公元前300年前后，齐国薛地的府邸前，每天都挤满了形形色色的人——有身怀绝技的谋士，有身无长物的流浪汉，甚至有背负罪名的逃犯。他们都只有一个目的：投奔这座府邸的主人，战国四公子之首，孟尝君田文。
没人能想到，这位名震诸侯、门下食客数千的大人物，刚出生时，竟是个被父亲下令丢弃的“不祥之子”。田文的一生，既有“鸡鸣狗盗”的狼狈，也有“焚券市义”的格局；既曾权倾齐国，也终落得绝嗣无后的悲凉，他的故事，藏着战国乱世里，一个贵族最真实的挣扎与无奈。
田文的父亲，是齐国的靖郭君田婴，齐威王的小儿子、齐宣王的庶弟，在齐国当了十一年宰相，权倾一时，家底丰厚。田婴有四十多个儿子，田文只是他众多庶子中的一个，更要命的是，田文出生在五月初五。
在当时的齐国，有个荒诞的说法：五月初五出生的孩子，长大了身高会和门户一样高，会克父克母。田婴得知后，当场就对田文的母亲说：“这个孩子不能留，扔了。”
田文的母亲是田婴的贱妾，地位低下，却舍不得自己的孩子。她偷偷把田文藏了起来，靠着自己的微薄积蓄，偷偷把他养大成人。这一藏，就是十几年。直到田文长大成人，母亲才借着田文兄弟的关系，让他见到了自己的父亲田婴。
田婴见到田文，得知他就是当年那个五月初五出生的孩子，顿时勃然大怒，对着田文的母亲呵斥：“我当年让你把他扔了，你竟敢违抗我的命令，把他养这么大，你想害死我吗？”
就在所有人都以为田文会吓得跪地求饶时，这个年轻人却平静地开口，反问田婴：“父亲，您说五月出生的孩子会克父克母，是因为他长大后会和门户一样高。可我想问您，人的命运，是由上天决定的，还是由门户的高度决定的？”
田婴被问得哑口无言。田文接着说：“如果命运由上天决定，那您根本不用忧愁；如果由门户决定，那您把门户加高不就行了，谁还能长到和加高后的门户一样高呢？”
这番话，彻底改变了田婴对这个庶子的看法。但真正让田婴刮目相看的，还在后面。田文又趁机问田婴：“父亲您在齐国当宰相，辅佐了三代君王，可齐国的国土没有扩大一寸，您自己的家产却积累了万金。您门下看不到一个贤能的人，可您的姬妾却穿着绫罗绸缎，仆人都能吃到剩饭剩菜，而那些有才能的士人，却连粗布衣服都穿不上，连糟糠都吃不饱。您拼命积累财富，想留给那些连名字都不知道的后代，却不管齐国的国力一天天衰退，我实在不明白，您这么做是为了什么？”
田婴听完，彻底被这个儿子的见识折服。他第一次意识到，自己的四十多个儿子里，最有出息的，竟然是这个当年被自己下令丢弃的庶子。从那以后，田婴开始重用田文，让他主持家里的事务，接待前来投奔的宾客。
田文没有辜负父亲的期望。他待人宽厚，不分贵贱，只要来投奔他，他都一律收留，而且待遇和自己一样。他每次接待宾客，都会在屏风后安排人记录宾客的对话和住址，宾客刚一离开，他就会派人带着礼物，去慰问宾客的家人。
继承爵位后的田文，更是不惜耗费家产，广纳贤士。他的门下，什么样的人都有：有出谋划策的谋士，有能征善战的武士，甚至有会学鸡叫、会钻狗洞的市井之徒。当时有人嘲笑他，说他收留的都是些“鸡鸣狗盗”之辈，不配称为贤士。田文却毫不在意，他说：“天地间没有无用之人，只要用对地方，再不起眼的人，也能发挥大作用。”
很快，田文的这句话，就得到了验证。当时，秦昭襄王听说了田文的贤名，一心想把他招揽到秦国，甚至先派了泾阳君嬴芾到齐国做人质，请求田文前往秦国。田文一开始动心了，想要去秦国施展抱负，可他的门客们都极力反对。
门客苏代用一个寓言劝他：“我今天从外面回来，看到木偶人和土偶人在说话。木偶人说，下雨天，你就会被冲垮。土偶人说，我生于泥土，就算冲垮了，也能回归泥土；而你，一旦下雨，就会被水流冲走，不知道飘到哪里去。秦国是虎狼之国，你要是执意前往，一旦无法返回，不就成了木偶人，被土偶人嘲笑吗？”
