耳光声脆得像年三十的鞭炮。
母亲手里的汤碗晃了晃，几滴油星溅在她洗得发白的袖口上。她僵在那儿，半边脸迅速红肿起来。
满院子的说笑声戛然而止。
爷爷收回手，还在骂骂咧咧。奶奶低头扒拉碗里的米饭，筷子抖得厉害。大姑站起身想说点什么，嘴唇动了动，又坐下了。
我看见母亲慢慢放下汤碗。
她没有哭，甚至没有抬手捂脸，只是站在那里，背挺得笔直，像一株被雷劈过却没倒下的老树。
我推开椅子。
墙边立着那根顶门的榆木棍子，手腕粗，抡起来该有风声。我把它抄在手里的时候，木头上的毛刺扎进掌心。
我捋起袖子。
席间有人倒吸凉气。爷爷转过头来，眼睛瞪得滚圆，他大概没想到。
木棍顿在地上的闷响，震得桌沿的酒杯轻轻摇晃。
01
大巴车在镇口停下时，天刚擦黑。
我提着给奶奶买的寿桃蛋糕，还有两盒省城老字号的糕点，沿着熟悉的水泥路往家走。
路两边的香樟树比我记忆里又粗了一圈，树冠在黑夜里连成一片沉沉的影子。
老远就看见家里灯火通明。
院门敞着，门口挂着两只褪了色的红灯笼。
里头人声嘈杂，锅碗瓢盆的碰撞声、小孩追逐的尖笑声、女人们拔高嗓门的招呼声，混成一片燥热的嗡嗡声，从院子里漫出来，淌了一地。
“思瑶回来了！”
不知谁先喊了一声。几个堂兄弟从院子里迎出来，接我手里的东西。我笑着应酬，目光在人群里扫了一圈。
母亲胡海燕在厨房门口站着。
她系着那条用了多年的蓝布围裙，袖子挽到肘部，露出细瘦的小臂。
看见我，她眼睛亮了一下，匆匆在围裙上擦了擦手，想走过来，又回头看了眼厨房里咕嘟冒气的蒸锅。
“妈。”我走过去。
她伸手想拍我的肩，手在半空顿住，又收回去：“路上累了吧？屋里坐，菜马上就好。”
“我帮你。”
“不用不用。”她连连摆手，声音压得低，“你爷爷在堂屋呢，先去打个招呼。”
话音没落，堂屋门口传来咳嗽声。
爷爷沈德宁背着手站在那里。他穿了件崭新的藏蓝色中山装，头发梳得一丝不苟，脸上绷着那种惯常的严肃。快八十的人了，腰板还挺得笔直。
“回来了？”他的声音硬邦邦的。
“爷爷。”我走过去，“奶奶呢？”
“屋里歇着呢。”他上下打量我，“工作还顺当？”
“还行。”
“嗯。”他点点头，目光越过我，投向厨房，“海燕！那鱼该起锅了，磨蹭什么？”
母亲像被针扎了一下，慌忙应声：“来了来了！”
她小跑着进了厨房。我看着她的背影消失在门帘后，那帘子是用旧床单改的，边角已经磨出了毛边。
大姑郑春梅端着盘凉菜从旁边过，冲我使了个眼色：“思瑶，别站这儿，进去陪你奶奶说说话。”
堂屋里烟雾缭绕。
几个老烟枪围着八仙桌吞云吐雾，奶奶郑秀艳坐在靠墙的藤椅上，身上套着件红绸袄子，衬得她脸色有些苍白。
看见我，她浑浊的眼睛里浮起一点笑意。
“瑶瑶回来了。”
“奶奶。”我蹲在她椅子边，把蛋糕盒打开，“祝您福如东海，寿比南山。”
她干瘦的手摸了摸我的头，动作很轻。旁边几个亲戚跟着说吉利话，奶奶只是笑，偶尔点点头。她说话一直不多，在这个家里，她像个安静的影子。
厨房里突然传来“哐当”一声。
像是铁盆掉在地上的声音。紧接着是爷爷拔高的嗓门：“手脚不能利索点？这么多人等着！”
堂屋里静了一瞬。
有人干咳两声，岔开话题：“永利还没到？”
“跑长途呢，说是尽量赶回来。”大姑端着新菜进来，脸上堆着笑，“咱先开席，不等他了。”
奶奶的手在我头上停住，轻轻叹了口气。
那叹气轻得像羽毛，落进嘈杂的人声里，瞬间就被淹没了。
02
