三相异步电动机定子绕组中通入对称的三相交流电时，在定子和转子的气隙中产生一个旋转磁场。该磁场切割转子导体，在转子导体中产生感应电动势。由于转子导体两端被金属环短接形成闭合回路，因此在导体中就会产生感应电流。若忽略导体电抗的影响，可以认为转子导体中的电流方向与感应电动势方向一致，如下图所示。

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由于旋转磁场和转子感应电流的相互作用，产生电磁力F，受力方向按电动机左手定则确定。在N极范围内导体受力方向是向左，S极范围内导体受力的方向是向右。这一对电磁力对转轴形成一个与旋转磁场同方向的电磁转矩。转子在电磁转矩的作用下，沿磁场旋转方向而转动，这就是三相异步电动的工作原理。