杨业，麟州新秦（今陕西省神木市）人，后汉麟州刺史杨弘信之子，自幼长于军中，尤善骑射。后成为后汉河东节度使刘崇部将，被刘崇收为养子，并赐名刘继业。杨业虽不精通兵书，但却无师自通，又善于与士兵同甘共苦，很受部下的拥戴，又累立战功，国中称其为“杨无敌”。
开宝元年（968年），刘继元继承北汉皇位，刘继元命杨业率部防守团栢谷，以抵御宋军。开宝二年（969年），宋太祖赵匡胤亲率大军进攻北汉，杨业自知寡不敌众，为保全有生力量，只得放弃团栢谷，撤守晋阳（今山西太原）。三月，宋军围困晋阳，杨业率百余骑兵突袭宋军，被宋将党进所败。六月，杨业又随郭无为突击宋军，仍未成功。后因宋军后勤补给问题以及辽军南下驰援等因素，赵匡胤撤退，晋阳之围遂解。晋阳之役，北汉虽然勉强取胜，但杨业敏锐地发现北汉与宋朝的悬殊国力，建议刘继元归附北宋，并趁辽军援军近在河东，无有防备之际，歼灭辽军作为纳土归宋的“投名状”。
可惜刘继元没有采纳杨业的意见，继续奉行对辽国称臣对抗北宋的战略。太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义（赵匡胤的弟弟，北宋第二位领导人）亲率20余万宋军进攻北汉。五月，宋军攻破晋阳外围所有据点，刘继元只得归降北宋，北汉灭亡。彼时，杨业正防守外州，其余州县纷纷归降宋军，唯有杨业坚决不降，赵光义素闻杨业能打的名气，派人招降杨业，杨业以“忠臣不事二主”的理由拒绝赵光义的招降。
于是，赵光义让刘继元写信劝降杨业，杨业见到故主的亲笔信，并得知了刘继元受到了赵光义的优待，遂北面再拜，痛哭流涕，解甲投降。赵光义亲自接见了杨业，加以慰抚，并恢复他的本姓杨氏，又任命杨业左领军卫大将军兼郑州防御使。
北汉灭亡后，北宋与辽国开始正面冲突，宋辽战争开启，赵光义知道杨业在北方的作战经验很丰富，遂改任杨业为代州知州兼任三交驻泊兵马部署，让其防守代州、雁门等要塞，打造抗辽第一道防线。太平兴国五年（980年）三月，辽景宗发兵十万进攻雁门。杨业率数千骑兵绕到雁门以北，与宋军名将潘美前后夹击辽军，斩杀辽国驸马侍中萧咄李，俘虏辽国马步军都指挥使李重诲，一战名动天下，捷报传到汴梁，赵光义大喜道：“吾下晋阳，不如得杨业一将。”
此后，杨业长期活跃在抗辽前线，雍熙三年（986年）阵亡于陈家谷之役，杨业死后，其子杨延昭、孙杨宗保皆当世名将，他们的故事逐渐被演绎成“杨家将”系列传奇。
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