院子当中摆了三张大圆桌。
主桌摆在堂屋门口，坐的是爷爷奶奶、几位年长的族亲，还有镇上两个有点头脸的远房叔公。
另外两桌摆在院子里，一桌是女眷和孩子，一桌是男丁和年轻辈的。
我被安排在主桌末位，挨着大姑父肖建新。
大姑父冲我点点头，递过来一根烟。
我摆手说不会，他自己点上，深深吸了一口，烟雾从他鼻孔慢慢喷出来。
他是个闷葫芦，这么多年，我在家听他说话的总数，掰着手指头都数得过来。
“上菜了上菜了！”
不知谁喊了一声。母亲端着第一道大菜——整鸡——从厨房里出来。盘子是那种老式搪瓷大盘，盛着金黄油亮的炖鸡，热气腾腾的。
她走得小心，步子碎而快，眼睛盯着手里的盘子，生怕洒了。
主桌是头一道。她把盘子放在桌子正中，爷爷拿起筷子，虚点了点：“先给二叔公夹块腿肉。”
母亲连忙拿起公筷，夹了块鸡腿肉，放到二叔公碗里。老人笑着推辞，爷爷摆摆手：“该当的，您最长辈。”
“海燕辛苦了啊。”二叔公说。
母亲挤出一个笑，没接话，转身又往厨房去。
第二道是红烧鱼。鱼是下午刚从河里捞上来的草鱼，足有三斤重。母亲端上来时，爷爷皱了皱眉：“怎么先上鱼？该上扣肉。”
母亲愣了愣，声音细细的：“扣肉还在蒸笼里，得再等两分钟……”
“那就等着。”爷爷打断她，“顺序都乱了，像什么话。”
桌上的气氛僵了一下。大姑赶紧打圆场：“鱼也好，年年有余嘛。来，爸，您先动筷子。”
爷爷没动，脸色沉沉的。
母亲站在那儿，端着鱼盘的手有些抖。热气熏着她的脸，额头上沁出一层细密的汗珠。
“先放这儿吧。”大姑起身接过盘子，“海燕，你去看看扣肉。”
母亲如蒙大赦，快步退下去。我看着她微驼的背影消失在厨房门帘后，手里的一次性筷子被我捏得变了形。
大姑父在桌子底下轻轻碰了碰我的膝盖。
我松开筷子。
扣肉上来了，接着是四喜丸子、粉蒸排骨、梅菜扣肉……母亲一趟一趟地穿梭在厨房和院子之间。
每次上菜，她都先往主桌来，按照爷爷眼神的示意，给这个夹一筷，给那个舀一勺。
她脸上的笑越来越僵，像一层糊上去的纸。
“海燕这手艺是越来越好了。”一个婶子说。
母亲正端着汤盆过来，听见这话，嘴角扯了扯：“都是家常菜，大家将就吃。”
“谦虚啥。”爷爷突然开口，“做几十年饭了，该有的样子总得有。”
母亲没应声，低着头给大家分汤。勺子碰到碗沿，发出细碎的叮当声。
我端起面前的茶杯，喝了一大口。茶是陈茶，泡得又浓又苦，涩味在舌根处久久不散。
小孩那桌突然爆发出尖叫和笑声。几个半大孩子围着桌子追打，撞得椅子哐当响。一个三四岁的小侄子跑到主桌这边，伸手就要抓盘子里的丸子。
“没规矩！”爷爷呵斥一声。
孩子吓得愣住，哇地哭出来。孩子的妈赶紧跑来抱走，一边哄一边赔不是。爷爷沉着脸，用筷子敲了敲碗沿：“大人没个大人样，小孩能教好？”
这话说得重，那媳妇脸色一阵红一阵白，抱着孩子回了座位，再不敢往这边看。
母亲正好端着一盘清炒时蔬过来。
她脚步顿了顿，似乎想绕开那摊刚才孩子打翻饮料留下的水渍，可手里盘子太重，脚尖还是蹭到了湿滑的地面。
身子晃了一下。
盘子里的菜汁溅出来几滴，落在她围裙上。
爷爷的眉头拧成了疙瘩。
03
最后一轮热菜上完，母亲终于能坐下来喘口气。
她被安排在女眷那桌的末位，挨着厨房门。
坐下时，她先解了围裙，仔细叠好放在膝盖上，这才拿起筷子。
可筷子刚举起来，爷爷那边就喊：“汤呢？”
母亲像弹簧一样站起来：“来了来了。”