田文听后，幡然醒悟，放弃了前往秦国的打算。可没过多久，齐愍王派田文出使秦国，田文推脱不掉，只能前往。秦昭襄王见到田文后，十分赏识他，当场任命他为秦国宰相。
可这份荣耀，仅仅持续了几天。秦国的大臣们纷纷向秦昭襄王进谏：“孟尝君是齐国人，而且是齐王的同宗，他担任秦相，必然会先考虑齐国的利益，再考虑秦国，这样一来，秦国就危险了。”秦昭襄王恍然大悟，当即罢免了田文的宰相之位，还把他囚禁起来，打算处死他。
田文被困在秦国，危在旦夕。他派人向秦昭襄王的宠妾求救，宠妾说：“我想要你那件白色的狐皮裘，只要你给我，我就帮你求情。”可田文到秦国后，已经把那件价值千金、天下无双的白色狐皮裘，献给了秦昭襄王，再也没有第二件。
就在田文走投无路的时候，一个门客站了出来，说：“我能帮你把狐皮裘拿回来。”这个门客，正是被其他人嘲笑的“狗盗”之徒——他擅长披狗皮，钻狗洞，偷盗东西。当天晚上，他披上狗皮，偷偷潜入秦宫，把那件白色狐皮裘偷了出来，献给了秦昭襄王的宠妾。
宠妾果然信守承诺，在秦昭襄王面前为田文求情。秦昭襄王一时心软，就下令释放了田文。田文知道，秦昭襄王很快就会后悔，所以他被释放后，立刻换上衣服，更换了通关文书，改了姓名，连夜逃离咸阳。
果然，田文刚走没多久，秦昭襄王就后悔了，派人火速追赶。田文一行人逃到函谷关时，正是半夜，按照当时的规定，函谷关要等到鸡鸣才能开门放行。眼看追兵就要赶到，田文急得团团转。
就在这时，另一个门客站了出来，他擅长学鸡叫。只见他深吸一口气，模仿起鸡叫，声音惟妙惟肖，附近的公鸡听到后，也纷纷跟着叫了起来。守关的士兵以为天快亮了，就打开了函谷关的大门，田文一行人趁机逃出，躲过了追兵。
这就是著名的“鸡鸣狗盗”的故事。经此一事，那些曾经嘲笑这两个门客的人，再也不敢轻视田文门下的任何一个人，也终于明白，田文广纳贤士的真正用意——乱世之中，多一个朋友，多一种技能，就多一条生路。
田文逃回齐国后，齐愍王因为派他出使秦国，让他遭受了牢狱之灾，心里十分愧疚，就任命田文为齐国宰相，执掌齐国国政。田文上任后，凭借着门下数千食客的智慧和力量，整顿朝纲，安抚百姓，齐国的国力一度有所提升。
但田文的野心，远不止于此。他怨恨秦国曾经囚禁自己，想要联合韩国、魏国，一起攻打秦国。为此，他向西周借兵器和军粮，准备出兵。就在这时，苏代又站了出来，劝他放弃这个打算。
苏代说：“齐国曾经帮助韩国、魏国攻打楚国，已经让韩、魏两国变得强大。如果再联合他们攻打秦国，韩、魏两国就会变得更加强大，到时候，他们既不用害怕楚国，也不用畏惧秦国，反而会把矛头对准齐国，齐国就会陷入危险之中。”
接着，苏代给田文出了一个计策：让西周和秦国交好，齐国的军队开到函谷关前，但不要进攻，通过西周向秦国传达善意，让秦国下令让楚国割让东国给齐国，同时放出被扣留的楚怀王，以此求和。这样一来，齐国既能得到土地，又能获得楚怀王的感激，韩、魏两国因为畏惧秦国，也会更加倚重齐国。
田文采纳了苏代的建议，放弃了攻打秦国的计划。可惜的是，秦国最终并没有放出楚怀王，田文的这个计策，没能完全实现，但也避免了齐国陷入更大的危机。
田文任齐相期间，还有一件广为流传的事，就是“焚券市义”。当时，田文的门下有一个叫冯谖的食客，家里十分贫穷，投奔田文后，一开始并没有得到重视。冯谖三次弹剑唱歌，抱怨自己“食无鱼”“出无舆”“无以为家”，田文一次次满足他的要求，把他从普通食客提拔为上等食客。
后来，田文因为门下食客太多，薛地的租税不足以供养他们，就派冯谖去薛地收债。冯谖临行前，问田文：“收完债后，您需要我买些什么回来？”田文说：“买些家里缺少的东西就行。”
