生怎么办？周德顺赔了不是，说下不为例。
可下回陈老板再找他，他又去了。这回是去杭州谈一笔生意，需要个能写会算的人在身边，报酬二十两。周德顺犹豫了一下，还是去了。等他回来，李举人直接告诉他：“德顺兄，你这心已经不在教书上了，我也留不住你。你走吧。”周德顺愣了一下，但很快想开了——教书一个月才二两银子，跟着陈老板跑一趟就挣二十两，傻子都知道怎么选。
他辞了私塾的差事，干脆跟着陈老板干了。陈老板对他确实不错，给他月例五两银子，还管吃住。周德顺觉得自己这回算是“上岸”了，再也不用看人脸色了。他开始飘飘然，觉得自己这两年受的苦、吃的亏，全是值得的。他甚至开始琢磨，再攒两年钱，就把刘氏接回来，好好过日子。
可他又忘了——陈老板是生意人，不是善人。生意好的时候，什么都好说；生意不好的时候，第一个裁的就是他这种“可有可无”的人。那年秋天，茶叶价格大跌，陈老板赔了一大笔，脸色一天比一天难看。周德顺心里发虚，干活更卖力了，可没用。有一天，陈老板把他叫到跟前，叹口气说：“德顺兄，对不住了，生意不好做，我这边用不了这么多人了。这十两银子，算是给你的一点心意，你拿着，另谋高就吧。”
周德顺愣在那儿，半天没说出话。他想起赵福的话——“等你用不上了，谁记得你是谁？”一模一样，分毫不差。他接过银子，走出陈家大门的瞬间，忽然觉得天旋地转。他又回到了原点，甚至比原点还不如——至少当初他还有个破屋，还有个私塾的差事。现在呢？什么都没了。
08
周德顺蹲在运河边，看着来来往往的货船，从中午一直蹲到傍晚。河面上漂着落叶，被水流推着往前走，碰到石头就停一下，然后又被推走，不知道要漂到哪儿去。他觉得自个儿就像这片叶子，漂了半辈子，哪儿都停不住。他想起这两年的遭遇——巴结沈孟渊，被人当抹布使；跟苏万福合伙，差点把命搭进去；给陈老板跑腿，到头来还是被一脚踢开。他忽然明白了一个道理，一个特别简单、特别朴素、但他就是一直没想通的道理——
你自己没根，靠在谁身上都白搭。
他站了起来，腿蹲麻了，踉跄了一下。他把手里攥着的那十两银子揣进怀里，沿着河岸往回走。他没回陈家的铺子，也没回私塾，而是去了城外的破屋。他找了几个邻居帮忙，把屋顶修了，把院子清了，又把墙上的青苔刮了刮。然后，他去找了刘氏。刘氏正在院子里喂鸡，看见他站在门口，愣了一下。周德顺说：“我来接你回去。我不攀高枝了，也不做梦了。咱就守着那几间破屋，我给人写信、抄书，你养鸡种菜，饿不死。”刘氏看了他半天，眼眶红了，把手里的鸡食盆子一放，进屋收拾东西去了。
回去的路上，刘氏问他：“你真想通了？”周德顺没说话，从怀里掏出那十两银子，递给她。刘氏接过来，掂了掂，没再问。
从那以后，周德顺就在破屋里开了个写字摊儿，代人写信、写状子、写对联、抄书。生意不多，但够糊口。他每天早起磨墨，摆好桌椅，等着客人上门。没人的时候，他就自己读书写字，不串门，不应酬，不巴结任何人。街坊邻居有事找他帮忙，能帮的帮，帮不了的直说，从不指望人家回报。刘氏在院子里养了一窝鸡，种了几畦菜，日子虽然清苦，但两个人过得安生。
有天傍晚，周德顺正在院子里洗笔，赵福突然来了。赵福比两年前老了不少，头发也白了。他站在院门口，看了看收拾得整整齐齐的小院，点了点头说：“德顺兄，你现在这样，挺好。”周德顺请他进屋坐，倒了杯茶。赵福喝了口茶，忽然说：“沈老爷上个月过世了。临死前还念叨你呢，说你是他见过的最老实的人，可惜——太想往上爬了。”周德顺端着茶杯的手抖了一下，没说话。赵福又坐了一会儿，起身告辞。走到门口，回头说了句：“德顺兄，你说这人啊，是不是非得摔得头破血流，才知道自个儿几斤几两？”说完就走了。
周德顺站在门口，看着赵福的背影消失在巷子口。他低头看了看手里的茶杯——粗瓷的，缺口的地方用布条缠着，是刘氏的手艺。他又想起两年前在沈家端茶的情景——那些细瓷的茶杯，画着花鸟，托着银碟子，他端着的时候，小心翼翼，生怕磕了碰了。可那些杯子再金贵，也不是他的。他端得再稳，也只是个端茶的。现在这个粗瓷杯子，虽然破了口子，但是他自己的。他端着自己的杯子，喝着自个儿的茶，不用看任何人的脸色。
他把门关上，回屋坐在桌前。刘氏端了碗稀粥和一碟咸菜过来，放在他面前。他端起碗，喝了一口，忽然说了句：“自己没本事，认识天王老子也是端茶的——这话，是我自个儿说给自己听的。”
刘氏没接话，把咸菜往他那边推了推。
你觉得，周德顺这辈子，最不是东西的是他自己，还是那些把他当抹布使的有钱人？
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