东周初年，周天子失势，但周桓王心气儿极高，总想重新拿捏诸侯，尤其是对日益强盛的郑国。郑国国君郑庄公既是周王室的卿士，又手握郑国大权，两面三刀，让桓王极为忌惮。

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到了公元前707年，周桓王忍无可忍，罢免了郑庄公的卿士之职。郑庄公干脆不再去周室朝见。桓王以此为借口，亲率周王室联军，联合蔡、卫、陈三国军队，浩浩荡荡要去讨伐郑国。郑庄公不甘受辱，决定硬碰硬，两军在繻葛（今河南长葛北）相遇。

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战前，郑国大夫子元献上了一记妙策。他指出，周军分为三军，周天子率中军主力，最为精锐；而蔡、卫、陈三国的盟军则军心涣散，不堪一击。若先击破左右两翼的盟军，再集中兵力攻打中军，必能获胜。郑庄公采纳此计，命大夫曼伯和祭仲分别统领左右两军，专攻周军两翼。

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战斗打响，周军擂鼓冲锋。郑军左右两翼佯装不敌，节节败退，引诱周军左右两翼加速追击，使其阵型瞬间拉得松散。郑庄公见时机已到，下令中军擂响战鼓，主力部队如尖刀般直插周军中军！

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周军中军被拦腰截断，顿时大乱。激战中，郑将祝聃一箭射出，正中周桓王肩膀！周天子负伤，周军士气瞬间崩盘。郑庄公见状，并未赶尽杀绝，反而下令鸣金收兵，主动解围。

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当晚，郑庄公特意派祭仲去周营慰问周天子，假意请罪，实则示弱。这一箭，虽未射死天子，却射断了周王室最后的权威。

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从此，“礼乐征伐自天子出”彻底成为过去，“礼乐征伐自诸侯出”的春秋争霸时代，正式拉开大幕。