冯谖到了薛地后，召集了所有欠田文债的百姓，核对完债券后，他假托田文的名义，把所有的债款都免了，还烧掉了所有的债券。百姓们十分感激，纷纷高呼孟尝君的恩德。
冯谖回到齐国后，田文问他买了什么回来。冯谖说：“我为您买了‘义’。您在薛地，虽然是封君，但百姓们并不感念您的恩德。我烧掉债券，免除债款，就是为您赢得了百姓的民心，这才是最珍贵的东西。”
田文一开始很不高兴，觉得冯谖浪费了自己的钱财，但也没有责怪他。直到一年后，齐愍王听信谗言，罢免了田文的宰相之位，让他回到薛地养老。田文回到薛地时，百姓们夹道欢迎，十里相迎，田文这才明白，冯谖为他买的“义”，有多珍贵。
冯谖不仅为田文买了“义”，还为他谋划了“狡兔三窟”，让他得以安身立命。冯谖先是出使魏国，游说魏惠王，让魏惠王空出相位，派人带着重金前来聘请田文。然后，他又提前回到齐国，告诉齐愍王，魏国要聘请田文，一旦田文去了魏国，齐国就会陷入危机。
齐愍王果然恐慌，连忙派人带着重金和道歉信，去薛地请田文回齐国重新担任宰相。冯谖还提醒田文，要请求齐愍王在薛地建立宗庙，这样一来，薛地就有了齐国的宗庙，齐愍王就不会轻易攻打薛地，田文也就有了安身之所。
田文按照冯谖的计策去做，果然重新得到了齐愍王的重用，薛地也得以保全。这就是“狡兔三窟”的由来，而冯谖，也成为了田文一生中最得力的谋士之一。
可即便有冯谖这样的谋士辅佐，田文的命运，终究逃不过战国乱世的漩涡。田文权倾朝野，门下食客数千，势力庞大，渐渐引起了齐愍王的猜忌。再加上田甲叛乱，齐愍王怀疑是田文策划的，虽然最后查清了真相，田文是清白的，但两人之间的裂痕，已经无法弥补。
田文知道，齐愍王已经不再信任自己，继续留在齐国，只会招来杀身之祸。于是，他主动称病，辞去了宰相之位，回到薛地养老。可他没想到，麻烦并没有就此结束。
后来，齐愍王任用秦国的逃亡将领吕礼为宰相，吕礼想要为难苏代，而苏代是田文的门客，吕礼也就把矛头对准了田文。苏代劝田文，齐、秦两国如果联合，吕礼就会更加得势，田文就会被轻视。田文听从了苏代的建议，派人给秦国丞相穰侯魏冉写信，劝说魏冉劝说秦昭襄王攻打齐国。
田文在信中说，齐、秦联合后，吕礼会得势，魏冉的地位就会受到威胁；如果秦国攻打齐国，魏冉可以立下大功，还能得到齐国的土地作为封邑，一举两得。魏冉被说动，劝说秦昭襄王攻打齐国，吕礼害怕被牵连，只能逃离齐国。
吕礼逃走后，田文暂时摆脱了麻烦，但他和齐愍王的矛盾，却越来越深。后来，齐愍王灭掉了宋国，变得更加骄傲自大，他觉得田文的势力太大，威胁到了自己的统治，就打算除掉田文。
田文得知消息后，吓得连夜逃离齐国，投奔了魏国。魏昭王早就听说了田文的贤名，立刻任命他为魏国宰相。田文在魏国，并没有忘记自己在齐国受到的猜忌和迫害，他联合西边的秦国、赵国，帮助燕国攻打齐国，大败齐军，齐愍王逃到莒城，最终死在了那里。
齐国被攻破后，齐襄王即位。此时的田文，已经不再依附于任何一个诸侯国，在诸侯之间保持中立。齐襄王刚刚即位，势力薄弱，害怕田文的势力，就主动和田文交好，想要拉拢他。
可此时的田文，已经心灰意冷。他一生追逐权势，广纳贤士，为的就是能在乱世中站稳脚跟，实现自己的抱负，可到头来，却被自己辅佐的君王猜忌，被迫流亡他国，甚至亲手攻打自己的祖国。他的心中，充满了疲惫和悲凉。
不久后，田文在薛地病逝，谥号“孟尝君”。他死后，他的几个儿子为了争夺爵位，互相争斗，乱作一团。齐、魏两国趁机联合，攻打薛地，薛地被攻破，田文的后代被全部杀死，田文最终落得个绝嗣无后的下场。
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