她小跑进厨房，端出一大盆鸡汤。盆是铝制的，边缘有些变形，盛满了滚烫的汤，沉甸甸的。她走得比之前更小心，每一步都踩得实实的。
主桌在堂屋门口，要上三层台阶。
母亲在台阶前停住，吸了口气，慢慢抬起脚。第一阶，第二阶，盆里的汤面晃了晃，但没有洒出来。到第三阶时，院里不知哪个孩子又尖叫了一声。
她手抖了一下。
就那么一下。盆沿倾斜，滚烫的鸡汤泼出来几滴——真的只有几滴，落在青石台阶上，溅开几朵油花。
“你他妈没长眼睛？！”
爷爷的暴喝炸雷般响起。
满院子的说笑声戛然而止。所有人都转过头来，看向堂屋门口。
母亲僵在那儿，双手死死捧着汤盆，指节捏得发白。她张了张嘴，想说什么，但没发出声音。
爷爷站起身。
他个子不高，但常年干体力活，骨架粗大。站起来时，椅腿在青石地面上刮出刺耳的声响。他几步跨到母亲面前，扬起手——
时间好像停了一秒。
母亲手里的汤盆又晃了晃，但她没有松手，只是死死捧着。
半边脸以肉眼可见的速度红肿起来，五个指印清晰可见。
几滴汤溅在她洗得发白的袖口上，洇开深色的斑点。
她没有哭，甚至没有抬手捂脸。
就那么站着，背挺得笔直，像一株被雷劈过却没倒下的老树。
“端个汤都端不好！”爷爷还在骂，唾沫星子几乎喷到母亲脸上，“慢吞吞磨蹭半天，存心让一桌子人等你？啊？”
奶奶从椅子上站起来，嘴唇哆嗦着：“德宁……”
“你闭嘴！”爷爷扭头吼了一声。
奶奶像被掐住了脖子，后半句话噎在喉咙里，慢慢坐回去，低下头，手里的筷子掉在桌上，她也没去捡。
大姑郑春梅站起身：“爸，算了算了，海燕也不是故意的……”
“什么不是故意的？”爷爷瞪着眼，“我看她就是成心！摆脸色给谁看？我沈家亏待你了？”
母亲终于动了动。
她慢慢放下汤盆，放在桌子空着的一角。动作很轻，轻得几乎没声音。然后她转过身，面向爷爷，抬起头。
这是我第一次看见她这样的眼神。
不是愤怒，不是委屈，而是一种深不见底的疲惫。好像这一巴掌打碎的不仅是她的脸面，还有别的什么东西，碎得再也拼不回来了。
“对不起。”她说，声音平静得可怕，“我重新盛一盆。”
“盛什么盛！”爷爷挥手，“看见你就饱了！滚一边去！”
满院子静得能听见远处田野里的蛙鸣。
几十双眼睛看着，有人尴尬地移开视线，有人假装低头吃菜，但筷子停在半空。
小孩那桌也安静了，几个孩子被大人按住，睁着懵懂的眼睛往这边瞅。
母亲站着没动。
爷爷抬手又要打。
04
那只手举到半空，顿住了。
不是他自己停的。大姑父肖建新不知什么时候站起来了，他离得最近，一把攥住了爷爷的手腕。他力气大，爷爷挣了一下，没挣开。
“爸，”大姑父的声音闷闷的，“够了。”
爷爷扭头瞪他：“你松手！”
大姑父没松。他看着爷爷的眼睛，一字一句地说：“海燕忙一天了。”
这话说得简单，但分量重。院子里有人开始小声议论，窸窸窣窣的，像风吹过稻田。
大姑赶紧过来打圆场，她拉开大姑父的手，又扶住爷爷的胳膊：“爸，您坐下，消消气。海燕，你先去厨房看看火。”
母亲没动。
她看着爷爷，看了好一会儿，然后慢慢弯下腰，捡起掉在地上的汤勺。勺子是塑料的，没摔坏。她在围裙上擦了擦，放进汤盆里。
“我去热热。”她说，端起盆子，转身往厨房走。
脚步还是那么稳，一步一步，走下台阶，穿过院子。所有目光跟着她移动，但她好像感觉不到，眼睛只看着前方。
厨房门帘落下，遮住了她的背影。
院子里的死寂被打破了。
