咸丰年间的一个寒冬，冷风如同钝刀子一般，刮在人的脸上生疼。湘军大营里，气氛比那天气还要压抑。
年轻的湘军营官李廷机，红着双眼，像一头被激怒的豹子，猛地掀开中军大帐的厚重门帘，大步流星地走了进去。他走到曾国藩的帅案前，“哐当”一声，将腰间的佩刀重重地拍在桌子上，声音里带着无法遏制的颤抖与悲愤：“大帅！这仗我没法打了！您要是还念在廷机这些年出生入死的份上，要么把我调走，要么，就让我一刀宰了王献那个卑鄙小人，然后我给您偿命！”
坐在桌案后的曾国藩，借着微弱的烛光正在批阅公文。面对这突如其来的雷霆之怒，他没有惊诧，也没有训斥，只是缓缓放下手中的朱砂笔，抬起头，目光平静如水地看着眼前那个身上还沾着泥水与血污的爱将。
李廷机口中的“王献”，是负责后勤军需的一个文官。在湘军中，李廷机以骁勇善战著称，为人刚直不阿，眼里容不得沙子。而王献却是个典型的“笑面虎”，能力平庸，却极擅长钻营算计、逢迎拍马。
在那半个月里，王献利用职务之便，曾多次对李廷机进行了令人发指的百般刁难。
先是李廷机营中急需补充火药，王献以“手续不全、库房盘点”为由，硬是拖了五天。导致李廷机在攻打一个外围据点时，因为火力不足，白白多损失了十几个兄弟的性命。紧接着，朝廷下发的过冬棉衣，王献给其他营发的都是新棉花，唯独发给李廷机营里的，是掺了芦花和旧絮的劣质品。兄弟们在冰天雪地里冻得瑟瑟发抖，不少人手脚生了严重的冻疮，连刀把子都握不住。
李廷机去找王献理论，王献却在大庭广众之下，笑眯眯地端着茶碗说：“李将军，凡事都要按规矩来嘛。这棉衣是随机分发的，运到什么就是什么，难道你要怪朝廷的不是？再说了，将军神勇，这点风霜算得了什么？”
那轻蔑的眼神和阴阳怪气的语调，简直像毒蛇一样咬在李廷机的心口上。李廷机是个直肠子，哪里受得了这种窝囊气，几次三番差点拔刀相向，都被手下死死抱住。
那一连串的暗算、克扣、冷嘲热讽，像一张无形的网，把李廷机死死缠住。他发现自己现在满脑子已经不是如何排兵布阵、如何杀敌报国，而是每天一睁眼就在想：王献今天又要耍什么阴谋？我该怎么防备他？我该怎么当众揭穿他的真面目？我该怎么让他身败名裂？
巨大的精神内耗，让那个曾经意气风发的年轻将领迅速憔悴，眼窝深陷，整个人处于一种即将失控的癫狂状态。
曾国藩静静地听完李廷机咬牙切齿的控诉，帐篷里死一般的寂静，只能听到红泥小火炉上，水壶发出“咕噜咕噜”的沸腾声。
曾国藩提起水壶，从容地洗杯、烫盏，倒了一杯热茶，推到李廷机面前，温和地说：“廷机啊，先喝口热茶，暖暖身子。”
李廷机哪里喝得下，胸膛剧烈起伏着：“大帅，您难道就任由这种小人得志，祸害三军吗？只要您一句话，我现在就去拿下他，哪怕上军事法庭，我也认了！”
曾国藩微微叹了口气，站起身，走到帐篷门口，看着外面漆黑的夜空和呼啸的北风，缓缓说道：“廷机，你觉得王献是个什么样的人？”
“卑鄙！无耻！阴险毒辣！烂人一个！”李廷机毫不犹豫地骂道。
“既然你知道他是个烂人，是个小人，那你为什么还要把你自己最宝贵的性命，把你在沙场上搏杀出来的前程，拿去和这样一个烂人同归于尽呢？”曾国藩转过身，目光如炬地盯着李廷机。
李廷机愣住了，一时语塞：“可是……可是大帅，难道我们就任由他骑在头上拉屎撒尿？这口气，我咽不下去！”
曾国藩走回桌案前，铺开一张宣纸，拿起笔，蘸饱了浓墨，手腕翻转，在纸上写下了力透纸背的三个大字：
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