有人开始咳嗽，有人拿起酒杯假装喝酒，有人夹菜时筷子在盘子里划拉出刺耳的声响。
但没人说话，那种刻意的、虚假的安静，比真正的安静更让人难受。
爷爷坐回椅子上，脸色铁青。
大姑给他倒了杯茶：“爸，喝口茶顺顺气。”
他没接，从兜里摸出烟盒，抖出一根叼在嘴上。打火机打了三次才着，烟雾升起来，笼住他的脸。
奶奶还低着头，盯着桌上那根掉落的筷子。她伸出手，慢慢把它捡起来，用袖子擦了擦，放回碗边。动作慢得像电影慢镜头。
我坐在那儿，浑身发冷。
耳朵里嗡嗡响，像是有一千只蜜蜂在飞。
刚才那一巴掌的声音还在脑子里回荡，一遍又一遍。
我看见母亲红肿的脸，看见她挺直的背，看见她走向厨房时微微颤抖的肩膀。
可我刚才在干什么？
我坐在椅子上，像被钉住了。
手指抠着桌沿，木刺扎进指甲缝里，不疼，一点感觉都没有。
喉咙里像塞了团棉花，想喊，发不出声；想站起来，腿是软的。
大姑父坐回我旁边，端起酒杯一饮而尽。他喝得太急，呛得咳嗽起来，脸憋得通红。
“没事吧，姑父？”
他摆摆手，又倒了杯酒，这次没喝，只是盯着杯子里晃荡的液体。
主桌重新开始动筷子，但气氛完全变了。
二叔公叹口气，夹了块鸡肉，嚼了半天也没咽下去。
其他几个老人也吃得没滋没味，偶尔交换个眼神，又迅速避开。
小孩那桌又有了笑声，但很快被大人嘘声压下去。
厨房里传来烧火的声音，柴火在灶膛里噼啪响。然后是锅铲碰撞的清脆声，一下，两下，规律得可怕。
母亲在热汤。
她真的在热汤。
我猛地站起来。
椅子腿刮过地面，发出刺耳的尖叫。所有人都看向我。
05
我没看他们。
转身，朝院墙边走去。脚步很沉，每一步都像踩在棉花上，但又异常坚定。脑子里什么想法都没有，空荡荡的，只有血液冲上头顶的轰鸣声。
墙边立着那根榆木棍子。
手腕粗，一人多高，一头粗一头细。
平时用来顶院门的，风吹日晒，表皮已经开裂，露出里头淡黄色的木芯。
我握上去的时候，木头上的毛刺扎进掌心，细微的刺痛顺着胳膊往上爬。
我把它抄在手里。
分量比想象中沉。
握紧，指节绷得发白。
然后我抬起左手，捋起袖子，一下，两下，把小臂完全露出来。
动作很慢，慢得能听见布料摩擦皮肤的窸窣声。
席间有人倒吸凉气。
“思瑶！”大姑尖着嗓子喊了一声。
我没回头。
提着棍子，朝堂屋门口走去。棍子头拖在地上，划过青石板，发出沙沙的摩擦声。那声音很轻，但在死寂的院子里，清晰得刺耳。
爷爷转过头来。
他嘴里还叼着烟，烟雾从鼻孔喷出来，缭绕在他脸上。看见我手里的棍子，他眼睛瞪得滚圆，嘴唇动了动，烟掉在桌上，滚了一圈，掉在地上。
“你干什么？”他的声音有点抖，不知是气的还是别的。
我没说话，继续往前走。
距离越来越近。五步，四步，三步。我能看见他脸上深刻的皱纹，看见他瞪大的眼睛里映出的我——一个提着棍子、眼睛发红的年轻人。
堂屋里其他人都站了起来。
二叔公拄着拐杖，嘴唇哆嗦着：“思瑶，使不得……”
大姑父冲过来，想拦我。我侧身让开，棍子横在身前。他停下脚步，双手张开，像老母鸡护崽似的挡在爷爷前面。
“思瑶，把棍子放下。”他的声音很急，“他是你爷爷！”
我停下，站在台阶下。
抬起头，看着爷爷。他站在台阶上，比我高出一截，得仰视。但今天我不想仰视了。
“下来。”我说。
声音不高，甚至有点哑，但院子里每个人都听见了。
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